Capítulo 35: Testando o Arco (Recomendações e pedido de leitura contínua)

Todos os funcionários no campo de provas levantaram a cabeça. Apesar da distância, todos ouviram claramente aquela sequência de palavras do Mestre Químico Qu.

Tudo certo?
Gênio?
Já estão disputando para tê-lo?!

Os jovens das famílias abastadas do condado também exibiram expressões intrigantes nesse momento.

O jovem proprietário do Instituto de Letras, ao observar a cena, não pôde deixar de suspirar:

— Pessoas assim são, em essência, o verdadeiro pilar que o Salão do Rei das Ervas precisa; são aprendizes de alquimista natos. Diferente de nós, que só conseguimos uma recomendação familiar para sermos admitidos como aprendizes.

— Em menos de quinze minutos, reconheceu cento e cinquenta tipos de ervas. É como se o próprio Rei das Ervas o tivesse alimentado com uma colher de ouro...

Ao seu lado, Xu Fang, da Companhia de Escolta He Yuan, também suspirou:

— Eis a diferença do talento. Gênios de todas as áreas surgem como peixes atravessando o rio.

O filho do senhor Fang, da Rua Leste, manteve o semblante sereno e comentou friamente:

— De qualquer forma, isso não nos prejudica. Nós, ao ingressarmos no Salão do Rei das Ervas, visamos o manual essencial da ‘Grande Arte dos Cinco Animais’. Nosso objetivo é aprender artes marciais; esse rapaz não competirá conosco por isso.

Os admitidos previamente consentiram em silêncio.

A ‘Grande Arte dos Cinco Animais’ do Salão do Rei das Ervas é composta por cinco partes: Tigre, Cervo, Urso, Macaco e Águia.

Na região de Baojiao, tal técnica é reconhecida como a melhor e mais segura entre os três estágios: fortalecimento físico, transformação da energia e desenvolvimento do chi interno.

Por isso, muitos nobres e famílias importantes, mesmo pagando um preço alto, fazem questão de enviar seus descendentes para garantir uma base sólida nessas três fases, sonhando alcançar estados superiores de maestria.

O jovem proprietário do Instituto de Letras pensou consigo: “Um alquimista com talento excepcional pode não parecer essencial para os praticantes marciais, mas acredito que valeria a pena fazer amizade com ele.”

Enquanto os privilegiados discutiam o dom de Chen Ku para a alquimia, os demais funcionários, ainda debruçados sobre as provas, especialmente Zhang Erniu, sentiam-se completamente desanimados.

“Por quê?”, lamentava-se ele em silêncio. “Existem tantos gênios nesse mundo, e eu não sou um deles.”

Por que ele não possuía aquele talento?

Os demais suavam levemente na testa.

Afinal, Chen Ku entregara a prova antes e ainda alcançara nota máxima. Ou seja, numa das três vagas para a avaliação de farmacologia, uma já era dele.

Restavam apenas duas.

Chen Ku percebeu o clima de tensão dos colegas e pensou: “Quem diria que me tornaria aquele tipo de aluno exemplar que mais detestava em minha vida passada…”

No entanto, entregar a prova antes do tempo realmente trazia certa satisfação.

“Não, é verdade que ele é um bom candidato, mas isso não significa que deva ir necessariamente para o Instituto das Ervas. Afinal, a avaliação envolveu não só plantas, mas também animais e minerais. Isso mostra que seu talento se encaixa também no meu Instituto de Abate e Dissecação”, declarou um mestre vestido de preto.

“Esse parece ser o Mestre Ke Yansheng”, recordou-se Chen Ku, que sempre desejou ingressar nesse instituto e, por isso, conhecia todos os mestres dali.

O Instituto de Abate e Dissecação era chefiado pelo Mestre Shang Yunfang, com quatro mestres sob sua supervisão. Ke Yansheng era um deles.

— Se o velho Ke já disse isso, então o Instituto de Pedras e Minerais também não pode perder esse talento — disse, sorridente, um velho alquimista de cavanhaque, do Instituto de Pedras e Minerais. — O senhor sabe, chefe, que para trabalhar com minerais, o mais importante é o talento para a farmacologia, não é mesmo?

Os funcionários olhavam admirados para os três mestres, que disputavam o novo aprendiz.

Inveja e ciúmes.

Cao Shouxiong, entretanto, permaneceu calado.

É preciso admitir que Chen Ku demonstrava mais talento em farmacologia do que ele próprio em sua juventude. Os três institutos brigarem por ele era algo natural.

Com tal potencial, tornar-se um alquimista legítimo do Salão do Rei das Ervas era apenas uma questão de tempo.

— Calma, ainda não terminou a avaliação — disse Cao Shouxiong, com as mãos para trás e um sorriso. — Decidiremos depois, ainda falta uma etapa.

Os mestres dos três institutos, ao ouvirem isso, começaram a especular: estaria ele apenas ganhando tempo? Para qual instituto desejaria ele enviar esse aprendiz promissor?

— Com certeza para o Instituto de Pedras e Minerais — resmungou Ke Yansheng, lançando um olhar irritado ao velho de cavanhaque. — Todos os bons aprendizes acabam lá.

Ele sabia que, se houvesse uma hierarquia entre os institutos, o de Pedras e Minerais era o que reunia a elite, seguido pelo de Ervas, e, por último, o de Abate e Dissecação.

A razão era simples: usar animais como ingredientes medicinais era mais direto, e as tarefas de abate e dissecação eram trabalhos sujos e pesados.

Por outro lado, o Instituto de Pedras e Minerais lidava com o artesanato mais refinado.

Qu Hua pensava o mesmo.

Olhava para o mestre de cavanhaque com evidente desagrado e frustração.

Os chefes sempre tiveram predileção pelo Instituto de Pedras e Minerais, e isso não era novidade.

— Ainda tem mais uma prova? — Chen Ku pensava que, ao demonstrar seu faro extraordinário e talento para a alquimia, seria admitido automaticamente.

Ser o primeiro em farmacologia não era suficiente?

Enquanto ponderava, deparou-se com o olhar do terceiro chefe, Cao Shouxiong.

O olhar daquele homem parecia sorrir, como se quisesse enxergá-lo por dentro.

“Esse olhar…”

Chen Ku percebeu: “A próxima etapa é a avaliação do cultivo interno. Será que…? Quase certeza. Quando demonstrei minha técnica de bastão, deixei transparecer minha força de propósito. O chefe quer ver se, além do talento para alquimia, apresento também algum destaque nas artes marciais?”

Não sabia se estava certo.

Baixou a cabeça, absorto em pensamentos.

Assim, ao fim de uma hora, os resultados de farmacologia de todos os participantes foram divulgados.

— Agora, a terceira etapa: avaliaremos o cultivo da energia interna de vocês, ou seja, quanta força desenvolveram na fase de fortalecimento físico.

Nesse momento, o guarda Chai entrou em cena com quatro arcos de ferro, que colocou sobre a mesa, e anunciou:

— Estes quatro arcos, da esquerda para a direita, são: arco de um shi, arco de quatro shi, arco de oito shi e arco de dez shi.

— No nosso grande império, um shi equivale a cem jin. A quantidade de shi que conseguem puxar indica o quanto de força muscular atingiram!

— Venham um a um. Quem não tiver confiança em sua força, pode começar pelo arco de um shi!

Seguiu-se a ordem dos nomes.

Chen Ku observava enquanto seus colegas tentavam.

Um funcionário de sobrancelhas grossas e rosto escuro foi direto ao arco de quatro shi e o abriu facilmente. Empolgado, tentou o de oito shi, mas, apesar dos músculos saltarem sob a roupa, o rosto ficando azulado e as veias saltando, não conseguiu mover o arco.

— Próximo — disse Chai Bao friamente.

Cada funcionário testava sua força.

— É Song Yuan. Lembro que da última vez ele ficou em quarto lugar. Uma pena, quase conseguiu abrir o arco de oito shi na avaliação anterior — comentou Huang Gun com Cao Shouxiong. — Na época, no teste do Poste do Macaco, ele só conseguiu seiscentos jin de força, mas quase abriu o arco de oito shi. Tem estrutura óssea forte e nasce com mais força que os outros. Se não fosse porque três abriram o arco de oito shi no mês passado, ele já teria sido aprendiz.

Os outros mestres também lembravam de Song Yuan.

— Já passou um mês; se ele realmente tem estrutura de base, deve conseguir abrir o arco de oito shi com facilidade.

E, de fato, Song Yuan, de rosto claro e mãos delicadas, posicionou-se diante do arco de oito shi, segurou o arco com uma mão e a corda com a outra…

O rosto ficou vermelho, as veias saltaram!

Zun!

Conseguiu abrir o arco por completo!

Hesitou por um instante diante do arco de dez shi, mas acabou desistindo.

— Muito bem, tem autocrítica — elogiou Cao Shouxiong.

Ele percebia pela forma como Song Yuan aplicava força que o arco de oito shi era seu limite. Entre os aprendizes, essa força já era excepcional.

Então chegou a vez da sala de Chen Ku. Che Ping conseguiu abrir o arco de quatro shi, mas o de oito shi nem se moveu. Zhang Erniu tentou o de oito shi, em sua última chance, mas só conseguiu abrir um décimo antes de desistir, com o rosto vermelho.

Chegou a vez de Chen Ku.

Após refletir, decidiu ir direto ao arco de dez shi.

Diante de todos os olhares, manteve-se calmo e, com o arco de dez shi nas mãos, abriu-o por completo, formando uma perfeita meia-lua em seu peito.