Capítulo 5: O sonho é levar uma vida tranquila

Abaixo de Vila Peixe-Serpente existem três vilarejos: Vila da Encruzilhada, Vila Grande Chen e Vila Pequena Wang.

A Vila da Encruzilhada conecta Vila Grande Chen e Vila Pequena Wang, sendo também o caminho obrigatório para se chegar ao Condado de Baojiao.

Por sua localização estratégica e pelo fato de, há mais de cem anos, vários personagens proeminentes terem surgido ali, o governo decretou, há mais de um século, que, com base na antiga Vila da Encruzilhada, fosse delimitada a atual Vila Peixe-Serpente.

Por ser sede de um distrito, a vila também atraiu famílias abastadas dos vilarejos vizinhos, que vieram construir suas casas ali.

O traçado da Vila Peixe-Serpente é simples: uma rua longa, com cerca de setecentos a oitocentos metros, e três ruas curtas, a menor com não mais que duzentos a trezentos metros, formando o caractere “丰”.

“Não é muito diferente dos mercados das pequenas cidades da minha infância”, pensou Chen Ku, puxando um carrinho de mão para comprar lenha.

Na verdade, era sua primeira vez na vila. O chão era de terra, e na rua via pessoas vestidas de modo simples, todas apressadas em busca de seu sustento.

Havia uma área de venda de vegetais, com produtos comuns do campo: pepinos, acelgas, batatas. Os idosos das vilas colhiam os vegetais ao amanhecer e, carregando seus cestos, percorriam dezenas de quilômetros até o mercado, ganhando alguns trocados com muito esforço.

Também havia barracas vendendo comidas prontas: gelatina de arroz, tofu, pãezinhos recheados e outros.

Sementes de girassol, tâmaras vermelhas, nozes de casca fina, amendoins, uma variedade de frutos secos.

Nesse momento, ouviu uma algazarra de pessoas reunidas por perto.

“Ouviram as notícias? O povoado da família Zhu foi saqueado por um grupo de bandidos errantes.”

“Alguns dos senhores do povoado Zhu tiveram gente de suas casas assassinada.”

“Mas morreram ainda mais bandidos!”

“Que desgraça.”

“Esses malditos forasteiros, com certeza têm algum chefe de quadrilha por trás.”

“Ainda bem que o povoado Zhu fica a mais de cem quilômetros daqui, provavelmente não chegarão até nós…”

“É, não dá pra saber…”

Ao ouvir isso, os três ficaram em silêncio.

Vovô Li tragou seu cachimbo e seus olhos mostravam preocupação.

“Esses já não são mais apenas errantes, são bandidos itinerantes. Errantes morreriam de fome, mas, se se organizam, viram salteadores”, ponderou Chen Ku, preocupado. “Se até as casas dos grandes proprietários foram invadidas e houve mortes, realmente não há mais segurança neste mundo caótico.”

“Venham, vamos comer um pão grande para forrar o estômago”, disse Li Jiyang, de espírito simples, sem se preocupar. Viera à vila justamente para comer algo bom e já comprara seis pães, entregando um para Chen Ku e para o avô, respectivamente.

“...Obrigado, Jiyang.” Chen Ku aceitou e, ao perceber que era recheado de vegetais, comeu aliviado. Carne era um luxo.

Depois de comerem, colocaram as cestas nas costas, puxaram o carrinho e seguiram pela rua principal até dois terços de seu comprimento. Adiante, havia uma área de venda de ervas medicinais, semelhante a uma feira de vegetais.

Ali, na bifurcação entre a rua principal e a segunda rua, estava a chamada “Feira das Ervas e da Lenha”, separada do restante do mercado.

Na entrada da feira havia um arco, e surpreendentemente dois soldados do governo montavam guarda.

Vovô Li virou-se e orientou os dois: “Ku, pegue a carta que o chefe da vila lhe deu, aquela registrada na casa de Zhao Bortai. Na entrada da Feira das Ervas e da Lenha, vão exigir identidade.”

“Certo.” Chen Ku imediatamente tirou do peito um pedaço de tecido, onde estavam o selo e a assinatura do chefe da vila de Grande Chen, indicando que ele era um “morador temporário” registrado na casa de um dos habitantes.

Essa era sua identidade atual.

Morador temporário, como um documento de identidade provisório.

Vovô Li e Li Jiyang mostraram, por sua vez, dois pedaços de bambu, chamados de “placas de identificação”.

Ali constavam seus nomes e origens, carimbados com o selo de ferro da administração, provando que eram cidadãos registrados do Reino de Ji.

Chen Ku observou o soldado verificar, um a um, os documentos dos que entravam na feira, sentindo uma estranha semelhança com a fiscalização de identidade nos parques turísticos de sua vida anterior.

Mas sabia que aquela verificação era para registro e posterior cobrança de impostos sobre a renda obtida na feira.

Quando chegou sua vez, o soldado alto, de barbas cerradas, olhou-o friamente e perguntou: “Morador temporário? És um forasteiro ou cometeste algum crime?”

Chen Ku silenciou por um instante.

Não pôde evitar de olhar para o cartaz de procurados atrás dos soldados: havia retratos, nomes, origens e crimes.

O soldado percebeu seu interesse no cartaz e arqueou uma sobrancelha: “Conheces alguém ali?”

Chen Ku imediatamente balançou a cabeça: “Não conheço, só reparei na recompensa alta.”

“Se não conhece, por que encara tanto?” resmungou o soldado, impaciente.

O outro soldado, mais velho, pigarreou e, apontando o cartaz para Chen Ku e os que vinham atrás, disse:

“Prestai atenção ao retrato deste homem, trata-se de um grande contrabandista chamado Ni Kun, envolvido em enorme tráfico. Quem fornecer pistas recebe trinta taéis de prata; quem ajudar na captura, cem taéis!”

“Cem taéis!”

Todos ficaram pasmos.

“Deve ser um criminoso perigoso, provavelmente alguém que domina as artes marciais!”

Tamanho prêmio indicava perigo mortal, e ninguém comum ousaria se arriscar.

Os soldados também conheciam os temores do povo.

Lançando um olhar severo a Chen Ku, advertiu:

“Quem souber de algo e não informar, ou ocultar, será punido como cúmplice, com pena de morte, e sua família será envolvida!”

Vovô Li apressou-se a intervir: “Senhores, esse menino é da nossa vila, tem ficha limpa, só virou morador temporário porque foi prejudicado pelo irmão mais velho.”

Os soldados ouviram.

O mais alto dirigiu-se ao público: “Ouviram? Quem não informar, acaba assim: perde o registro, vira morador temporário e paga metade dos rendimentos da feira em impostos. Está entendido?”

Em seguida, voltou-se para Chen Ku, aguardando sua resposta.

Chen Ku suspirou e respondeu: “Entendi, senhor.”

Vendo sua obediência e devido à fila, os soldados o deixaram passar.

Ao entrarem na feira, Vovô Li tragou o cachimbo e desabafou: “Lembraste do teu irmão, não é? Vida dura para ti.”

Chen Ku sorriu e balançou a cabeça: “Não faz mal. Vamos vender as ervas.”

O irmão deste corpo, Chen Xin, foi quem, ao se arriscar no contrabando, acabou levando-o a tal situação.

Durante o tempo em que estivera ali, Chen Ku passou a compreender porque tantos, no Condado de Baojiao, se dedicavam ao contrabando de ervas.

Primeiro, por estar na fronteira sudoeste, próxima à montanha das Duas Fronteiras, que separa do reino vizinho, Yuan.

A geografia favorecia o surgimento de contrabandistas.

Mas havia uma razão maior: o mundo estava fechado ao exterior, os países não comerciavam entre si.

Os recursos variavam de região para região; no Reino de Yuan, por exemplo, certas ervas medicinais eram abundantes e de pouco valor.

Bastava atravessar as montanhas, arriscando a vida, e introduzi-las clandestinamente no Reino de Ji, onde eram escassas, para obter lucros de dez a cem vezes maiores.

Em tempos difíceis, cheios de impostos e pressões, muitos viam-se obrigados a arriscar tudo…

Logo, Vovô Li vendeu todas as ervas dos três na Feira das Ervas e da Lenha.

E quando tirou seu ginseng selvagem de sete taéis, causou alvoroço entre as barracas.

“Sete taéis já é ginseng, oito taéis vira tesouro, falta pouco para ser uma erva milagrosa.”

“Que pena!”

“Mesmo assim, vale muito dinheiro.”

“Pago sete taéis de prata, preço justo: um tael por tael.”

Após muita negociação, vendeu o ginseng por sete taéis e seis qian de prata.

Alguém comentou, lamentando: “Se tivesse mais um tael, valeria pelo menos cinco vezes mais, no mínimo quarenta taéis!”

“Mas todos sabem: acima de sete taéis, para crescer mais, leva um ano por cada centímetro. No total, precisa de trinta anos para virar uma erva milagrosa. Quem tem tanta sorte assim?”

Vovô Li, resignado, reconheceu sua falta de sorte por encontrá-la com apenas sete taéis.

Depois, venderam a erva ossos-de-serpente de Chen Ku.

No fim, Chen Ku obteve quatrocentas e cinquenta moedas de cobre. Avisou que ia comprar lenha e separou-se do avô e de Jiyang, indo para os fundos da feira.

Ali, não só vendiam lenha, mas também peixes.

Vila Peixe-Serpente ficava entre montanhas e rios.

Nas montanhas, havia serpentes; nos rios, peixes; nas matas, ervas; e por toda parte, lenha.

Por isso, a feira vendia não só ervas e lenha, mas também serpentes e peixes.

Comprou cem moedas de lenha – lenha custava um décimo do preço do arroz, um jin por moeda, totalizando cem jin.

Cem jin de lenha não era pouco, mas, graças ao carrinho, o esforço era bem menor.

Ao voltar com a lenha para encontrar o avô e Jiyang, ouviu novamente os gritos animados da feira.

“Tem peixe precioso, peixe precioso!”

“É o rapaz da família Bai, pegou um peixe raro!”

“Peixe precioso, assim como erva rara, é um tesouro que fortalece o corpo.”

“Meu Deus, e não é só um!”

“Vindo de família pobre, agora deu sorte! Com esses peixes, pode entrar para a academia de artes marciais, virar guarda do condado, e garantir uma vida próspera daqui pra frente.”

“Inveja! O irmão Bai vai ter dias bons agora.”

“E dizem que mais cedo um velho achou um ginseng de sete taéis!”

“Por que nunca me acontece uma coisa dessas?!”

Ao afastar-se, Chen Ku ouviu de longe que os peixes preciosos foram vendidos por treze a quatorze taéis cada.

Primeiro o avô Li, agora esse rapaz: ambos ficaram ricos, vivendo entre montanhas e rios.

Pensando no imposto que ainda teria de pagar, viu que sobraria apenas algumas moedas.

Sentiu-se estimulado.

Passou a mão pelo nariz, memorizando silenciosamente todos os cheiros da feira, capaz de seguir rastros por dez quilômetros.

“Amanhã entro na montanha. Desta vez, a sorte tem que sorrir para mim!”