Capítulo 19: Finalmente, Uma Identidade

O telhado era coberto de verdes telhas, pilares vermelhos entalhados sustentavam as vigas, e o portal, com mais de dez metros de largura, ostentava quatro grandes portas abertas, transmitindo uma atmosfera de imponência e amplitude. De cada lado pendiam grandes lanternas vermelhas, sob as quais repousavam leões de pedra. No topo, ao centro, estava inscrito: Salão do Rei das Ervas.

Nas colunas laterais, podiam-se ler os dísticos:
"Embora o preparo seja trabalhoso, jamais se deve poupar esforços humanos."
"Por mais caros que sejam os ingredientes, jamais se deve economizar recursos."

Chen Ku atravessou o umbral daquela fachada, que era, sem dúvida, a mais poderosa de todo o Condado de Baojiao.

Ao passar pela soleira, os degraus desciam; ou seja, a rua ficava num nível superior ao do Salão do Rei das Ervas, sendo preciso descer vários degraus para entrar, pois o terreno era mais baixo.

Não pôde evitar um pensamento curioso: com essa construção, em dias de chuva, não inundaria tudo?

— Veio comprar remédio? — assim que entrou, um atendente do Salão do Rei das Ervas, trajando uma longa túnica, aproximou-se.

Assim que o outro se aproximou, Chen Ku sentiu um calor intenso, como se aquele jovem estivesse em pleno vigor, quase capaz de aquecer quem estivesse por perto. Ao fitar-lhe os olhos, percebeu que o atendente tinha um olhar muito mais vívido que o comum, postura ereta e uma energia exuberante transbordando do corpo. Era uma presença que não condizia com um simples atendente, pois o que mais se destacava nele era a confiança, que vinha tanto do próprio Salão quanto da túnica que vestia.

— Não, vim entregar um remédio — respondeu Chen Ku. — Como devo chamá-lo, irmão?

— Me chamo Wu Gui. Entregar? Entregar remédio? — Wu Gui estranhou. — Que remédio quer entregar? Os remédios do Salão do Rei das Ervas são todos coletados por nossos fornecedores, não aceitamos de particulares.

Diante disso, Chen Ku não se mostrou decepcionado, apenas sorriu. Então, elevou a voz de propósito, atraindo a atenção de todos:

— Erva preciosa! Também não aceitam?

O brado ressoou alto, fazendo muitos dentro do Salão do Rei das Ervas voltarem-se para ele.

— Erva preciosa?
— Alguém veio entregar erva preciosa?!

De imediato, dezenas de olhares se concentraram em Chen Ku.

Ao mesmo tempo, num assento quadrado atrás do balcão, um ancião de cabelos brancos e rosto jovial, trajando túnica preta, que até então descansava os olhos, os abriu repentinamente e fitou Chen Ku.

Ao ouvir aquelas palavras, Wu Gui assumiu um semblante sério.

— Erva preciosa? Veio entregar erva preciosa?

— Exato. Ouvi dizer que o Salão do Rei das Ervas tem uma norma: quem trouxer uma erva preciosa pode aprender aqui. Isso é verdade?

Wu Gui estava prestes a responder, quando uma voz forte, ainda que idosa, irrompeu do ancião sentado:

— Claro que é verdade!

A voz parecia potente o bastante para erguer o próprio teto.

— Para entrar no Salão do Rei das Ervas, não é barato. Temos coisas reais para ensinar, por isso, mesmo que comece como ajudante, é preciso cem taéis de prata para ser aceito. Porém, se trouxer uma erva preciosa, esse valor é dispensado e você é aceito de imediato.

Enquanto falava, o ancião caminhou até Chen Ku, passos firmes e cadenciados, emanando a autoridade típica dos mais velhos.

— Posso saber como devo chamá-lo? — perguntou Chen Ku, inclinando-se respeitosamente.

— Sou o mestre de plantão do Salão do Rei das Ervas hoje, meu nome é Nong Baosen. Tudo o que acontece aqui hoje está sob meu comando, inclusive aceitá-lo — disse Nong Baosen, olhando diretamente para a caixa de madeira no cesto às costas de Chen Ku. — Mas é preciso que o que você traz seja realmente uma erva preciosa.

Nong Baosen.

Chen Ku, vindo do interior, não conhecia tal figura, mas se assumia como mestre do salão, não havia motivos para duvidar. Retirando o cesto das costas, disse:

— Peço que examine, mestre.

Observando o gesto, os demais clientes e dezenas de atendentes se aproximaram, curiosos para ver se era mesmo uma erva preciosa.

Assim que Chen Ku abriu a caixa de madeira, os murmúrios começaram:

— Isso é uma flor de lótus?
— Não, repare bem, essa lótus tem um rosto fantasmagórico!
— Uma planta com aparência estranha, é mesmo uma erva preciosa!
— Que sorte desse jovem!
— Parece ser alguém de origem humilde e, ainda assim, teve a sorte de colher uma Face Fantasma de Lótus. Agora, sem pagar nada, poderá estudar no Salão do Rei das Ervas...

Ao redor, muitos atendentes olhavam para Chen Ku cheios de inveja. Sete ou oito em cada dez haviam pago para entrar. A sorte daquele rapaz era incomparável.

Do outro lado, Nong Baosen assentiu:

— Face Fantasma de Lótus, e madura, com sementes de lótus. É, de fato, uma excelente erva preciosa.

Com a aprovação de Nong Baosen, Chen Ku sentiu-se aliviado. Embora tivesse quase certeza de que era uma erva preciosa, não sabia ao certo como o Salão do Rei das Ervas reagiria.

Nong Baosen apanhou a Face Fantasma de Lótus, que media cerca de sessenta centímetros, e, após analisar, sorriu para Chen Ku:

— Teve sorte. Encontrou a Face Fantasma de Lótus no momento certo, já com sementes. O mais valioso dessa planta são essas sementes, cada uma delas pode valer quatro ou cinco taéis de prata. São especialmente valiosas para quem pratica artes marciais, pois fortalecem o sangue e a essência vital. Só nesta planta há pelo menos vinte sementes, o que vale cerca de cem taéis de prata, sem contar o valor da própria Face Fantasma de Lótus.

Chen Ku se arrependeu em silêncio: se soubesse, teria levado só as sementes, guardando a planta.

Como se adivinhasse seus pensamentos, Nong Baosen sorriu:

— Não se preocupe, o Salão do Rei das Ervas não tira vantagem de ninguém. Aceitamos você como ajudante, e o valor da erva preciosa será convertido em tudo o que receber durante um ano no salão. Com essa Face Fantasma de Lótus, sua vida aqui será muito melhor que a dos outros.

Chen Ku entendeu: era como pagar por um ano de estudos internos, e quanto mais se pagasse, melhores seriam as condições. Pensando assim, não era má ideia. Pelo menos, trocando a erva por um ano no Salão do Rei das Ervas, evitaria ser explorado no mercado de ervas.

Estava, afinal, usando o poder do Salão do Rei das Ervas para evitar impostos e maximizar seus ganhos.

— E quando posso começar a aprender no Salão do Rei das Ervas? — perguntou Chen Ku.

— Hoje mesmo pode se registrar, receber o uniforme de ajudante e o crachá de identificação... Se tiver algo a resolver, pode apenas registrar-se primeiro e voltar em até um mês para começar — respondeu Nong Baosen.

— Para ser sincero, preciso voltar à aldeia. Posso só registrar agora? — questionou Chen Ku.

Nong Baosen assentiu e disse a Wu Gui ao lado:

— Leve-o ao depósito para registrar e depois encaminhe-o ao pátio onde precisarem de ajuda.

— Como devo chamá-lo, irmão? — perguntou Wu Gui.

— Chen Ku, ao seu dispor.

— Venha comigo, irmão Chen.

Assim, Chen Ku foi conduzido ao pátio dos fundos do Salão do Rei das Ervas, enquanto Wu Gui explicava:

— Parabéns, irmão Chen, agora faz parte do Salão do Rei das Ervas. Mas, quem entra, começa como ajudante por um ano. Se durante esse período mostrar talento para as artes marciais ou para a medicina, pode tornar-se aprendiz. Caso contrário, no fim do ano, volta para casa ou, como eu, permanece como ajudante, o que significa que a vida será sempre assim.

— Agradeço o conselho, irmão Wu.

Logo, Chen Ku recebeu no depósito o uniforme de ajudante do Salão do Rei das Ervas e uma placa de madeira de identificação, com a inscrição: "Ajudante do Salão do Rei das Ervas XXX".

— Com essa identificação, poderá entrar e sair da cidade sem pagar taxas, e até comprar uma casa para morar na cidade. Esse é o status que todos nós compramos por cem taéis de prata. Mas só dura um ano; depois, depende da sua competência se poderá mantê-lo — explicou Wu Gui.

Chen Ku agradeceu, olhando para a placa, pensando: "No fundo, é só um documento provisório e uma autorização para trabalhar e morar."

Mesmo provisório, era uma identidade. E, de fato, equivalia a tornar-se meio cidadão do condado.

Com esse status, finalmente poderia gastar o dinheiro que possuía, sem receio.

Após concluir o registro, despedindo-se e praticamente tirando meio mês de folga, Chen Ku trocou de roupa na cidade e, com passos confiantes, voltou para a aldeia.

Dessa vez, ia de uniforme novo, retornando à terra natal com honra.