Capítulo 28: O Tribunal da Exoneração

Após quinze dias isolado, ali estava ele novamente no condado de Baojiao. Chen Ku observava a cidade interna e externa, ainda tão movimentadas como antes; as pessoas da parte externa pouco se diferenciavam das de Sheyu. No íntimo, não pôde evitar a reflexão:

“Eu realmente saltei de uma só vez dois degraus: do vilarejo para a cidadezinha e da cidadezinha para o condado…”

Estava consciente de sua condição. O posto de ajudante no Salão do Rei das Ervas durava apenas um ano; caso, ao fim desse tempo, não conseguisse fincar raízes por lá, provavelmente teria de retornar à sua aldeia. Mas isso era o destino dos comuns.

Chen Ku, porém, não acreditava que, contando com o Diagrama das Transformações, acabaria voltando para o interior. Se fosse para fracassar dessa maneira, melhor seria lançar-se contra uma esquina dos muros e dar cabo de tudo.

Aproximou-se da entrada da cidade interna. Os guardas, que cobravam o imposto de entrada, vigiavam, inspecionavam e liberavam as pessoas. Chen Ku, distraidamente, reparou em um aviso afixado nas muralhas. Seu coração disparou.

“Aquele grande contrabandista ainda não foi capturado e, além disso, a recompensa aumentou.”

Num dos cartazes de procurado, a imagem desenhada era idêntica à do “Ni Kun” que aparecia na porta do mercado de ervas. Contudo, em comparação ao mês anterior, quando a recompensa era de cem taéis, agora, após um mês, ela chegava a quinhentos!

Com essa quantia, podia-se comprar, com sobras, uma casa de quatro lados com pátio no condado de Baojiao.

De modo geral, o aumento do prêmio só significava que, durante as buscas, não apenas não haviam capturado o criminoso, mas…

“Matou agentes do governo? É tão forte assim?”

Chen Ku sabia que, apesar de no condado existirem forças colossais como o Salão do Rei das Ervas, a Ferraria de Lenha e Ferro e a Sociedade Dragão de Peixe, o verdadeiro poder estava nas mãos da administração local. Se havia um caminho das artes marciais neste mundo, era certo que os mais fortes e habilidosos estavam entre os oficiais.

Os guardas e inspetores do condado, em sua maioria, eram homens de artes marciais. Caso contrário, não conseguiriam conter as demais facções locais.

“Que nível de perito é esse Ni Kun? Domina a Energia Transformadora? Ou já controla o Qi Interno? E afinal, o que foi que ele contrabandeou?”

Essas questões rodopiavam na mente de Chen Ku. Ele próprio já tinha um pé no terreno cinzento, o que o fazia sentir-se sempre alerta.

Enquanto pensava, cruzou a muralha. Os oficiais da entrada, ao notarem seu manto longo e o distintivo de ajudante do Salão do Rei das Ervas, apenas acenaram, permitindo-lhe a passagem sem cobrar o imposto de entrada.

“Por que…”

Chen Ku, de ouvido aguçado, percebeu um jovem destemido, semelhante a Li Jiyang, reclamando na fila de entrada, mas logo alguém tapou sua boca. Chen Ku olhou por sobre o ombro, curioso.

Era um homem de meia-idade acompanhado de um rapaz de uns quinze ou dezesseis anos. Ao perceber que Chen Ku os observava, o homem rapidamente puxou o filho para, respeitosamente, acenar de cabeça.

Chen Ku nada disse, mas esboçou um sorriso, igual ao que o homem de manto do lado de fora do mercado de ervas, de sobrenome Wang, lhe lançara naquele dia. Afinal, sua posição mudara; ele mesmo tornara-se uma exceção.

Guardou seus pensamentos e seguiu direto ao Salão do Rei das Ervas. A imponente entrada, o amplo salão, o cheiro inconfundível de ervas – tudo permanecia igual.

“Oh, é você, o que trouxe a relíquia há quinze dias, não é? Muito bem, ainda me lembro de você. Venha comigo ao alojamento dos ajudantes, você ficará no quarto dezesseis.” Ao apresentar sua identificação, foi reconhecido por Wu Gui, o mesmo de antes.

Já conhecia parte do caminho, mas desta vez percebeu que seguiam por outra rota. O pátio dos fundos do Salão do Rei das Ervas era imenso, tal qual aquelas propriedades antigas de Shanxi que uma vez visitara.

“Irmão Wu Gui, afinal, quão grande é o Salão do Rei das Ervas?” Seguiu curioso atrás do ajudante, já familiar.

Wu Gui, sempre simpático, assemelhava-se aos veteranos solícitos de seu mundo anterior. Sorrindo, respondeu:

“Não te disse da última vez? São três grandes pátios. Se contar os aposentos, ao todo há cinquenta e seis, e isso sem considerar os depósitos.”

Cinquenta e seis quartos!

“Os ajudantes como nós ficam no pátio dos fundos, junto à cozinha. Também é ali que fazemos as refeições. Depois do pátio de desossa, chegamos lá.” Enquanto explicava, Wu Gui guiou Chen Ku por um amplo pátio.

Mas que cheiro…

Mal cruzou o umbral, Chen Ku sentiu o forte odor de sangue e podridão. Ao olhar em volta, notou dezessete ou dezoito aposentos de portas abertas, por onde discípulos vestidos com o manto do Salão do Rei das Ervas corriam atarefados.

Alguns secavam ou peneiravam coisas, outros pilavam ervas, varriam, carregavam água; o caos era apenas aparente, pois tudo tinha ordem.

O mais impressionante, porém, era que, nos varais do pátio de uns setenta ou oitenta metros quadrados, estavam expostos galhadas de veado, ossos de feras e todo tipo de partes animais.

“Tudo no mundo pode virar remédio”, disse Wu Gui, sorrindo ao notar o espanto de Chen Ku. “O pátio de desossa é responsável pela preparação de medicamentos a partir de animais: galhadas de veado, fel de boi, cálculos de cão, bílis de urso, ossos de leopardo… até mesmo carne de demônio.”

“Carne de demônio?” Chen Ku captou a palavra-chave.

“Sim. Quando uma besta desenvolve energia demoníaca, passa a ser chamada de demônio. Só mestres de Qi Interno dão conta delas.” Wu Gui explicou pacientemente: “Ontem mesmo, a equipe de caça do salão trouxe vivo um demônio urso-pardo… Dizem que hoje o mestre-chefe do pátio de desossa, Shang Yunfang, irá pessoalmente tratá-lo para extrair o máximo de ingredientes medicinais sem perder suas propriedades…”

Enquanto Wu Gui falava, um rugido estrondoso ecoou, reverberando por todo o pátio, rompendo as paredes.

Logo, um grupo de ajudantes empurrou uma jaula de aço especialmente forjada. Chen Ku mirou, surpreso.

O urso-pardo tinha três metros de altura, preso por ganchos de aço, rugindo tão alto que fazia seus tímpanos vibrarem. Sentiu, vagamente, uma aura de ameaça mágica varrer o pátio, fazendo seu coração tremer e o ar faltar.

[O Diagrama percebeu a opressão do urso-pardo demoníaco; situação desfavorável ao portador. Se enfrentá-lo, poderá obter uma dose de energia demoníaca.]

Os olhos de Chen Ku brilharam.

Energia demoníaca.

Aquela aura estranha era a energia demoníaca; vinha da fúria do monstro preso, espalhando-se ao redor, não diretamente contra ele, mas suficiente para o Diagrama detectar.

No entanto, enquanto Chen Ku observava avidamente o urso-pardo, uma figura surgiu abruptamente do pátio de desossa, acompanhada de um resmungo frio. Aproximou-se da jaula, abriu-a com um gesto.

Chen Ku viu: era uma pessoa baixa, de longas botas e manto, um lenço quadrado na cabeça que escondia o rosto. Aproximou-se do urso, agarrou a cabeça – que pesava muitos quilos – como se fosse um pintinho, forçando-a para trás com autoridade.

Na outra mão, segurava uma adaga fina como asa de cigarra; num movimento tão rápido que quase não se via, fez um corte no peito do animal e, com um cabaço, coletou o que precisava…

“Este é o mestre Shang Yunfang do pátio de desossa. Embora outros consigam dominar o urso, só ele, com a ‘Faca de Desossa do Tigre Negro’, pode extrair a bílis do animal vivo, sem matá-lo”, explicou Wu Gui, com respeito.

Chen Ku perguntou em voz baixa: “Os ingredientes animais são sempre preparados na hora?”

Wu Gui assentiu: “Naturalmente. Não viu a placa na entrada? ‘Embora sejam caros, jamais economizamos nos ingredientes’. Até para comer, só serve carne fresca e recém-abatida; com os remédios animais, é igual – quanto mais fresco, melhor. Muitos clientes e academias exigem isso, e é uma das marcas do nosso salão.”

Chen Ku, vendo o pátio repleto de ingredientes animais – ossos de tigre, patas de urso e tantas outras preciosidades –, pensou: “Que lugar maravilhoso. Já sei qual é meu primeiro objetivo aqui no Salão do Rei das Ervas.”

Ingressar no pátio de desossa!

Era, sem dúvida, um paraíso para o seu desenvolvimento.