Capítulo 78: Na Esperança do Retorno dos Dois Irmãos Mais Velhos

O Ano Novo se aproximava rapidamente, e o lendário mendigo do Norte, Qiao Fangyu, que deveria ter voltado para casa nessa época, ainda não havia retornado, deixando a mãe Qiao cheia de ansiedade. Sua preocupação era dupla: temia que ao marido pudesse ter acontecido alguma coisa e também desejava que Ru Feng voltasse antes do Ano Novo para que a família pudesse celebrar reunida depois de oito anos. Era hora de permitir que a filha passasse um Ano Novo em casa, em harmonia.

Mesmo após o Pequeno Ano Novo, Qiao Fangyu ainda não havia chegado. Todos os dias, a mãe Qiao ia até a estrada atrás da casa, olhando ao longe, ansiosa pelo retorno do marido. Seu olhar era quase desesperado, a ponto de nem conseguir dormir à noite, virando-se na cama e suspirando baixinho em segredo.

Na tarde do vigésimo quinto dia do último mês lunar, finalmente chegou uma boa notícia para a mãe Qiao, mas Qiao Fangyu ainda não voltou. Quem regressou foram os dois discípulos do lendário mendigo do Norte.

Um era seu primeiro discípulo, Zhu Tieshi, e o outro, seu terceiro discípulo, Wu Yunlei. Os dois chegaram à casa da família Qiao conduzindo uma carroça puxada por dois cavalos.

"O mestre disse que este ano não poderá voltar por causa de alguns compromissos. Pediu que eu e o terceiro irmão trouxéssemos alguns mantimentos e utensílios para casa, além de uma carta para a senhora. Ele deseja que todos celebrem um Ano Novo seguro e feliz. Se precisarem de algo mais, é só mandar um recado, que ele providenciará tudo e fará chegar até aqui."

Zhu Tieshi, o primeiro discípulo, era um homem robusto, de menos de trinta anos, com ar de quem dominava bem as artes marciais e uma voz ressonante. Já Wu Yunlei, o terceiro discípulo, parecia ter cerca de vinte anos e exalava esperteza por todos os poros. Enquanto descarregavam a carroça e levavam as coisas para dentro, conversavam com a senhora Qiao, saudando-a com afeto.

Dazhu e a irmã Ru Zhen também vieram ajudar. Ru Feng queria participar, mas a mãe Qiao a impediu, então se limitou a ficar junto da mãe na porta, assistindo à movimentação e escutando as palavras carinhosas dos visitantes.

"Este ano há muitos compromissos", disse Zhu Tieshi durante o jantar, "o mestre pediu que voltássemos logo. Amanhã partiremos cedo para passar o Ano Novo com ele, então não poderemos ajudar muito com as tarefas da casa."

Enquanto comiam, Zhu Tieshi e Wu Yunlei mantinham uma conversa animada à mesa, criando um ambiente caloroso e familiar. Ficava claro que os dois discípulos já eram muito próximos da família Qiao e consideravam aquele lar como se fosse seu, sem qualquer cerimônia.

"Se têm que ir, que vão. Ficar também não adianta. Vocês só conseguem vir para casa uma ou duas vezes por ano, e sempre é nessa correria. Digam ao mestre que não se arrisque demais; o mundo é perigoso. Ele já não é mais jovem, cuidem bem dele."

A mãe Qiao falava sem parar enquanto observava os filhos comerem. Tencionava pedir que Qiao Tianzhu acompanhasse Zhu Tieshi e Wu Yunlei em um brinde, mas ambos recusaram o álcool, então ela desistiu. Ainda assim, insistia para que comessem mais, enchendo seus pratos com as melhores iguarias, com a mesma dedicação que teria para com seus próprios filhos.

"Li a carta do mestre de vocês. Gosto muito dos três discípulos que ele tem. Digam a ele que pode tomar qualquer decisão que julgar necessária; todas nós aqui em casa acataremos. Amanhã, quando partirem, levem sua irmã Ru Feng junto e deixem-na na Fortaleza da família Han. Ela é meu tesouro, cuidem bem dela no caminho, não permitam nenhum contratempo, nenhum erro. Quero que a entreguem em segurança, sem falta."

"Pode ficar tranquila, senhora", respondeu um dos discípulos. "Nós dois somos fortes o bastante para proteger nossa irmã. Não haverá nenhum problema, pode confiar. Faremos o impossível para garantir a segurança dela!"

"Não é desconfiança, só peço que fiquem atentos. Ru Feng ainda é jovem; se encontrarem gente má pelo caminho, ela não terá como se defender sozinha. Vocês precisam cuidar dela. Só depois de entregá-la no local certo da Fortaleza da família Han é que podem partir. Se encontrarem alguém suspeito, evitem problemas. Quero que tudo corra perfeitamente bem. Pelo tempo que calculei, se saírem mais tarde amanhã e descansarem depois de anoitecer, alimentando os cavalos, poderão chegar à Fortaleza depois do meio-dia do dia seguinte. Se chegarem à noite, Ru Feng não saberá encontrar o caminho, pois nunca esteve lá antes. Quanto ao que ela vai fazer lá, não precisam perguntar, apenas garantam que ela chegue bem."

"Mamãe gosta de se preocupar demais", interveio Ru Zhen. "Meus irmãos mais velhos são de confiança. Além disso, Ru Feng pode cuidar de si mesma, pode ficar tranquila."

Ru Zhen achava que a mãe exagerava, como se os irmãos não fossem dignos de confiança. Mas Zhu Tieshi e Wu Yunlei não pensavam o mesmo. Para eles, se a senhora fez pedidos tão detalhados, é porque talvez a missão fosse mais complicada do que parecia, e havia risco de imprevistos. Decidiram redobrar a atenção.

"Nós dois tomaremos todos os cuidados no caminho. Se ocorrer qualquer problema, garantimos que traremos Ru Feng de volta em segurança."

"Assim está certo. Não é desconfiança, mas há coisas que não podemos prever. É melhor se precaver."

A mãe Qiao lançou um olhar severo à filha, mas ficou satisfeita com a resposta de Zhu Tieshi. Na verdade, confiava plenamente nos dois discípulos; do contrário, não teria confiado Ru Feng a eles.

"Ru Feng, vá tranquila com seus irmãos. Fique atenta durante a viagem e, se não der certo, volte logo. Dazhu, prepare um pouco de arroz, farinha, óleo e carne de porco para sua irmã levar, mas não muito para não dificultar o transporte. Ru Zhen, arrume as roupas e alimentos para sua irmã, embale tudo direitinho. Ru Feng, veja o que mais precisa e avise a mamãe, que ela providencia. Vamos terminar de comer e descansar cedo. Zhu Tieshi e Wu Yunlei, vocês dormem na caverna dos fundos, e amanhã preparo comida para levarem na viagem."

No dia seguinte, a mãe Qiao e a nora levantaram cedo e prepararam muita massa para fritar “torcidos” de massa para Zhu Tieshi e Wu Yunlei levarem consigo — uma comida saborosa e que se conserva bem. Também separaram um pouco para Qiao Fangyu, pois sabiam que ele apreciava esse quitute. Ru Feng apenas ouvira falar desse alimento, nunca o vira ou provará.

Apesar de ter acordado cedo, a mãe Qiao serviu o café da manhã bem tarde. Disse que fariam apenas duas refeições naquele dia, e depois do jantar Ru Feng partiria. Quando terminaram de arrumar a mesa, a mãe Qiao ensinou Ru Zhen e Ru Feng a preparar os “torcidos”, o que deixou Ru Feng bastante animada.

A receita parecia simples: definir a quantidade de farinha, óleo, água, açúcar, fermento e sal, depois misturar, deixar a massa repousar, amassar e controlar a temperatura. Parecia fácil, mas na prática havia muitos detalhes; ouvir era simples, fazer era difícil.

A massa parecia não obedecer às mãos de Ru Zhen e Ru Feng, que, por mais que tentassem, não conseguiam dar bom formato aos torcidos, que ficavam disformes e confusos. Só depois de muito esforço e sob a demonstração da mãe Qiao é que conseguiram alguma coisa.

Foi um aprendizado prático, com muitas tentativas e erros, e a dedicação das duas filhas agradou muito a mãe. Mesmo assim, os torcidos prontos não tinham aparência perfeita, e muitos precisavam ser refeitos, arrancando risadas de todos.

No fundo, o importante não era a beleza dos torcidos, mas o clima alegre e acolhedor da família. Na verdade, esse era um alimento bastante luxuoso para famílias rurais, pois gastava muito óleo, farinha, tempo e trabalho — algo que muitas famílias nunca fariam em toda a vida. Se fizessem, seria em conjunto com vários vizinhos, pois ninguém tinha tanto óleo disponível.

A família Qiao podia fazer porque era abastada, e Zhu Tieshi e Wu Yunlei haviam trazido muitos suprimentos, inclusive bastante óleo de soja. O aroma do óleo se misturava com as risadas da família, espalhando-se pela casa, passando pelo portão e chegando ao pátio, pairando até longe.

Os adultos riam, as crianças corriam de dentro para fora, contagiando a todos. O coração de cada um parecia transbordar de alegria.

A mãe Qiao gritou para Dazhu soltar dois estalos de fogos na porta, para animar o ambiente. Disse que aquele dia já era Ano Novo, e que todos, adultos e crianças, deviam estar felizes e celebrar com entusiasmo.