Capítulo Cinquenta: Mudanças Externas Geram Novas Mudanças, O Vale das Serpentes

Quando o velho Chen e seus companheiros emergiram do túnel, encontraram-se em uma propriedade rodeada de árvores verdejantes. Havia sempre alguém guardando a entrada do túnel, e este parecia conhecer Hua Mi, trocando algumas palavras antes de conduzi-los pelo caminho.

Eles foram levados a uma sala de estar opulenta, onde mesas, cadeiras, armários e pilares eram todos de laca vermelha, ali encontraram o personagem importante.

Atrás desse homem, estavam guardas, e ele vestia um manto de mangas largas, de colarinho redondo, em tom vermelho com padrões discretos, e usava um grampo de jade verde para prender o cabelo. Suas faces eram levemente encovadas, olhos grandes e sem barba, e as sobrancelhas misturavam fios prateados e brancos.

Quando Hua Mi e seus companheiros entraram, o homem examinava uma folha de papel, com expressão séria e cautelosa. Após alguns instantes, dobrou o papel entre os dedos, pressionou-o sobre a mesa e ergueu o olhar.

O velho Chen reconheceu de imediato: era também um eunuco.

— Este é o supervisor militar de Jiaozhi, o senhor Ma Qiang! — apresentou Hua Mi. — E este é o senhor Chen, vindo da cidade imperial dos Jurchen.

Ma Qiang reagiu, surpreso: — Jianyi?

O velho Chen manteve o semblante inalterado, juntando as mãos e sorrindo cordialmente: — Não imaginava encontrar aqui alguém tão importante como o supervisor militar, secretamente apoiando o líder Hua Mi. É uma honra.

Ma Qiang encarou-o em silêncio por um longo tempo, até suspirar e desviar o olhar: — Pois bem, os homens da corte têm sido cruéis, eliminaram todos os confidentes do falecido imperador, bem como ministros justos e moderados, um por um, até chegar a mim. Foram eles que me obrigaram a esta situação; mesmo em contato com Jianyi, não se pode culpar-me por falta de retidão.

Hua Mi sentou-se numa cadeira do outro lado e, ao ouvir isso, falou com surpresa: — Ora, o senhor Ma parece mais resoluto do que da última vez que nos encontramos. Recebeu alguma notícia?

Na última vez que se encontraram, tinham acabado de eliminar Jiuhé, e Hua Mi havia enviado uma mensagem. Jiuhé era não apenas inimigo mortal de Hua Mi, mas também já havia ofendido Ma Qiang.

Na ocasião, Ma Qiang queria obter uma cauda de pavão, e Jiuhé apostou trazendo um pavão para sua casa, dizendo que, se o animal fosse deixado no depósito, em uma noite, o lugar estaria repleto de penas. Ma Qiang, incrédulo, aceitou a aposta, e chamou seus guardas e magos para vigiar o depósito rigorosamente. No dia seguinte, ao abrir o depósito, encontrou centenas de caudas de pavão, criadas por ilusões, balançando como flores; ao dissipar o feitiço, restava apenas uma espada pendurada na parede, clara advertência.

Com o apoio de Wudang, Ma Qiang não tinha razão diante do tribunal, acabou por aceitar a derrota e guardou rancor por muito tempo.

A morte de Jiuhé foi motivo de satisfação para Ma Qiang.

— Falemos do motivo de sua visita hoje — disse Ma Qiang.

Hua Mi explicou: — O plano para a disputa de mandatos fracassou. Se tudo tivesse corrido bem, durante o ritual, com nossa ajuda e algumas manobras, o vencedor poderia destruir os instrumentos mágicos, causando graves ferimentos e dispersando o poder dos magos presentes.

— Agora esse plano não é mais viável, só resta agir por outro caminho. Pedimos ao senhor Ma que use suas conexões para infiltrar meus subordinados na guarda do ritual em Chengyin.

Tais especialistas, disfarçados como soldados, poderiam, no momento crucial, atacar de perto, deixando os outros incapazes de reagir.

Infelizmente, o local do ritual conta com muitos magos inspecionando o feng shui, não é possível usar túneis ou métodos similares; do contrário, não seria tão complicado.

— Então é por isso que vieram. Hum, quanto ao ritual, deixemos isso de lado. O assassinato do Rei de Yue, agora, apresenta uma oportunidade inesperada — comentou Ma Qiang, com um sorriso frio. — Pelos planos, o Rei de Yue deveria primeiro visitar a capital de Jiaozhou, inspecionar as três províncias, e só depois, no dia doze de julho, chegar a Chengyin para preparar o ritual do Festival do Fantasma. Mas ele jogou uma carta inesperada, partindo para Chengyin dez dias antes.

Hua Mi semicerrou os olhos: — Ah? Usando esses truques, parece que o príncipe não confia no senhor Ma.

— Não só desconfia... — Ma Qiang fez uma pausa. — Meus confidentes em Jiaozhou não enviaram nenhum aviso, provavelmente já não estão em boa situação.

Hua Mi olhou para o papel e perguntou: — De onde veio sua informação?

Ma Qiang levantou-se, emocionado: — O céu ainda não me abandonou. Embora o Rei de Yue tenha levado sua equipe mais preciosa, não poderia prever que criaturas demoníacas atacariam durante o trajeto.

— Eu ainda tenho espiões secretos no comando militar; eles receberam ordens de busca e resgate do príncipe hoje, perceberam algo estranho e me enviaram uma mensagem cifrada.

Ele entregou o papel a Hua Mi.

— O Rei de Yue deve estar sendo protegido por remanescentes, refugiando-se nas Montanhas Guangyu, na fronteira entre Dongning e Chengyin. Esse príncipe é mais audaz do que imaginávamos, seus movimentos são precisos e discretos, superando nossos próprios planos.

— Temos que eliminá-lo antes que seja resgatado pelas tropas; se chegar a Chengyin, poderá iniciar um grande movimento.

Ma Qiang caminhava pela sala, a mão atrás das costas, dedos apertados, o olhar carregado de crueldade.

— Criaturas demoníacas, é o destino a nos favorecer! Hua Mi, se o céu nos oferece a oportunidade e não a aproveitamos, sofreremos as consequências. Nossos planos devem se adaptar, ele é mais sagaz do que imaginávamos, sua influência é maior e sua morte trará mais instabilidade do que o previsto para o dia quinze de julho. Devemos usar toda nossa força: você, eu, até mesmo os agentes de Jianyi, sem reservas!

...

Templo de Zhenwu, pavilhão do Deus da Medicina.

Os sons de mastigação eram incessantes.

Quando Qiushi e seus companheiros chegaram, Guan Luoyang já estava comendo havia quase meia hora.

Estimavam que mais de vinte quilos de medicamentos já haviam sido devorados.

— O que está acontecendo? — perguntavam.

— Não sei, ele de repente perguntou se os remédios podiam ser comidos. Antes que eu entendesse, já estava mastigando. Só pude indicar as ervas preparadas para o banho medicinal, para que começasse por elas. Ao menos, não deve haver incompatibilidade ou intoxicação.

— Não há risco de envenenamento, mas sem a supervisão dos mestres para controlar a força do remédio, não serve de nada — comentou Qiushi, preocupado ao ver Guan Luoyang mastigando sem parar. — Depois da disputa, parece estar diferente. Será que alguém usou algum truque contra ele?

Pensando nisso, ele pegou uma lanterna e circundou Guan Luoyang, recitando a bênção secreta dos Seis Jia, um verso a cada passo.

Segundo o livro "Baopuzi", a bênção serve para afastar maldições e trazer clareza de mente; não é infalível, mas se houver algum feitiço, deveria haver reação ao recitar.

Depois de algumas voltas, Guan Luoyang realmente levantou a cabeça, parando de mastigar, tentando falar algo, com expressão de desconforto.

Qiudi apressou-se: — Há mesmo uma maldição?

Qiushi olhou para a lanterna, cuja luz permanecia firme, sem sentir nada, e alertou: — Ele só quer água.

Qiudi foi buscar um balde de água do poço, que Guan Luoyang bebeu direto.

As ervas destinadas ao banho medicinal já tinham sido consumidas, deixando apenas sabores estranhos.

A textura de capim, madeira e até pedra era secundária, pois com sua força, até pedras eram facilmente trituradas.

Mas o amargor, picância e viscosidade, juntamente com um toque adocicado, eram difíceis de suportar.

Guan Luoyang bebeu meio balde de água, até sentir o gosto suavizar.

Pressionou o abdômen, sentindo o tremor dos músculos, e podia ouvir o fluxo sanguíneo, o calor se espalhando rapidamente.

Apesar do sabor estranho, a sensação de benefício era real.

A inquietação em seu espírito foi sendo aliviada conforme ingeriu as ervas, e a energia do pássaro azul se expandiu pelo tórax e abdômen.

Com a mente mais clara, Guan Luoyang deduziu de onde vinha a inquietação da energia do pássaro azul.

Essa energia se espalha do corpo para todo o organismo, num processo longo; como aquele estrangeiro capaz de crescer escamas, provavelmente através de prática constante e gradual.

Guan Luoyang adquiriu essa energia há pouco tempo, num choque de energias, forçando-a a se expandir rapidamente, quase como apressar a natureza.

Precisava de um método mais eficaz para fortalecer as bases.

Ele não estava simplesmente digerindo as ervas, era a energia do pássaro azul extraindo diretamente o que era útil, num ritmo surpreendente.

Vinte quilos de ervas secas equivalem a quase metade de um adulto, suficiente para vários banhos medicinais.

Mesmo consumindo tudo, seu abdômen não se distendeu muito, pois a energia do pássaro azul condensava tudo desde a primeira mordida.

Qiushi e os outros viram Guan Luoyang sentado em silêncio, com a expressão tranquila, e ficaram mais aliviados.

— Hein? — Qiushi percebeu que a temperatura ao redor de Guan Luoyang era mais alta.

Ao sair do pavilhão e retornar, confirmou que o ambiente todo estava mais quente do que fora.

No sul, o clima já é quente, mas nem uma fogueira elevava tanto a temperatura de um pavilhão.

Aproximou-se e tocou o ombro de Guan Luoyang.

Apesar de quente, não estava excessivamente; o calor parecia vir de fora, não de dentro.

‘Seria efeito de algum feitiço?’

Qiushi pensou, e tudo parecia explicável; praticantes de magia costumam ter hábitos estranhos, não seria incomum comer ervas cruas, pérolas ou páginas de livros.

Guan Luoyang, afinal, tinha poderes mágicos, não era só um lutador.

Qiushi, por acaso, quase acertou o verdadeiro motivo.

...

Gulp!

Guan Luoyang engoliu a água, pressionando o abdômen, e sua expressão serena tornou-se preocupada.

A energia do pássaro azul absorvia o calor, mas devolvia parte, aquecendo os ossos, e ainda assim sentia um vazio no tórax e abdômen.

Não era tão difícil de controlar, mas o corpo ainda não estava satisfeito.

Guan Luoyang tossiu e perguntou baixo: — Há mais dessas ervas?

— Vai comer mais? — Qiudi exclamou, olhando assustado para o abdômen de Guan Luoyang, temendo que ele explodisse.

— Comer diretamente parece ajudar a fortalecer os ossos, mas ainda não é suficiente — respondeu Guan Luoyang.

Qiushi balançou a cabeça: — Há ainda algumas ervas auxiliares, posso extrair lascas de madeira de outras pílulas. Mas no templo de Zhenwu, ninguém atingiu o nível de banho medicinal para os ossos, então não há ervas principais em estoque.

— Essas ervas são raras? — perguntou Guan Luoyang.

— Muito. São feitas de ossos e bile do macho da serpente Xiongbai, uma espécie de píton; as fêmeas têm glândulas e presas venenosas, os machos têm cabeça e abdômen robustos — explicou Qiushi. — Só há três lugares em Jiaozhi onde essa serpente é encontrada, todos perigosos. O mais próximo é vinte li daqui, na fronteira entre Dongning e Chengyin, num lugar chamado Vale das Serpentes, onde dizem haver milhares de serpentes venenosas.

Ele pensou: — Para outros, capturar a Xiongbai seria difícil, mas com sua habilidade, serpentes comuns não podem feri-lo. Pode atravessar o vale sem perigo. Pedirei ao mestre Zhiyuan algumas pílulas de aroma para atrair as serpentes venenosas, e você irá pessoalmente.

— Certo! — Guan Luoyang levantou-se, olhando para o céu que começava a clarear. — Só vinte li, se tudo correr bem, em um dia posso ir e voltar.

Apalpou o abdômen.

Mas antes, precisava ir ao sanitário.

Depois de se limpar e conseguir as pílulas aromáticas, Guan Luoyang partiu pela montanha de trás.

Qiushi e os outros seguiram para o salão principal, para lidar com os desdobramentos do caso de Wei Dinggong.

Após o café da manhã, os magos das várias escolas reuniram-se para discutir as pessoas ligadas ao templo de pedra, debatendo possíveis mudanças no ritual do Festival do Fantasma.

De repente, um mensageiro chegou a cavalo, trazendo notícias urgentes.

— Mestre Qiushi, um senhor foi atacado por criaturas demoníacas e desapareceu. O comandante e o magistrado oferecem grande recompensa. Se algum mago for especialista em rastreamento, venha conosco imediatamente.

...

Quando o sol se tornou ardente, Guan Luoyang chegou ao Vale das Serpentes, abriu um frasco de pílulas aromáticas.

Com a mão esquerda segurando o aroma, a direita com a espada, adentrou o vale.

O local, famoso por abrigar milhares de serpentes, era coberto de capim e árvores dispersas. Em cada canto, havia vestígios do rastejar de serpentes e insetos.

Mas Guan Luoyang não ouviu nenhum som estranho, avançou cada vez mais, quase atravessando todo o vale sem ver uma única serpente.

— Estranho, será que estas pílulas atraem ou repelem serpentes? — Guan Luoyang olhou para os comprimidos na mão esquerda, suspeitando se a energia do pássaro azul em seu corpo estaria afastando os animais.

Colocou as pílulas sobre uma pedra e saltou para um ponto elevado, esperando ver alguma serpente atraída.

No entanto, ao chegar ao topo, ficou surpreendido com a cena diante de seus olhos e parou abruptamente.

Viu uma ravina sinuosa, aberta no bosque, profundamente marcada na relva, serpenteando ao longe; por onde passava, árvores pequenas eram dobradas, pedras afundadas.

Na base das árvores, havia marcas claras de fricção intensa.

Incontáveis rastros de serpentes e insetos seguiam em direção à ravina, do vale até o alto, indo ainda mais longe.