Capítulo Quarenta e Sete: Um Propósito

Na hospedaria, Vei Dinggong permitiu que o sacerdote de manto púrpura entrasse no quarto, ordenou a dois pequenos monges que guardassem a porta e, só então, fechou-a.

“O mensageiro dela acabou de sair; como é que você já chegou?”

“A velocidade do Pássaro Verde é sempre confiável. Eu não tinha contato prévio com você, e para evitar imprevistos, é melhor vir logo te encontrar e acertar o plano.”

O sacerdote de manto púrpura emanava um calor reconfortante. A metade do rosto não coberta pelos cabelos estava rubra como se houvesse bebido muito, com um ar embriagado, embora não se sentisse cheiro de álcool. Assim que entrou, sentou-se sem cerimônia na cama, cruzando a perna esquerda sobre a direita, apoiando o pulso no joelho e brincando com a flauta que trazia.

Vei Dinggong, o anfitrião, permaneceu de pé, claramente colocado em posição inferior, sem disfarçar o desconforto. Essa atitude fez com que Vei Dinggong franzisse levemente a testa, sentindo que o jeito daquele homem era idêntico ao daquela mulher. Disse: “Vestir-se assim é muito chamativo. Nas proximidades do Templo Zhenwu, há dezenas de seitas, centenas de feiticeiros. Se alguém te vir e reconhecer, ou espalhar boatos, estarei completamente exposto.”

O sacerdote de manto púrpura fixou o olhar na flauta e respondeu com preguiça: “Por isso vim de madrugada. Nesta hora, não há quase ninguém nas ruas.”

Vei Dinggong reclamou: “Não podia ao menos se disfarçar? Enfim, já que está aqui e precisamos discutir o plano, vamos direto ao assunto.”

“O Festival do Meio do Outono se aproxima. Amanhã arranjarei uma desculpa para dizer que preciso voltar e liderar o ritual em nossa região, despedindo-me dos outros mestres. Você troca de roupa e fica aqui na hospedaria. Quando for hora de partir, mistura-se entre meus discípulos e seguimos juntos. Mas, por nada, cruze o caminho com o monge Yanglian ou o velho Arantou — esses velhacos são perigosos.”

O sacerdote girava a flauta entre os dedos, ouvindo sem pressa, e só então respondeu com indiferença: “Mas não viemos apenas nós dois.”

Vei Dinggong, já irritado, perguntou, contendo-se: “Quantos vieram?”

O sacerdote começou a contar nos dedos.

De repente, Vei Dinggong ouviu o bater de asas acima e, ao olhar, viu o estranho pássaro de penas verdes, de cabeça inclinada, empoleirado na viga, os olhos grandes e vivos fixos nele.

“Você já voltou...”

Antes que terminasse, sentiu um formigamento no peito e a voz se apagou. Olhando para baixo, viu a ponta da flauta óssea do sacerdote tocando-lhe o peito.

‘Você! O que está fazendo...’

Abriu a boca, mas nenhum som saiu. Uma sensação estranha espalhou-se rapidamente do ponto onde a flauta o tocou. Quando essa sensação chegou à nuca, sentiu como se nem sua cabeça fosse mais sua — a consciência flutuava, turva.

Logo, o sacerdote recolheu a flauta e ergueu a cabeça. O pássaro de penas verdes olhou para ele — seus olhares eram incrivelmente semelhantes.

O pássaro se lançou sobre o rosto do sacerdote, explodindo em uma nuvem de fumaça verde densa. O cabelo negro que cobria metade do rosto foi afastado, revelando a pele cheia de cicatrizes. Em seguida, a fumaça dividiu-se como serpentes, entrando pelas narinas e ouvidos do sacerdote. O cabelo voltou a cair, e a flauta óssea tocou o ombro de Vei Dinggong.

“Quantos vieram, depende de quantos eles trouxerem. Mas, por precaução, peça que guardem todos os acessos e vigiem os movimentos das outras seitas. Os que vierem atrás de você não devem passar de cinco...”

...

Guan Luoyang, Qiudi e Qiushi chegaram a uma residência, reunindo-se ao Mestre Zhi Yuan, do Templo Sanqing.

“Logo após o retorno de Vei Dinggong, um pássaro estranho, com aura de feitiçaria, atravessou o telhado para falar com ele. Enviei um inseto guardião para escutar, mas, para não alarmar, mantive distância; consegui captar só alguns trechos das conversas, nos momentos de maior emoção,” relatou Zhi Yuan. “Há, de fato, uma trama oculta por trás do Torneio do Mandato, com Vei Dinggong envolvido e intenções suspeitas. Porém, não parecem confiar totalmente uns nos outros. O cofre secreto do Templo Leishi já foi esvaziado.”

“Há pouco, um sacerdote de manto púrpura, suspeito, entrou na hospedaria. Enviei o Espírito do Perfume para avisar.”

O fato de Vei Dinggong ser um traidor não surpreendeu Guan Luoyang. O que chamou sua atenção foi: “Mestre, diz que não confiam uns nos outros?”

Zhi Yuan assentiu: “Pelo que ouvi, lidam juntos há anos, mas ainda se guardam. O que é natural — quem confiaria plenamente em alguém como Vei Dinggong?”

Guan Luoyang arqueou a sobrancelha direita, pensativo.

Qiudi, desapontada, comentou: “Então, esse velho Vei Dinggong talvez nem saiba o verdadeiro plano ou o esconderijo deles?”

Qiushi ponderou: “Para convencer um astuto como ele a cooperar, é preciso ameaçar e seduzir, então devem lhe revelar algo para aguçar seu interesse. E não esqueça o sacerdote de manto púrpura que veio no meio da noite — talvez ele saiba mais.”

Qiudi concordou e disse: “Se o alvo está claro, por que não reunir mais irmãos e capturá-los vivos?”

Guan Luoyang discordou: “Não podemos. Precisamos de gente vigiando os outros lados e do Templo Zhenwu protegido. Só nós aqui: se der para capturá-los vivos, ótimo, mas, se forem ameaça, não hesitem — matem-nos.”

Bateu no ombro de Qiudi e alertou: “O Festival do Meio do Outono, com nobres presentes, está próximo. Eles armam para o templo e para o Torneio do Mandato. O fio do complô está claro; detalhes importam menos agora.”

“Quanto maior o complô, mais cedo vira confronto aberto. Precisamos eliminar o poder inimigo, este é o foco.”

“Cada grande inimigo a menos, menos riscos teremos. É vitória certa.”

Qiushi concordou, o tom frio: “Embora os oficiais da dinastia tenham amuletos de proteção, Vei Dinggong não conseguiria matá-los facilmente. Mas feitiços como o Qi Jin são imprevisíveis em momentos críticos. Se não for possível capturá-lo, matá-lo deve ser prioridade.”

Qiudi ia concordar quando Zhi Yuan mudou de expressão: “Não é bom, meu inseto guardião foi morto!”

Bang! Bang! Bang!

As portas da hospedaria se escancararam, barris de vinho foram atirados contra a residência em frente, despedaçando-se nas paredes, janelas e portas, espalhando o cheiro forte de álcool.

As chamas se espalharam junto do vinho.

O álcool desses barris não tinha alto teor, mas o fogo aceso era estranho: as labaredas eram azuladas e brancas no centro, apenas a borda era laranja, com odor de nitrato.

O fogo era violento, penetrando por frestas, janelas, telhado.

O calor era sufocante.

Bang!

A porta da frente e dos fundos da casa foram arrombadas quase ao mesmo tempo.

A dos fundos foi aberta por Qiudi, que saiu carregando o casal de idosos da casa.

A da frente foi arrombada por Guan Luoyang, que chutou as duas folhas da porta, lançando-as contra a hospedaria e derrubando alguns dos pequenos monges no saguão.

A hospedaria estava toda ocupada pelos homens de Vei Dinggong. Logo, monges mais velhos, de rosto sombrio, brandiram varas que se transformaram em cobras venenosas, lançadas contra a casa.

Guan Luoyang, atento, mapeou as trajetórias das cobras, segurou a bainha da espada com a esquerda, pressionou o punho com a direita, pisou forte e cruzou a rua, desviando das serpentes.

Com um golpe, entrou na hospedaria.

No ar, a maioria das serpentes foi cortada ao meio pela espada de Guan Luoyang, caindo como peles secas no chão.

Algumas poucas cobras entraram na casa, mas Zhi Yuan ergueu três incensos, invocando sombras e ventos frios que diminuíram as chamas e lançaram as cobras para longe.

As peles, antes flexíveis, tornaram-se secas e quebradiças, despedaçando-se ao contato.

Os amuletos desses jovens nada eram diante de Zhi Yuan.

Entretanto, o estranho fogo, comprimido pelo vento sombrio, não se apagou, mas pareceu ainda mais animado, reunindo-se ao redor de Zhi Yuan.

Até as chamas do telhado desceram como serpentes, formando uma muralha de fogo de cerca de um metro e meio dentro da casa.

Qiushi brandiu a espada; ao tocá-la no fogo, este aderiu ao metal como se fosse lenha seca, difícil de apagar.

Se tentassem atravessar essa parede, acabariam completamente envolvidos pelas chamas.

Esse fogo lembrava o veneno do Mestre das Lâmpadas Proibidas: embora menos tóxico e quente, usava álcool como combustível, reunia-se espontaneamente, sem precisar de orientação.

Tal engenhosidade revelava profunda maestria em feitiçaria e venenos, muito além do Mestre das Lâmpadas.

“Essas chamas venenosas são especialmente eficazes contra o feitiço das Sete Lanternas do Templo Zhenwu?”

Zhi Yuan alimentava os espíritos com incenso, e a aura sombria lutava contra o fogo, sua expressão sombria: “O Irmão Nove-Grous também traz marcas desses ferimentos.”

Qiushi balançou o lampião, a luz em seu rosto instável. O feitiço das Sete Lanternas perdia força sob tal interferência.

“Quem pôde criar esse veneno de fogo, tem recursos e habilidade formidáveis. Mas não foi isso que matou o mestre...”

Qiushi fincou a espada no chão, trocou a mão do lampião, fez um gesto e seu corpo se dividiu em dois.

Os dois Qiushi, idênticos, cada um com um lampião, varreram a muralha de fogo dos dois lados.

Os lampiões sorveram as chamas, absorvendo o veneno.

Depois de meio giro, os lampiões colidiram, fundindo-se, e todas as chamas, dentro e fora da casa, foram sugadas.

“Mestre, vá ajudar Qiu Hong.”

Qiushi, lampião em punho, saltou muros e telhados, correndo até chegar a três quilômetros dali.

À beira do rio, lançou o lampião na água.

O fogo se espalhou, e mesmo na água demorou minutos para ser extinto pela correnteza.

Se não fosse por esse rio, as chamas teriam incendiado várias casas inocentes e talvez toda a rua.

Mas só foi preciso esse esforço porque a maestria de Qiushi no feitiço das Sete Lanternas era limitada.

Se o Nove-Grous estivesse presente, com sete corpos e sete lanternas, absorveria até fogo maior, fortalecendo as chamas do bem.

‘Se o mestre foi morto sem chance de fugir, é porque alguém mais forte estava na emboscada...’

Qiushi correu de volta, lançando um foguete sinalizador.

O fogo de artifício explodiu no céu, e vinte sacerdotes em prontidão no Templo Zhenwu desceram a montanha.

Enquanto isso, Zhi Yuan chegou à hospedaria. No salão, jovens monges deitados, pernas e joelhos quebrados, alguns inconscientes, outros de olhos arregalados, arrastando-se pelo chão, indiferentes à dor dos ossos partidos.

Suas feições estavam rígidas, pouco humanas, mais parecendo estátuas de madeira revestidas de couro.

As fraturas eram obra de Guan Luoyang.

Mas ele jamais transformaria vivos em zumbis insensíveis.

“Usaram o verme Polo, que entra pela nuca, alojando-se nos ossos e transformando a pessoa num zumbi.”

Zhi Yuan estremeceu.

Seu inseto guardião, semelhante a uma formiga branca, ouvira conversas na hospedaria. Antes de morrer, os monges estavam normais. Logo após sua morte, os mais de vinte discípulos de Vei Dinggong foram enfeitiçados.

Nenhum deles era comum — todos feiticeiros com poderes reais, dignos de serem levados ao Templo Zhenwu.

Roubar a vida de tantos e transformá-los em marionetes, só poucos mestres de feitiçaria no sul poderiam fazer.

Tudo fugiu ao previsto — vieram capturar o traidor, mas parecia que o inimigo eliminou seus próprios homens.

Por quê? Se perceberam o movimento do templo, não seria melhor avisar Vei Dinggong para fugir?

Abrir mão dos feiticeiros e provocar, o que pretendem afinal?

Enquanto Zhi Yuan hesitava, uma figura atravessou o corrimão do andar de cima e caiu.

Não era outro senão Vei Dinggong.

O monge, antes altivo, estava agora com o rosto arroxeado, feições duras, a mão direita enfaixada e o braço esquerdo decepado por uma lâmina. Do grande ferimento, só escorria sangue escuro, sem jorrar.

Duas pítons se enrolavam nele; uma já decapitada, murchava, enquanto a outra, agressiva, lançou-se contra Zhi Yuan.

O mestre lançou uma pílula de incenso, recuando e vislumbrando a cena no quarto destruído do andar de cima.

Móveis caídos, Guan Luoyang segurando a espada longa contra a flauta óssea do sacerdote de manto púrpura.

O sacerdote, de corpo quente, não estava embriagado, mas havia forçado seus limites antes de ver Vei Dinggong: órgãos em ebulição, sangue acelerado, as veias sob impacto extremo.

No instante em que sua flauta colidiu com a espada de Guan Luoyang, uma camada de vapor branco subiu dos cabelos.

“Duplo domínio nas artes marciais e feitiçaria... Quero ver até onde vai, afinal, o poder desse adversário inesperado!”