Capítulo Cinquenta e Um: Vestígios na Margem do Rio, Cadáveres Espalhados por Toda Parte

Guang Luoyang agachou-se e tocou a fenda, pegando um punhado de terra nos dedos. Pelo toque, deduziu que a formação daquela fenda não era obra da noite anterior, mas sim de algo ocorrido nos últimos dois ou três dias. Se ousasse arriscar um palpite, pensaria que ao entrar no Vale das Serpentes com a esfera perfumada capaz de atrair víboras, não ter encontrado uma única serpente era porque todas haviam seguido aquela trilha e partido dali.

E quem criou aquela longa trilha? Seria alguém portando algum instrumento? Ou talvez...

Guang Luoyang examinou com atenção a direção do rastejar dos répteis e insetos, observando o padrão de erosão e colapso do solo, e começou a seguir a fenda adiante. Deixando o vale, escalou a elevação e adentrou uma floresta, onde encontrou, sobre o tronco de uma árvore tombada, uma escama do tamanho de meio palmo.

A escama era amarelada e escurecida, com a base esbranquiçada. Guang Luoyang apertou-a entre os dedos, dobrando-a ao máximo até que, com um estalido, partiu-se em dois, demonstrando uma resistência que não ficava atrás de uma chapa de ferro de igual espessura.

Franziu as sobrancelhas e prosseguiu. Entre os troncos caídos, as escamas tornavam-se cada vez mais numerosas, algumas incrustadas na madeira, outras espalhadas pelo chão.

Uma rocha de três metros de altura fora arrancada de uma encosta, e o solo e musgo sobre sua superfície estavam completamente revolvidos, com marcas esbranquiçadas cruzando-se em todas as direções.

Ao redor daquela pedra acumulavam-se ainda mais escamas, além de muitos vestígios de sangue.

Ao contornar a rocha, Guang Luoyang teve um sobressalto, quase sacando a espada.

Ali estava enrolada uma gigantesca serpente manchada de sangue; mesmo enrolada, alcançava a altura da cintura, ocupando uma área de cinco ou seis metros e ostentando um volume assustador.

Olhando com mais atenção, percebeu que a serpente não tinha cabeça, apenas uma enorme abertura: era, na verdade, uma pele de serpente recém-desprendida.

Guang Luoyang usou a faca para levantar uma ponta da pele e foi puxando-a, até que, estendida, parecia ter mais de vinte metros de comprimento.

Pelo diâmetro da pele, a serpente devia ser tão grossa quanto um barril.

Guang Luoyang fitou a pele em silêncio, recordando o aviso do desafio dos reencarnados:

O dragão terrestre se agita, calamidades surgem, monstros, mortos-vivos, e o coração humano.

Já havia visto zumbis, magos, e espíritos manipulados por feitiços, como o macaco monstruoso da casa à beira do rio e o fantasma devorador de aromas do mestre Zhi Yuan.

Mas um monstro, ainda não havia encontrado.

Diante dele, aquela serpente colossal talvez pudesse ser considerada um monstro.

Uma criatura desse porte, se crescesse após a troca de pele, poderia destruir casas, derrubar edifícios, devorar animais e humanos facilmente.

E, com milhares de serpentes a acompanhá-la, só de passar por uma cidade, não se saberia quantas vítimas faria.

Guang Luoyang ponderou, andando e cravando a faca na pele da serpente, testando a dureza de diferentes regiões.

Da cabeça à cauda, calculou a posição do ponto vital e perfurou ao redor, mas nada de especial encontrou; mesmo ali, a resistência das escamas era igual.

Sem tempo para mais reflexões, Guang Luoyang respirou fundo, determinou o rumo da trilha e partiu apressado.

Cada passo avançava dezenas de metros, folhas verdes voando atrás de si, como um vendaval atravessando a floresta.

Os outros animais e pássaros da região pareciam já ter fugido há muito, nenhum se aproximava.

Sob a luz do sol filtrada pelas folhas, manchas de claridade caíam sobre o vasto bosque, e apenas ele cruzava o cenário a toda velocidade.

Até que chegou à margem de um rio, onde as trilhas de répteis e insetos inclinavam-se em direção à água.

“Ufa...”

Guang Luoyang desacelerou, seus olhos refletindo o brilho ondulado da superfície. “Essas serpentes apenas mergulharam?”

Se apenas tivessem entrado na água, fosse para viver no fundo do rio ou seguir até o mar, talvez fosse motivo de alívio.

Mas, ao percorrer a margem, começou a sentir um leve cheiro de sangue.

Seguindo naquela direção, encontrou muitos soldados guarnecendo as proximidades.

A presença dos militares, contudo, não escondia o cenário de batalha sangrenta.

Um comandante armado de armadura, atento, virou-se rapidamente e bradou: “Quem é você?”

Guang Luoyang aproximou-se: “Sou um mestre marcial que veio ao Vale das Serpentes buscar ervas. Percebi sinais de movimento das serpentes, temi que a serpente gigante atacasse alguém e segui a trilha até aqui.”

“É o mestre Daoista Qiu Hong!”

Um soldado exclamou: “O senhor lembra de mim? Ontem, na grande batalha de feitiços, eu estava com o comandante como testemunha.”

Guang Luoyang olhou para ele, reconhecendo vagamente o rosto.

“A batalha terminou e fui incumbido de retornar rapidamente ao comando, mas, no caminho, encontrei o general Yu.”

O soldado murmurou algumas palavras ao comandante.

O general Yu relaxou a expressão e saudou com os punhos: “Então é um mestre do Templo Zhenwu. Acabei de enviar mensageiros ao templo, pedindo ajuda aos magos, mas o destino quis que um mestre chegasse antes, e ainda portando o selo do Grande Mago Yulu.”

“Por favor, mestre, venha ver.”

O general Yu abriu caminho.

Na verdade, não era preciso que ele cedesse passagem; o campo de batalha era tão vasto que não havia como os soldados bloquearem tudo.

À beira do rio, corpos de serpentes e humanos estavam entrelaçados, mortos juntos, enquanto os soldados lidavam com os cadáveres.

Centenas de pessoas haviam morrido, e o número de serpentes e víboras mortas era incalculável, com vestígios de luta se estendendo por vários quilômetros.

Além dos mortos humanos e serpentes, ali jaziam também corpos de enormes animais caídos.

Eram elefantes.

Jiaozhi sempre teve tradição de usar elefantes em guerra, mas, em geral, se enfrentassem fossos, armas de fogo ou magia dos magos, facilmente perdiam o controle, podendo pisotear até mesmo seus próprios aliados.

Por isso, a cavalaria de elefantes era raramente empregada.

Entretanto, aqueles elefantes ali tinham marcas de cor de cinábrio dentro das orelhas, como se fossem naturais, e, entre os panos enrolados em seus corpos, alguns estavam rasgados, expondo canhões e caixas de munição amarrados.

Era uma unidade especial criada no início do reinado Jianwu, quando a dinastia Ming recuperou Jiaozhi, chamada de “Exército Diwei”.

Cada elefante daquele exército era supervisionado por magos, recebendo ração especial desde filhotes, sendo alimentados com bolinhas de cinábrio, desenvolvendo uma natureza firme e inabalável, capaz de avançar sem medo da morte.

Mas apenas cavaleiros com o mesmo treinamento e aura de cinábrio podiam se aproximar e controlar os elefantes, atingindo uma verdadeira sintonia entre homem e animal.

Guang Luoyang, tendo lido muito no Templo Zhenwu, conhecia bem as lendas sobre esse exército. Diziam que, ao serem mobilizados, era preciso notificar todas as províncias para preparar ração especial, e o movimento era tão grandioso que até o povo comentava.

Agora, no entanto, via que aquele exército, que deveria estar em Jiaozhou, chegara em segredo pelos bosques e áreas isoladas, próximo à província de Chengyin.

As informações, em todos os aspectos, estavam rigorosamente controladas.

Era fácil imaginar que essa tropa carregava uma missão extremamente difícil e importante.

Mas agora, todos os elefantes estavam mortos, com sangue venenoso fluindo de seus corpos.

O general Yu, aflito, disse: “Grande Mago, um dignitário desapareceu após o ataque das serpentes nesta região. O senhor teria algum método para localizar sua posição?”