Capítulo Cinquenta e Dois: Montes Infinitos e Florestas Eternas

Guang Luoyang apontou para a fenda no solo e disse: “Esses rastros devem ser bem evidentes, vocês não tentaram segui-los?” A grande serpente certamente travara aqui uma batalha feroz, e as marcas deixadas pelos elefantes em disparada tornaram tudo mais confuso, mas, ao final, aquela trilha ainda saíra do campo de batalha.

O General Yu observava os vestígios, o rosto tomado por espanto, nervosismo e raiva; soltou um forte suspiro pelo nariz e disse: “Os rastros da criatura se interrompem. Venha comigo, mestre.” Levou Guang Luoyang seguindo aquela trilha floresta adentro, onde, ao longe, ainda se podiam vislumbrar soldados procurando por todo lado.

Porém, a fenda no solo desaparecia junto a um riacho, a pouco mais de trezentos passos dentro da mata. Ali havia outro campo de batalha: árvores partidas, corpos estendidos no chão, grandes pedras tombadas, armas partidas.

O general explicou: “Os rastros da criatura terminam aqui. Claramente entrou na água. Ordenei buscas ao longo do rio, mas há muitos desvios e ainda não sabemos onde pode ter saído.” Havia vestígios dispersos ao redor, mas tão desordenados que não era possível discernir para qual direção o grupo do nobre seguira.

Nas terras do sul, as áreas de floresta selvagem são numerosas. Ao deixar cidades e vilas, ninguém sabe quantos rios há numa floresta. O general apressou-se em pedir auxílio ao Templo de Zhenwu porque sabia que, com soldados comuns, encontrar algumas poucas pessoas na mata era como buscar uma agulha no palheiro.

Guang Luoyang fixou o olhar numa árvore, tocando o tronco cortado. Era uma árvore de cerca de sessenta centímetros de diâmetro, cortada de viés por um só golpe, o corte limpo, os anéis internos densos e profundos. Fora derrubada por uma única lâmina. Entre o grupo do nobre, havia alguém com tal habilidade; não era de espantar que conseguissem escapar para a floresta após o combate.

Mas Guang Luoyang não acreditava que a criatura tivesse desistido da caçada. A razão era simples: dali até o rio não era longe. Se tivessem repelido a serpente aqui, poderiam ter voltado à margem e seguido viagem. Porém, sumiram nesse ponto, adentrando a mata.

“Estranho... Se o objetivo fosse caçar, com tantos elefantes por aqui, a serpente deveria estar saciada. Por que, então, ignorou presas tão grandes para perseguir apenas algumas pessoas?” Guang Luoyang olhou para o general. “O nobre em questão carrega algo que possa atrair a serpente?”

O general balançou a cabeça. “Difícil dizer. Apenas venho cumprir ordens, não sei detalhes sobre o nobre. Mas, se quer minha opinião, talvez seja pura vingança.”

“Vingança?” Guang Luoyang estranhou.

O general, com o cenho franzido, explicou: “Serpentes são conhecidas por sua astúcia e por guardar rancores. Nas terras centrais e aqui mesmo é comum ouvir histórias de serpentes vingativas. Na dinastia Tang, Cui Wei foi exemplo disso.”

“Há um costume por aqui: se uma serpente escapa de um caçador, este deve buscar amuletos de proteção nos templos por três anos, pois vinganças de serpentes são corriqueiras.”

“O grupo do nobre encontrou as serpentes, houve combate. Sendo ele o líder, é natural que se torne alvo do ódio da criatura.”

Da margem do rio veio um tumulto. Guang Luoyang e o general saíram da mata para ver: magos estavam chegando.

A situação era urgente, não havia tempo para formalidades. Os primeiros magos mostraram suas habilidades: uns com bússolas na mão esquerda e gestos místicos na direita, outros soltando pássaros de bico sangrento da manga, outros ainda caminhando ao redor, investigando o campo de batalha.

Qiushi e os mais jovens também chegaram logo, aproximando-se discretamente de Guang Luoyang. Após algumas palavras, entenderam a situação.

“Quem diria... Enquanto lutávamos contra feiticeiros do lado sombrio, enquanto taoístas e budistas se enfrentavam, um demônio crescia em segredo.” Qiushi suspirou. “Quem sabe há quantos anos essa criatura se fortalece? Talvez tenha aproveitado o caos trazido pelo despertar dos dragões subterrâneos, quando calamidades e desordens se multiplicaram. Agora, após difícil metamorfose, precisa alimentar-se de humanos para completar sua evolução.”

Para serpentes comuns, humanos e animais pouco diferem. Para demônios, porém, devorar pessoas, sobretudo mestres das artes marciais ou magos, é fundamental para o cultivo de poder.

Guang Luoyang perguntou: “Você não vai tentar usar magia para rastrear?”

“É inútil.” Qiushi balançou a cabeça e apontou o chão. “Serpentes e elefantes são fáceis de se tornarem espirituais. Com tantas mortes de serpentes venenosas, pítons e elefantes aqui, setenta por cento das magias do mundo falhariam. E o nobre também não é pessoa comum. Para calcular o paradeiro deles a partir daqui, nosso nível não basta.”

Guang Luoyang indagou: “E quanto ao Mestre Lótus Solar ou ao Velho Avô Desolado?”

“Talvez nem eles dominem tais magias.” Qiushi olhou para trás. “Além do meu mestre e tio-mestre, só o Daozhang Zhiyuan, o Mestre Gaodian e aquele Dodá talvez possam ajudar.”

Esses que ele mencionava também iam chegando. Cada arte tem seus especialistas: aquele Dodá, por exemplo, era bajulador, sempre agradando o Lorde Wei Ding, sem sequer ter permissão para competir nos duelos de magia. Mas sua magia era peculiar: treinara um nariz espiritual, capaz de farejar rastros de espíritos e captar odores ao vento, rastreando por centenas de li.

Dodá apanhava punhados de vento, levando-os ao nariz, murmurando palavras ininteligíveis. Daozhang Zhiyuan trouxera incensário, talismãs amarelos e espada de madeira, realizando rituais para interrogar espíritos.

O Mestre Gaodian, depois de colher informações com o general sobre o nobre, fez reverências aos cadáveres dos elefantes e sentou-se sobre um deles, apoiando o bastão envolto em linho sobre os joelhos e mergulhando em meditação.

Ao meio-dia, o sol inundava a margem do rio. O solo, encharcado de sangue, sob o calor intenso, exalava odor ainda mais forte. A cor rubra diluía-se, tornando-se mais visível entre a terra.

Guang Luoyang aguardava em silêncio, erguendo o rosto ao sol, sentindo o calor nutrir seus ossos. A energia do pássaro azul agora se concentrava ao redor da espinha, contornando as costelas até a frente do corpo; o fortalecimento dos ossos do torso era ainda mais perceptível.

De súbito, fechou e abriu os olhos diante do sol, sentindo algo; ergueu lentamente a mão esquerda. Qiushi, percebendo algo, virou-se e, por um instante, achou que o corpo de Guang Luoyang quase flutuara, como se tivesse perdido metade do peso e o vento quase o levasse.

Nesse momento, do lado de Daozhang Zhiyuan, um grito de surpresa chamou a atenção de todos. Ele golpeara o incensário com a espada.

“Há outros tentando localizar o grupo, todos de vertente maligna, inimigos nossos, interferindo em nossos rituais.”

...

Fora da floresta, Hua Mi, vestida de marrom e cercada por figuras, abriu os olhos. A colisão dos cálculos das duas facções já desorganizara completamente as energias; restava-lhes apenas confiar nas respostas finais, imprecisas.

“Eles devem ter chegado à mesma conclusão que nós: cinco direções possíveis, cinco áreas distintas...”, disse o velho eunuco Chen. “O Príncipe Yue e os outros devem ainda estar em movimento. Amanhã, todas essas respostas estarão erradas. Devemos partir imediatamente.”

Hua Mi perguntou: “Você vai mesmo nos acompanhar?”

“Heh, não foi o Senhor Ma que disse para empregarmos toda nossa força? Julgo-me ainda capaz de alguma coisa.” O velho Chen sorriu com os olhos semicerrados. “Além disso, talvez só tenham ouvido falar do Príncipe Yue. Eu, anos atrás, atuei no sul do rio e conheci bem sua fama. Se perdermos a chance de matá-lo com as próprias mãos, vamos nos arrepender para sempre, não acha?”