Naquela época, neste momento

— Irmão Zhao, há muito ouço dizer que você voltou, mas nunca o vi de fato. Hoje, finalmente, pude encontrá-lo. Esta noite, que tal reunirmos aqueles de nosso grupo que já foram professores no Reino da Grande Zhou? — disse Chi Feilong. Hoje, Zhao Fuyun estava assistindo à aula sobre “modos de refinar materiais preciosos” e encontrou-se com Chi Feilong. Ele havia retornado um pouco antes de Zhao Fuyun, mas não muito; apesar de sua linhagem distinta, precisava, como todos, cultivar seus poderes e técnicas com esforço próprio.

— Irmão Chi, claro, será bom nos reunirmos. Cheguei ao Pavilhão Superior há apenas três meses e passei esse tempo aprimorando minha cultivação, por isso ainda não explorei as montanhas — respondeu Zhao Fuyun.

— Quando chegamos ao Pavilhão Superior, também foi assim — trocaram algumas palavras antes que o mestre chegasse e todos se sentassem.

O mestre encarregado da aula era Yu Chenguang, um renomado alquimista de instrumentos do Monte Celestial, exímio na confecção de artefatos mágicos, capaz de transformar materiais comuns em objetos extraordinários. Contava-se que Mestre Yu mantinha um atelier de alquimia na cidade abaixo da montanha, onde era possível adquirir artefatos refinados por ele ou encomendar peças personalizadas, inclusive pedindo restauração de instrumentos danificados, suprindo o que faltasse.

Por isso, as aulas de alquimia ministradas por Mestre Yu eram rapidamente lotadas.

Dentro do grande salão, mesas baixas dispostas diante de almofadas onde todos se acomodavam de pernas cruzadas. Mestre Yu não daria apenas uma aula, mas um ciclo de quarenta e duas lições sobre alquimia. Hoje era a primeira.

Mestre Yu aparentava idade avançada, com uma barba vermelha e rosto rubro, vestindo uma túnica escarlate e usando um grampo de cabelo feito de madeira desconhecida, também vermelho. Ele se postou diante do púlpito, observando os cultivadores de fundação que se levantaram para cumprimentá-lo. Embora ele próprio estivesse apenas no nível do Palácio Púrpura, muitos jamais conseguiriam alcançar esse estágio.

— Sentem-se, por favor. Talvez alguns já tenham assistido minhas aulas de alquimia, mas creio que a maioria está aqui pela primeira vez. Quero dizer que a alquimia e a arte de refinar pílulas sempre estiveram entre as mais importantes dentre as cem artes do cultivo, podendo ser integradas à própria prática espiritual. Cultivar é como refinar pílulas, fundindo tudo em unidade; cultivar é como criar artefatos, eliminando o supérfluo e conservando o essencial. Portanto, um cultivador pode não fabricar instrumentos, mas deve compreender a filosofia que os fundamenta.

— Hoje, falaremos sobre discernimento de tesouros — distinguir materiais preciosos da natureza, e também reconhecer a si mesmo. Tantos cultivadores praticam as mesmas técnicas, mas uns tornam-se instrumentos valiosos, outros não. Por quê? Refinar instrumentos é, também, cultivar o espírito; nunca se esqueçam disso...

Zhao Fuyun percebeu que, embora as palavras de Mestre Yu fossem simples, havia muita profundidade em seu discurso, o que o fez prestar ainda mais atenção.

Num piscar de olhos, dois períodos se passaram. Mestre Yu se retirou, e todos se levantaram e seguiram para fora.

Chi Feilong aproximou-se de Zhao Fuyun, convidando-o para beber. Zhao Fuyun não recusou, pois já havia aceitado antes; pensava que o convite era casual ou para outro dia, mas Chi Feilong queria ir imediatamente.

Zhao Fuyun concordou.

— Vamos ao Salão Vermelho da cidade, é um lugar familiar e recentemente chegaram novos cultivadores independentes — Chi Feilong sorriu. Zhao Fuyun sabia o que significava receber esses visitantes, mas Chi Feilong tinha um jeito especial: ao falar desse assunto, não soava vulgar, mas sim expansivo e generoso.

Chegaram à borda da Montanha das Costas do Elefante. Um vento soprou; ambos ergueram os pés e, como se pisassem num degrau invisível, elevaram-se rapidamente, com as vestes esvoaçando.

Chi Feilong riu alto:

— Irmão Zhao, vamos ver quem chega primeiro à cidade!

— Aceito o desafio.

Chi Feilong, com um movimento das mãos, lançou-se ao alto como uma águia, subindo velozmente ao céu, parecendo um papagaio que voa contra o vento. Logo, parecia alcançar as nuvens, parecendo um grande pássaro visto de baixo.

Zhao Fuyun, por sua vez, não voou tão alto, mas deslizou pelo vazio como um dragão nadando, movendo-se como um peixe e avançando impulsionado pelo vento, alternando alturas sem padrão fixo.

O Pavilhão Superior do Monte Celestial não era profundo na montanha; ambos voavam rápido e logo deixaram o monte para trás, avistando ao longe a cidade ao pé da montanha.

Nesse instante, Chi Feilong, lá no alto, lançou-se em mergulho como uma águia caçando.

A cidade, nos quatro pontos cardeais fora dos muros, tinha plataformas de terra e pedra chamadas Altares de Recepção Celestial, onde os cultivadores podiam pousar antes de entrar a pé na cidade. Antigamente, era comum voar diretamente para dentro, mas conflitos surgiram porque os habitantes não toleravam que outros sobrevoassem suas cabeças, resultando em mortes. Assim, criaram os quatro altares fora da cidade.

Zhao Fuyun ondulou pelo ar como um dragão, cruzando rapidamente o espaço. Não hesitou, pois queria medir sua velocidade em relação a Chi Feilong.

Quando Chi Feilong mergulhou, uma sombra escura desceu e, ao pousar, ele movimentou a manga, provocando uma rajada de vento que se chocou com a plataforma, amortecendo seu impacto. Ao mesmo tempo, o vento se espalhou em todas as direções, como uma pedra lançada na água, formando ondas ao redor.

Nesse momento, Zhao Fuyun chegou; claramente, Chi Feilong queria testar suas habilidades. Zhao Fuyun traçou um gesto à frente, dividindo o vento em duas partes e avançando sem obstáculos na zona de ondas, pousando quase ao mesmo tempo que Chi Feilong.

— Irmão Zhao, não apenas sua técnica corporal é ágil, mas até mesmo uma simples técnica de espada é utilizada com tal profundidade, é raro! No Pavilhão Inferior, pouco vi suas habilidades, mas hoje fiquei impressionado — Chi Feilong riu com entusiasmo.

— Não é nada, irmão, foi graças à sua generosidade que pude alcançá-lo — replicou Zhao Fuyun.

— Deixemos os elogios mútuos de lado; vamos ao Salão Vermelho beber — Chi Feilong disse, sorrindo.

Os dois chegaram rapidamente ao Salão Vermelho. A presença de Chi Feilong foi recebida com toda a atenção, pois mesmo quando ainda estava no Pavilhão Inferior, era tratado com respeito; agora, no Superior, as melhores jovens foram chamadas para atendê-los.

Era novamente o Salão das Pratas, e Zhao Fuyun recordou o dia em que os companheiros partiram para diferentes destinos. Apenas um ano se passou, e já sentia que tudo havia mudado.

Sentaram-se como anfitrião e convidado. Logo, jovens entraram e se acomodaram ao lado deles. Outros cultivadores chegaram, alguns conhecidos de Zhao Fuyun do Pavilhão Inferior e agora no Superior, outros desconhecidos, ainda no Inferior.

Mas, conhecidos ou não, todos conheciam Zhao Fuyun.

Entre sombras de luz, música e aroma de vinho, ele se sentiu como se todos o conhecessem. Um ano atrás, ali, a homenagem era ao anfitrião Chi Feilong, o destaque era Xu Yajun, todos o admiravam. Chi Feilong ainda estava ali, mas Xu Yajun já havia morrido. Onde Xu Yajun se sentava naquela época?

Lembrou-se: era exatamente onde ele agora se encontrava.

De repente, sentiu um frio intenso, assustando-se. Olhou ao redor; tudo parecia normal, mas pensou: será que há alguém como eu, observando-me agora, pronto para lançar um feitiço fatal?

Nesse instante, alguém do lado de fora gritou:

— Senhor Xu, este é Chi...

Antes que terminasse, a porta foi aberta. Dois homens entraram; à frente estava Xu Yacheng, seguido por um sacerdote corpulento. Zhao Fuyun semicerrou os olhos, compreendendo de onde vinha o súbito calafrio que sentira.