Capítulo Dezoito: Naturalização

Liu Sheng, por sua vez, não conseguia entender, pois jamais imaginaria que Liu Yu estaria disposto a prejudicar o próprio pai e mãe apenas para testar o grau de aceitação da nova ordem pelo Da Shun. Muito menos passava por sua cabeça que Liu Yu já estava preparado, caso o Da Shun não aceitasse as novidades, para fugir com seus pertences mais valiosos rumo ao sul e buscar fortuna em terras estrangeiras.

Liu Sheng, afinal, era um homem moldado por velhos padrões, alheio tanto aos horrores do porvir quanto à vastidão do mundo. Ele, Liu Sheng, jamais decifraria os propósitos de Liu Yu. Por outro lado, Tian Ping, que compartilhava com Liu Yu o cesto do balão, sequer desconfiava que ele próprio, assim como os colegas da Academia Militar, estavam sendo usados por Liu Yu como meros instrumentos.

Mas, convenhamos, a tentação de entrar para os anais da história como os primeiros a voar era grande demais. Voar nos céus era uma experiência completamente distinta da sensação de subir a um ponto elevado e contemplar a paisagem; havia, de fato, algo mágico, quase como cavalgar o vento ou dissipar nuvens e mover a lua, e o rosto rechonchudo de Tian Ping irradiava entusiasmo.

O Palácio Imperial ficava cada vez mais distante, a preocupação de olhar para trás e cometer um deslize que resultasse em grave delito se dissipava, mas Tian Ping logo percebeu que algo não estava certo. O balão não estava alto; ao apagar o fogo, começou a descer lentamente. Já tinham saído da cidade interna, pairavam sobre o noroeste da capital, e avançavam rumo a Changping.

Lá embaixo, podiam ver um grupo de cavaleiros que os seguiam desde o solo. Tian Ping semicerrava os olhos na tentativa de identificar melhor e, de repente, exclamou ao reconhecer o estandarte do Exército Infantil.

— Irmão Shouchang, temos problemas. O Exército Infantil não tira os olhos da gente.

O Exército Infantil era a tropa pessoal do imperador, com funções que em parte se sobrepunham à antiga Guarda Imperial, e não era de admirar que Tian Ping se sentisse inquieto.

Liu Yu, por dentro, ria às escondidas, pensando que seria mais estranho se, diante de tamanho escândalo, o Exército Infantil não fosse mobilizado. O fato de terem sido acionados mostrava que a questão de fato chegara aos ouvidos da corte.

Se aquilo seria bênção ou desgraça, logo saberiam. O que mais o incomodava era a espera. Especialmente quando tudo dependia de um lance de dados e o destino estava em jogo; se fosse preciso aguardar até o dia seguinte para descobrir o resultado, qualquer um perderia o sono, quanto mais alguém impaciente como ele.

O ar quente escapava pouco a pouco do grande saco de seda, que já não conseguia sustentar o peso de dois homens. Após voarem mais de dez quilômetros desde Shichahai, pousaram suavemente próximo a uma plantação de milho.

Ali, mais de trinta soldados do Exército Infantil já aguardavam. Os cavalos, cansados de tanto esperar, relinchavam e batiam os cascos no chão.

À frente da tropa, um homem corpulento na casa dos trinta, de rosto marcado pelas cicatrizes da varíola, aguardava. Era um sobrevivente de sorte: durante a juventude, contraiu a doença e sobreviveu, tornando-se imune para o resto da vida.

Vestia um traje de cetim azul, bordado com uma criatura semelhante a uma serpente com quatro dedos nas patas; mas, talvez por não possuir patente suficiente, a cauda da serpente fora substituída por uma de peixe, em respeito à rígida hierarquia.

Usava um chapéu de feltro, lembrando em muito a indumentária de Li Zicheng, e era o típico uniforme do Exército Infantil.

Aparentemente impaciente pela espera, o oficial de rosto marcado fumava um cachimbo de jade, já amarelado pelo uso. Ao ver Liu Yu e Tian Ping descendo, guardou o cachimbo, bateu-o para tirar as cinzas e o prendeu ao cinto, aproximando-se dos dois como um urso.

— Senhores, fizeram-me esperar bastante. O que fizeram foi tão grave que mobilizou centenas de homens do nosso exército. Ainda bem que estavam nos céus — a cidade toda ficou sabendo, do contrário, amanhã os boatos correriam soltos.

Observando melhor, Liu Yu percebeu que se tratava de um oficial de quinta categoria, ostentando a insígnia de comandante de cavalaria leve, título concedido por feitos militares e não por cargo administrativo, equivalente ao quarto escalão, embora sua posição oficial fosse de quinto nível.

Apesar de Liu Yu e Tian Ping serem filhos de nobres, ainda eram estudantes na Academia Militar e não herdaram cargos por direito, portanto, limitaram-se a cumprimentar o oficial com respeito e, em tom descontraído, disseram:

— O senhor teve trabalho.

Filhos de nobres costumam ser mimados, mas ninguém se atreveria a agir assim diante do Exército Infantil, a guarda pessoal do imperador, semelhante à antiga Guarda Imperial, pois seria pura imprudência.

O oficial de rosto marcado acenou para seus homens e ordenou:

— Segurem aquela coisa estranha e dobrem-na.

Depois de dar as ordens, aproximou-se do grande saco de seda, examinou-o por um bom tempo e resmungou:

— E eu pensando o que seria isso... Essa coisa realmente voa?

Deu-lhe dois chutes, então se voltou para Liu Yu e disse:

— Não tive trabalho algum, mas vocês, senhores, terão uma jornada difícil. Não fiquem aí parados, montem logo nos cavalos. Sua Majestade ordenou que aguardassem no Portão do Meio-Dia; seus colegas já estão lá ajoelhados, só faltam vocês dois.

Nos romances, é comum a cena de execuções no Portão do Meio-Dia. Embora Liu Yu e Tian Ping não tivessem status suficiente para serem executados ali, ao ouvir o nome do portão, Tian Ping estremeceu.

Como saíram de casa sem portar objetos de grande valor, Tian Ping, apreensivo, tirou discretamente de seu cinto um pingente de jade e o passou, sem alarde, ao oficial.

— Senhor, poderia ao menos nos dizer o que está acontecendo?

O oficial recusou o presente, afastando-o com a mão:

— Não me perguntem, pois também não sei. Se tiveram coragem para causar tamanho alvoroço na capital, não vão ter coragem para encarar as consequências?

Talvez para evitar problemas futuros ou porque ainda não havia ordens claras, preferiu não se comprometer, evitando inimizades desnecessárias.

Mudou o tom:

— Realmente não sei. A cidade é enorme e eu sou um simples oficial, como poderia saber de tudo? Quando chegarem ao Portão do Meio-Dia, saberão. Montem logo.

Dois cavalos já aguardavam. O ânimo de Tian Ping, tão exuberante durante o voo, esvaiu-se por completo. Não sabia cavalgar nem atirar; vendo o cavalo agitado, sentiu as pernas tremerem antes mesmo de montar e pediu:

— Hã... teria uma charrete ou algo assim? Eu... eu não sei andar a cavalo.

A confissão arrancou risos do oficial, que o olhou com desprezo e, lançando um olhar ao redor, respondeu com tom sarcástico:

— Aqui já estamos perto de Changping. Charrete não há, mas se quiser, há carroça de camponês puxada por burro. Ali adiante está o rio Gaoliang. Vai mesmo querer ir de carroça?

O deboche era evidente. O rio Gaoliang, por si só, nada tinha de especial, tampouco a carroça; mas juntos, era impossível não notar o tom de escárnio, pois circulava a história do “deus-guerreiro da carroça de burro do rio Gaoliang”, que Tian Ping conhecia bem. Diante disso, cerrou os dentes e se aproximou do cavalo.

Com dificuldade, montou, rígido como uma estátua, o corpo inclinado para frente, quase deitado sobre o dorso do animal, com extremo cuidado, temendo cair e partir a perna.

Liu Yu, sem traumas de quedas, montou com naturalidade, como se nada fosse. Afinal, estava tudo sob controle: ao envolver tantos filhos de nobres, garantira que haveria companhia para dividir as consequências — no máximo, seriam mandados de volta para casa a estudar, nada além disso.

De cabeça erguida, cavalgava ao lado do oficial de rosto marcado, exibindo um ar de indiferença que até arrancava certa admiração do militar.

— O filho do Duque Yi é realmente corajoso. Uma situação dessas, qualquer outro já teria as pernas bambas.

Tian Ping, ouvindo isso, ficou ainda mais constrangido, mas não conseguia superar seu receio. Pensando em sua figura patética sobre o cavalo, preferiu engolir o insulto disfarçado.

Liu Yu levantou o chicote e sorriu:

— Ora, do que tenho eu medo? Consultando o Código de Da Shun, não cometi crime, nem pratiquei mal algum. Em tempos iluminados e sob um imperador sábio, por que deveria temer?

O oficial pensou consigo: “Ainda está se fazendo de valente? Quero ver até quando.” O rebuliço na capital era enorme, e centenas de cavaleiros do Exército Infantil haviam sido enviados às ruas; em tempos passados, com tal aparato, todos pensariam que alguma família importante seria punida.

Além disso, o próprio Código de Da Shun previa punições severas para crimes de traição, mas definir o que era traição não era algo que se resolvesse simplesmente consultando o texto da lei.

Olhando para Liu Yu, achou-o bastante astuto: ao usar termos como “tempos iluminados” e “imperador sábio”, tornava impossível qualquer resposta direta.

O oficial de rosto marcado ponderou um instante e, no fim, riu. “Se eu disser que sim, caso o imperador se irrite e puna esse grupo, estarei dizendo que ele não é sábio. Se disser que não, será ainda pior: estaria negando os tempos iluminados do imperador.”

Liu Yu, despreocupado, vendo que ainda restava caminho pela frente, puxou conversa:

— De onde é o senhor, afinal?

O oficial respondeu sem hesitar:

— Chamam-me Jiaolao Butu, nome chinês Shutu. Meu pai foi comandante de artilharia na guarnição de Hantoli. Depois, com as rebeliões no noroeste, foi convocado para servir no exército de Songhua Jiang e morreu em combate pelo país. Não desonrei o nome dele: sobrevivi dez anos em batalhas sangrentas no noroeste e conquistei o título de comandante de cavalaria leve.

Sem mencionar cargos administrativos, vangloriava-se dos títulos militares conquistados à força das armas, não escondendo certo orgulho e até um leve tom de desdém.

Cargos podem ser herdados ou concedidos, mas títulos por mérito só se conquistam lutando.

No início, por respeito aos filhos de nobres, era um pouco mais cortês; vendo Tian Ping incapaz de montar um cavalo, passou a desprezá-los. Agora, deixava claro: “Meus méritos foram conquistados com sangue; vocês não passam de filhos mimados que vivem à sombra dos antepassados.”

As palavras soaram ásperas aos ouvidos de Tian Ping, pouco acostumado a isso. Ferido no orgulho, e ainda ressentido, respondeu em tom irônico:

— Ah, guarnição de Hantoli? Não seria aquela das Cinco Cidades do opróbrio de Jingkang?

A ascendência de Jiaolao Butu era dos Ewenki, originários dos povos incorporados ao império, conhecidos como “Jurchen de nascimento”. Jiaolao Butu significava “pedra”; nomes humildes traziam sorte, e provavelmente sua família adotou sobrenomes chineses desde as campanhas em Liaodong.

A menção a Jingkang, as Cinco Cidades, e aos Jurchen, tornava a provocação ainda mais cortante.

— O que quer dizer com isso?

— Nada, apenas uma lembrança, veio à mente de repente.

Diante da indireta, o oficial respondeu com frieza:

— O general Ming, Man Gui, certamente lembrou-se de Tumu antes de morrer. E o conde Yongshun, Tuohuan — que acompanhou o imperador Yongle nas campanhas do norte e avançou até Nurgan —, também deve ter se recordado da batalha naval de Yashan.

Com uma frase, calou Tian Ping, que não esperava que aquele homem, mesmo sendo de origem estrangeira, fosse tão instruído.

Após esse diálogo, o ambiente tornou-se tenso. Jiaolao Butu, agora sério, não dirigiu mais a palavra aos dois e, com o rosto fechado, gritou:

— Depressa! Sua Majestade mandou vocês aguardarem no Portão do Meio-Dia. Querem chegar só à tarde?

Liu Yu, por dentro, ria-se: Tian Ping, querendo sair por cima, acabou se dando mal. Olhou para o amigo, que suava em bicas, imóvel sobre o cavalo, e ao ouvir a ordem para apressarem o passo, não pôde deixar de pensar que aquilo era um justo castigo.

Aproximou-se de Tian Ping, cuidando do amigo tenso, e sussurrou:

— Já passou, já passou.

Tian Ping, ciente de que exagerara nas palavras, reconhecia que, não fosse por ser filho de um duque, poderia ter apanhado feio pelo que disse. Sorriu amargamente e balançou a cabeça, mas não pediu desculpas.