Capítulo Trinta e Cinco: Os Soldados da Guarda da Mansão

Du Ling segurava um pote de gordura de texugo, aproximou-se de Du Feng e, com o dedo, pegou um pouco da gordura, espalhando cuidadosamente no rosto do irmão.

Cada parte precisava ser bem untada; no frio cortante, a camada de gordura protegia contra o frio. Caso contrário, após muito tempo do lado de fora, a pele racharia dolorosamente.

— Mano, toma cuidado. Aqueles contrabandistas são gente de vida ou morte — alertou ela — vocês só precisam atingir os cavalos deles, atacar e fugir rápido.

— E não fica olhando tanto para a neve. Quando estiver montado, fecha os olhos de vez em quando, para não queimar os olhos com o clarão.

— Não alimenta os cavalos só com neve por comodidade, derrete gelo para dar água…

— E não machuque ninguém. Caso sejam muitos, é melhor negociar. Se houver mortos, nada mais se resolve na conversa. Se você atingir os cavalos deles, as carroças ficam paradas: ou abandonam ali, ou param para transferir a carga para outros carros — tudo isso toma tempo. Papai virá com os homens, e quando chegarem, ou eles pagam, ou entregam a mercadoria. Não tem como fugir.

Tagarelava como um passarinho. Du Feng sorriu e deu um leve tapa na cabeça da irmã:

— Entendi. Precisa me ensinar a fazer meu trabalho?

— Mano, baixa a cabeça. Vou passar gordura de texugo na sua nuca.

Du Feng inclinou-se, deixando que a irmã untasse por um bom tempo. Quando ela terminou, ele tirou os sapatos do pé, calçou as botas altas de couro, com forro de lã — num inverno desses, os pés jamais podiam congelar. Com os pés quentes, o corpo todo suportava melhor o frio.

Ao sair, seu cavalo de pelagem castanha avermelhada, da raça Muleng, claramente relutava em sair de casa no frio, batendo os cascos com impaciência.

Muleng, assim como Maolian, é uma questão de tradução. Maolian significa “cavalo” em jurchen ou mongol, e durante a dinastia Ming existia o posto de Maolianwei, na região do atual rio Muleng, onde se criavam os melhores cavalos, cuja principal oferta ao imperador eram os próprios animais.

Desde o meio da dinastia Ming, essa região, ao norte do divisor de águas entre o Songhua e o Liao, era o melhor pasto, chamado mais tarde de Pasto Montanhoso de Wandashan, a principal fonte de cavalos para os postos militares do grande rio Songhua sob domínio da dinastia Dashun.

Esses cavalos de guerra eram adaptados ao frio rigoroso, mas ainda ramos dos cavalos mongóis, com suas limitações.

Uma pena que, do outro lado, os russos ainda não haviam melhorado a raça Don, de modo que não dava para capturar uns exemplares e cruzar.

Na sela do cavalo, Du Feng dependurou vários sacos — comida, pólvora, balas de chumbo. Uma espada, dois pavios extras para o arcabuz.

Revirou a sela, procurando por algum talo de capim ou coisa parecida — mesmo um pedaço minúsculo, se preso sob a sela, podia ferir as costas do animal.

Du Ling, enquanto isso, passava óleo nos cravos extras dos cascos, guardando-os cuidadosamente em um pequeno embrulho de pano. Conferiu ainda a pólvora e as balas do arcabuz de mão, só então ficou tranquila.

Como diz o poema de Mulan: “No mercado leste comprou o cavalo, no oeste a sela, no sul as rédeas, no norte o chicote”.

Ao sul de Liaodong, a população era grande, a terra escassa, sem base econômica para um sistema militar de camponeses-soldados.

Ao norte, na bacia do Songhua, havia terras vastas e poucas pessoas — ali, Dashun restabeleceu o sistema de soldados-camponeses, porém de forma distorcida.

Os soldados tinham de fornecer por conta própria o cavalo, estribo, sela, ferraduras e todo o equipamento; já armaduras, canhões, armas de fogo e pólvora, eram supridos pelo governo — e era terminantemente proibido, sob pena de execução de três gerações, que ferreiros fabricassem canhões, armas ou armaduras.

O imposto de sangue substituía o imposto de serviço.

Apesar da pouca idade, Ling crescera em uma família assim, entendia de armas desde cedo. Ao terminar tudo, ainda advertiu:

— Mano, cuidado.

— Pode deixar.

Pôs o pé no estribo, montou o cavalo. Du Ling segurou o joelho dele, acompanhando até o portão, tagarelando sem parar.

— Já chega, está um frio danado, volta para dentro.

Acenou para a mãe à porta, deu mais um tapa carinhoso na cabeça da irmã, esporeou o cavalo, partindo em direção à casa do terceiro irmão.

Quando chegou, quatro jovens amigos já estavam prontos. Conferiram tudo entre si, prenderam um trenó de neve a um dos cavalos, carregaram ração e outros suprimentos.

Deixaram o posto de Handuoli e seguiram rio acima pelo Woken.

O vento noroeste soprara forte nos últimos dias, varrendo toda a neve da superfície do rio.

E fazia tanto frio que rachara o gelo, forçando a água viva a subir à tona e formar uma nova camada de gelo — era, de fato, o melhor caminho do mundo naquele momento.

Os cavalos, acostumados a andar sobre o gelo, calçados com ferraduras especiais, trotavam firmes, às vezes correndo em disparada.

Os contrabandistas, claro, jamais seguiriam pelo Woken direto até o Songhua, pois passariam pelo posto de Handuoli. Optavam por vales e pântanos, acompanhando pequenos afluentes até o Songhua.

Encontraram vestígios de esterco de cavalo e marcas de trenó de neve a uns setenta ou oitenta quilômetros do posto — terras desoladas, sem vivalma.

No frio cortante, não se podia cavalgar por muito tempo — os joelhos congelavam, era preciso descer e correr um pouco para aquecer o corpo.

Perseguiram por três dias, deixando marcas para orientação, até encontrarem um monte de esterco ainda fresco.

Quebraram o esterco, testaram a dureza.

— Devem estar a uns dez quilômetros. Não podemos mais seguir pelo rio, é hora de ir pela margem. Adiante tem uma grande curva, deixamos os cavalos aqui. Sexto, você fica com eles. Nós, os outros, seguimos.

Du Feng desmontou, pôs o arcabuz nas costas, revisaram as cordas, mantimentos e gordura animal salgada — preparados para seguir por tempo indefinido.

Talvez precisassem ficar na trilha por três ou cinco dias, enquanto o Sexto voltaria com notícias caso houvesse novidades.

Eram meio caçadores, sabiam se virar na mata. Com mantimentos e um pote de banha, podiam sobreviver seis ou sete dias sem problema, mais resistentes que qualquer contrabandista vindo de além das montanhas.

A margem era tomada por mais de meio metro de neve fofa, cada passo exigia esforço para arrancar as botas, esfregando as calças — avançavam devagar.

Não pretendiam caminhar o tempo todo: após atravessar um brejal de árvores de água, encontraram um pinhal denso.

Pinheiros tão grossos que dois homens mal abraçavam, nunca cortados. Troncos tombados, mortos de velhos ou fulminados por raios, dificultavam a passagem.

Escolheram um pinheiro bem ramificado, subiram, escapando da neve funda.

Ali, tudo parecia se abrir.

Acostumados à vida na mata, caminhavam pelos galhos grossos com precisão. Quando era preciso passar para outra árvore, lançavam uma corda, balançando como num balanço até o outro lado.

Sob os pés, trinta metros de vazio. Os galhos tremiam, mas não havia medo.

Sem neve sobre as árvores, podiam ir e vir rapidamente.

Logo ouviram relinchos de cavalos.

Ao contornarem a curva do rio, esconderam-se em uma árvore, acenderam o pavio das armas, prepararam as balas de chumbo.

Logo avistaram uma caravana de dezenas de carroças no leito do rio. O vapor quente dos cavalos se erguia, visível de longe.

— Meu Deus! Vamos ficar ricos! — exclamaram, excitados, apertando os punhos. Tantas carroças, quanto dinheiro valeria ali?

Um tijolo de chá vendido aos russos já valia muito, e com ruibarbo então, não seria menos que dezenas de milhares de taéis de prata.

Du Feng posicionou o arcabuz, mirando no primeiro cavalo.

Estavam em posição perfeita, bem na curva do rio, a curta distância.

Não matariam ninguém, só cavalos. Bastava derrubar uns poucos animais para deixar a caravana lenta como uma doença grudada nos ossos.

Com umas dez ou quinze baixas, muitas carroças ficariam inutilizadas — teriam de abandonar mercadorias ou perder tempo recarregando, o que para esses soldados da fronteira era apenas uma questão de lucro maior ou menor.

— Eu atiro no da frente, você no do meio. Depois corremos pelas árvores. Eles não verão pegadas, não acharão a gente.

— Se der, fazemos mais ataques, derrubamos uns trinta cavalos, mas não atiramos em ninguém. Senão, não haverá negociação.

Du Feng apontou para os cavalos do meio, instruindo em voz baixa.

Ajeitou o pesado arcabuz, prendeu a respiração, esperando a caravana fazer a curva e chegar a quarenta ou cinquenta passos.

Bang!

O pavio acendeu a pólvora, e antes que a fumaça se dissipasse, Du Feng já pulava para outro galho.

Outros tiros ecoaram. Eram todos atiradores experientes — cinco cavalos caíram no mesmo instante.

Du Feng sabia: era hora de recuar. Com mais uma salva, derrubariam mais cinco animais, e a caravana seria forçada a desacelerar, permitindo que o grupo usasse o terreno para impedir o avanço.

Mas, ao alcançar outro galho e olhar para o rio, Du Feng ficou atônito — os outros também.

A caravana não demonstrou pânico; rapidamente formaram um círculo defensivo com as carroças, num grau de treinamento que nem mesmo os soldados de Handuoli alcançariam.

Dos trenós centrais, saltaram dezenas de homens armados com arcabuzes.

Na dianteira, ouviu-se o relincho de mais cavalos. A cem passos à frente e atrás, outros grupos fechavam o cerco — uma tática militar perfeita.

Bang, bang, bang, bang…

Em instantes, os homens do círculo dispararam em uníssono contra os galhos de onde viera a fumaça, fazendo voar lascas de madeira.

Por sorte, Du Feng e os demais se moveram rápido; do contrário, estariam mortos.

— Encontramos adversários duros! — murmurou o Terceiro, surpreso.

Du Feng observou a movimentação abaixo e balançou a cabeça:

— Não são apenas adversários duros; temo que esses homens nem sequer sejam uma caravana comum. Isso é tática militar, não coisa de mercador.

— Não importa, vamos sair daqui! Se não, seremos encurralados.

O Terceiro lançou uma corda para o outro lado, puxando-se rapidamente.

Mas já era tarde. Subestimaram o inimigo, achando tratar-se de mercadores inofensivos, incapazes de revidar.

Não só contra-atacaram, mas agiram com disciplina.

Havia batedores, flanqueadores e cobertura de fogo do círculo de carroças.

O pinhal era pequeno, atrás havia um brejal de salgueiros baixos — árvores que, na cheia, ficavam submersas, obrigando a travessia pela neve.

Os flanqueadores já avançavam pelas laterais; só restava recuar para o pinhal.

— Estamos ferrados, fomos imprudentes. Pensei que um tiro os deixaria em pânico. Nunca vi caravana assim — lamentou o Terceiro, frustrado.

Du Feng, escondido no galho, observou atentamente. Cada vez mais tinha certeza de que eram militares — sabiam disparar em salva e obedeciam comandos.

Estavam cercados, e se o terreno fosse só pinhal, poderiam escapar; mas, confiantes demais, não notaram o perigo do brejal.

Se fossem capturados, a morte era certa — contrabando era crime grave, e esses contrabandistas não hesitariam em matar alguns soldados para eliminar testemunhas.

Du Feng analisou o grupo abaixo, cada vez mais desconfiado.

Contrabandistas com aquela disciplina? Impossível. Mesmo os mais experientes, ao ouvir tiros, se entrincheirariam, mas não reagiriam assim, com flanqueamento e reconhecimento.

Se contrabandistas tivessem esse nível, o mundo estaria perdido.

— Fugimos? — sugeriu o Terceiro, já inquieto.

— Fugir como? Impossível. Calem-se e façam o que eu disser.

Du Feng, respirando fundo, aproveitou o momento em que os inimigos recarregavam, balançou até um galho mais próximo, escondeu-se atrás do tronco e gritou:

— Ei, escutem! Somos do posto de Handuoli! Sabíamos faz tempo que vocês tentariam algo ilegal e estamos aqui para impedir! Estamos só segurando vocês, pois o grosso das tropas já está chegando! Rendam-se logo!

O discurso, na verdade, era um aviso: “Fujam enquanto é tempo, cada um segue seu caminho. Se insistirem em nos matar, todos sairemos perdendo. Nossos reforços estão próximos; se não fugirem agora, depois não terão chance. Se insistirem em nos matar, todos vão se dar mal. Acreditem se quiserem.”