Capítulo Quarenta e Oito: Força Maior

Bering, é claro, não sabia que já se tornara a presa de um caçador. Anos de vida exploratória haviam destruído seu corpo. Sofrendo com úlceras estomacais, ele só conseguia continuar desenhando mapas comprimindo o estômago dolorido com uma mão, enquanto tentava concentrar o espírito na tarefa.

Sobre a mesa da cabine do capitão, estava estendida uma carta-múndi de seis por dez pés, com poucos espaços ainda em branco. Restava pouco território para os exploradores; quando a última região tivesse sua linha costeira traçada, quem quisesse gravar seu nome na memória da humanidade teria de ir à lua, a Marte, ou para além do sistema solar.

Na verdade, Bering não estava plenamente satisfeito com a rota escolhida para esta expedição. Para o Império Russo, a busca de uma rota marítima entre o Amur e o Japão fortaleceria o país. Mas para Bering, como explorador, seu maior desejo era eternizar seu nome nos mapas do mundo.

Por exemplo... determinar se a Ásia e a América estavam conectadas.

No mapa sobre a mesa, restavam apenas dois espaços em branco. Um era o misterioso continente do sul; acreditava-se que, ao sul do imenso Pacífico, existia uma vasta terra que, devido às correntes e ventos, era inalcançável. O outro era a costa americana ao norte da Califórnia. Estaria ligada diretamente à Ásia, ou separada por um mar?

Seu sonho original era encontrar o misterioso continente do sul. Aprendeu cartografia, astronomia e navegação, trabalhou como pesquisador na Academia Marítima de Amsterdã, na Holanda, na esperança de embarcar em uma expedição dos "cocheiros dos mares". Porém, os holandeses se interessavam mais por ouro do que por ampliar as cartas náuticas.

Até que, anos atrás, alguns russos — vistos pelos ocidentais como bárbaros — chegaram a Amsterdã, contratando muitos talentos por altos salários. Bering então mudou de rumo: decidiu não mais buscar o continente do sul, mas desenhar o mapa da rota do norte, da Ásia à costa americana.

Em sua equipe, a maioria não era russa; muitos foram recrutados por Pedro, o Grande, na Holanda. O imediato chamava-se Sven Wexell, um típico sobrenome sueco. Apenas o subcomandante e alguns jovens desenhistas da Academia Russa de Ciências eram russos.

Numa expedição anterior pela Sibéria, perderam os suprimentos. Para salvar os cavalos, Bering cozinhou botas dos companheiros falecidos para sobreviver à tempestade de neve, o que deixou muitos com graves doenças estomacais.

Desta vez, ao menos, tinham um navio no Amur e suprimentos suficientes. Ao longo da rota, poderiam pescar e caçar, garantindo comida para a longa e penosa viagem marítima.

Em meados de maio, o gelo do Amur já começava a derreter. Assim que a enchente passou, Bering zarpou ansioso.

O tempo no norte era sempre frio, e até o mar podia congelar; era preciso alcançar o Japão antes do inverno. Se tivessem sorte, no ano seguinte poderiam seguir a costa norte em busca da lendária rota para a América.

No início de junho, a expedição já havia passado o Ussuri; tudo corria bem. Navegando por rios, com água doce abundante, ninguém morrera a bordo — um excelente começo.

Como em toda embarcação, a cabine do capitão abrigava um gato, o espírito protetor do navio. Escolher um animal que não sabia nadar talvez fosse porque gatos são excelentes caçadores de ratos que roubam suprimentos.

O gato malhado dourado repousava preguiçosamente sobre o mapa, ronronando, como se cada dia naquela jornada fosse: tranquilo, monótono, enfadonho.

Esse silêncio foi interrompido pelo som da porta aberta pelo imediato Wexell.

"Capitão, há alguns cossacos na margem. Estão gritando, dizendo que pegaram um francês. Esse francês teria vindo da América."

A notícia era como uma armadilha perfeita para sua presa: o dente-de-leão favorito dos cervos, o rato predileto dos gatos, as notícias sobre as rotas entre América e Ásia, as preferidas de Bering.

Ao ouvir, Bering levantou-se excitado e correu para o convés.

Nem precisava do telescópio para ver os "cossacos" acenando na margem.

Uniforme típico de cossaco, calças com galão, espingardas com baionetas, gorros de pele escondendo o rosto. Alguém gritava em russo, e era possível distinguir palavras como "América".

"Encostem! Encostem!"

Ver cossacos ali era absolutamente normal, por isso Bering não teve qualquer receio. Ainda mais com o rumor de um francês vindo da América — exatamente o que lhe interessava. Se fosse verdade, talvez conseguisse informações sobre a costa norte-americana.

O rio não era caudaloso, havia bancos de areia e ilhas fluviais por toda parte. O navio de expedição, pequeno, com calado raso, abrigava quarenta ou cinquenta pessoas.

Ancoraram perto da margem, baixaram o bote, e Bering desembarcou com alguns homens.

"Olá, cossacos. Onde está o francês vindo da América?"

Mas a resposta não foi o que esperava. Os homens vestidos de cossacos avançaram repentinamente, sacando facas e encostando-as no pescoço de vários expedicionários.

De súbito, canoas de casca de bétula surgiram entre os juncos, remando furiosamente em direção ao navio.

Do grupo na margem, saiu um homem de rosto sujo de óleo, usando um chapéu de pele de castor tão engordurado que se poderia fazer sopa de macarrão, trajando o uniforme de capitão cossaco e exibindo um sorriso estranho sob o bigode ralo.

"Senhor Bering, como vai? Nos encontramos de novo."

O russo era falado de forma estranha, enrolando a língua como se tivesse um galho na boca.

Bering reconheceu, surpreso, o homem à sua frente: o protestante chinês que conhecera num almoço em Stepanovsk, no inverno, que não falava holandês nem alemão, mas sabia latim.

Com uma baioneta reluzente em seu peito, Bering levantou as mãos obediente, tomado por confusão.

O que queriam? Roubo? Não... não era roubo.

Olhou para trás: o navio, ancorado e imóvel, cercado por dezenas de canoas, a tripulação armada e atenta, mas não atacaram — apenas cercavam o navio como formigas devorando um gafanhoto.

Bering já havia esquecido o nome do protestante, então perguntou:

"O que deseja?"

"Conhecimento."

Uma resposta estranha e surpreendente.

Bering ficou pasmo: aquele era um pedido de conhecimento feito à sombra de uma baioneta.

"Você não é um comerciante?"

"Não. Não sou comerciante, nem protestante."

Liu Yu fez um gesto para trás. Um companheiro lhe entregou um compasso, um telescópio e uma Tabela de Funções Trigonométricas.

Bering entendeu: era um colega de profissão?

"Você é um explorador enviado pelo imperador da China?"

Liu Yu assentiu. Bering exclamou alto:

"Um verdadeiro explorador, um navegador, deve ele próprio velejar e buscar o Novo Mundo, não roubar os mapas de outros!"

Liu Yu não demonstrou qualquer vergonha, riu alto, jogando-se para trás.

"A exploração das rotas marítimas é uma causa da humanidade. Não quero roubar o nome que você deixará nos mapas; só quero alguns mapas. Não posso ir à Sibéria. Sei que é dinamarquês, empregado pelo czar russo."

Tirou um lingote de ouro do bolso e entregou-o a Bering.

"Faça seu preço. Você pode continuar explorando, mas seu empregador será o Filho do Céu, não o czar russo."

"Dinheiro não é problema."

O ouro pesado na palma da mão parecia confirmar as lendas europeias sobre a riqueza chinesa.

Mas Bering era ético.

"Posso servir ao imperador da China e continuar explorando. Mas os mapas anteriores foram financiados pelo Império Russo, não posso entregá-los. Não são patrimônio privado, e sim do império; não posso dispor deles. O navio também não é meu, mas da Marinha Russa."

"Mesmo sendo contratado, só posso aceitar após concluir esta expedição, pois o czar e o almirante já pagaram pelo serviço."

Liu Yu assentiu, aplaudiu sua ética, e recuperou o lingote de ouro.

Acenou para trás; três canhões, recém-capturados, dispararam sobre o rio, próximos ao navio.

Não miraram no navio, mas na água do centro do rio.

Mais canoas saíram dos juncais, avançando em direção ao navio.

Logo, a bandeira azul com o X da Marinha Russa foi arriada, e içada uma bandeira branca, sinalizando rendição.

Era apenas um navio de expedição, sem canhões e poucos soldados. A maioria era estrangeira e, ancorados, não tinham como fugir. Não restava alternativa senão render-se.

Remaram até o navio, reuniram todos os prisioneiros no convés, recolheram as armas.

"Agora, este navio é minha presa. Vocês são prisioneiros de guerra, e tudo a bordo é meu espólio. Inclusive seus mapas."

Sentado à mesa do capitão, Liu Yu pegou a pena de Bering e escreveu no papel:

"Por razões de força maior, Vitus Bering não pode continuar esta expedição."

"A relação contratual entre Bering e a Rússia está, a partir de hoje, dissolvida por força maior... Que dia é hoje, pelo seu calendário?"

"Onze de junho de 1727."

Anotou a data, carimbou com seu selo, assinando com grande floreio.

"Guarda Imperial de Da Shun, Liu Yu. 11/6/1726, escrito no baixo Amur, China."

Mostrou o papel e sorriu:

"Veja, estes mapas são meu espólio, nada têm a ver com sua ética. Agora, você é meu prisioneiro. Ser capturado, morrer, escorbuto, naufrágio — tudo isso é força maior."

"Ou será que, quando Magalhães foi morto em Luzon, deixou de cumprir obrigações com Portugal? Não é verdade?"

"Depois, enviarei este documento a São Petersburgo. Você tem dívidas na Rússia? Se tiver, pago por questão de honra. Sua esposa e filhos, caso existam, Da Shun os trará para você por meio diplomático."

"Se quiser continuar explorando, não há problema. Temos dinheiro, podemos construir um navio para você. Mais alguma dúvida? Da Shun sempre se interessou pelo misterioso continente do sul; quem sabe você se torne seu descobridor."