Capítulo Quarenta e Sete: Primeiro, delimite o terreno

Da boca quente do cano saiu o projétil de chumbo, que não era redondo. Parecia mais com um grande escarro pegajoso, escurecido pela fumaça do tabaco de quem fuma mesmo gripado, cuspido em meio a uma tosse. Meio derretido, colou-se no rosto do cossaco como uma panqueca amassada.

A fumaça da pólvora ainda não tinha se dissipado, mas dos dois lados da fortaleza de gelo, os membros das tribos já avançavam sob a liderança dos dois sentinelas. Du Feng, guiado pelo instinto, sentiu que havia acertado, que matara alguém, mas não sentiu grande coisa. Havia sim um certo nojo, mas era mais pelo cheiro de sangue.

O odor forte de sangue, um pouco adocicado e ao mesmo tempo pútrido, misturava-se num aroma estranho que parecia uma escova de cerdas revolvendo o fundo da garganta. Debaixo da língua, a saliva brotava incessante, tentando reprimir o impulso de vomitar.

Pegou um punhado de neve e encheu a boca, tentando dissipar o gosto metálico e doce. Ficou imóvel por muito tempo, até que alguém veio avisá-lo de que a batalha havia acabado.

Alguns cossacos fugiram para a floresta, e os caçadores das tribos estavam em perseguição. Capturaram alguns, e os feridos, por compaixão e piedade, receberam o golpe final. Afinal, num frio daqueles, sangrando e colados ao gelo, morreriam congelados sem nem poder se mover; decapitá-los era mais misericordioso.

Os veteranos que vieram com Liu Yu talvez jamais tivessem travado uma batalha tão fácil em toda a vida. Antes viam Liu Yu apenas como um bom oficial, digno de carinho, mas não tanto de respeito. Depois desse combate, passaram a respeitá-lo como se carregassem o peso de uma cabeça degolada.

O desenrolar do combate nem merecia maiores comentários: uma salva cerrada a menos de dez metros destroçou os russos. O resto foi apenas caçar os que tentaram fugir.

Du Feng logo se aproximou, correndo orgulhoso: "Senhor, missão cumprida. Tomamos os canhões dos russos, como vossa excelência previu." Liu Yu olhou para Du Feng, estranhando o excesso de roupas: "Por que está usando tantas jaquetas? Está se protegendo como se fosse armadura?"

Du Feng ficou sem graça de dizer que se vestira assim por medo dos cães de trenó que, mesmo com seus donos mortos, não reagiram. Sorriu para disfarçar.

Os três canhões também foram trazidos, e Liu Yu, ao examiná-los, balançou a cabeça: "Calibre pequeno, sem suporte de campo; devem ser velhos canhões de couro suecos, descartados."

Du Feng, lembrando das críticas de Liu Yu ao "jogo de xadrez de amadores", questionou: "Senhor, os russos também usam canhões leves e sem suporte. Será que também aprenderam a jogar com amadores?"

Liu Yu sorriu amargamente: "Esses não são as tropas de elite dos russos, apenas soldados de fronteira. No oeste, os russos enfrentam jogadores de verdade."

Du Feng continuou: "O senhor diz que, baseados na experiência de combate com os chefes tribais do sudoeste, os russos passaram a preferir canhões leves sem suporte, mas isso seria prejudicial. No entanto, os principais problemas do nosso império são o noroeste, o sudoeste e a Rússia. Os demais, como a Coreia, são aliados submissos. Assim, se os russos enfrentam jogadores experientes, não são ingênuos. Só que nosso império aqui nem jogadores tem. Já ouviu falar da técnica de matar dragões? Aprender tal arte sem dragão para enfrentar é desperdiçar tempo, não?"

Liu Yu suspirou: "É exatamente isso. Por ora, não há dragão a abater, mas quando um dragão maligno crescer e vier voando, já será tarde para aprender. Minha preocupação é essa."

Du Feng, percebendo a angústia de Liu Yu, sentiu respeito. Mas logo pensou: Fan Zhongyan podia dizer que se preocupa com o império, afinal era chanceler; Liu Yu também pode, pois seu pai é nobre. Eu, porém, sou um simples civil, para que me preocupar tanto? Os ministros gostam de falar que todos têm responsabilidade pelo destino do país, mas em todos esses anos em Handuoli, nunca vi filho de ministro se apresentar voluntariamente para vir para cá.

Ainda jovem e com a rebeldia típica da idade, Du Feng, tendo experimentado pessoalmente os cães de trenó "bonitos por fora e podres por dentro", não podia deixar de se perguntar se Liu Yu não estaria dramatizando. Será que os ocidentais não seriam iguais àqueles cães de trenó? Parecem lobos, mas não mordem ninguém?

Liu Yu, vendo Du Feng cabisbaixo, achou que ele ainda estava preocupado com seus méritos e disse: "Está bem, pode ir. Vou registrar sua conquista pela tomada dos canhões."

"Obrigado, senhor." Após a reverência, retirou-se. Liu Yu não olhou para os cadáveres no campo de batalha, mas aproximou-se dos membros das tribos. Depois dessa batalha, aos olhos deles, o Império Celestial era como divindade.

Aqueles "demônios terríveis", intransponíveis, foram mortos num instante. As velhas lendas se confirmaram. Agora, olhavam para Liu Yu como se vissem um deus encarnado, cheios de temor e reverência.

Liu Yu queria que alguns deles o acompanhassem de volta, então disse: "Vocês são súditos tributários do Império Celestial. Apenas, desde a era Xuande, ficou difícil manter o tributo. Se vierem comigo prestar homenagem ao filho do céu, terão sua proteção e não precisarão temer mais esses demônios. Não sei o que podem oferecer, mas basta o gesto simbólico."

Não sabia como o intérprete traduziria, pois, segundo o sistema imperial, o tributo era um prejuízo para o império. No entanto, tecidos, seda, porcelana podiam ser produzidos novamente. Terra, não.

O sistema de tributo, no fim, poderia ser adaptado ao sistema de Vestfália. Até no Tratado de Shimonoseki, a primeira cláusula não era nem dinheiro nem Taiwan, mas reconhecer a independência da Coreia do sistema tributário.

Perder um pouco de seda por ano, considerando a terra e a legitimidade, valia a pena. De qualquer forma, era improvável que esses povos vissem o imperador, mas levariam os tributos ao intendente do rio Songhua, e só isso já os deixaria satisfeitos.

Os anciãos das tribos, lembrando das antigas lendas, pensaram logo em presas de morsa e peles de marta, abundantes entre eles. Trocar isso pela proteção do imperador era vantajoso.

Decidiram, assim, que cada tribo enviaria dois jovens com Liu Yu, levando tributos. Liu Yu ainda perguntou sobre as tribos vizinhas, escolhendo alguns que conheciam os caminhos.

À noite, todos os russos estavam mortos ou capturados; não havia para onde fugir naquele frio. Esses membros das tribos podiam ser desorganizados em batalha, mas eram excelentes rastreadores.

Soube que ao norte havia um acampamento de inverno, com apenas algumas mulheres, pois os cossacos tinham ido todos caçar peles. Os artilheiros não eram cossacos daquele grupo, mas vieram de Okhotsk, só para operar os canhões e receber parte do saque.

Certificando-se de tudo, Liu Yu ficou tranquilo. Muitos cossacos morriam todos os anos por ali; perder alguns a mais não causaria alarde. Eram ações isoladas, sem impacto oficial, pelo menos naquele ano.

No total, capturaram dezesseis prisioneiros: alguns cossacos e o resto, membros de tribos já assimilados. Du Feng sugeriu em voz baixa: "Senhor, melhor eliminá-los. O caminho de volta será difícil; tê-los conosco só dividirá os recursos."

Liu Yu concordou e discordou ao mesmo tempo. De fato, levá-los dava trabalho, mas matá-los... às vezes, até quem deve morrer pode ser útil.

Preparou tinta, escreveu dezenas de bilhetes dizendo: "Esta terra está sob proteção da China, e presta tributo à China."

"Du Feng, leve seus homens e destrua o acampamento de inverno mencionado pelos russos. Investigue as tribos ao redor; creio que muitos querem resistir aos russos, mas lhes falta coragem. Leve os prisioneiros e faça uma turnê, deixe os das tribos falarem de nós."

"Aos que aceitarem submeter-se e prestar tributo, entregue o bilhete e diga que não precisarão mais pagar yasak aos russos. Que enviem dois jovens com alguma oferenda, como presas de morsa ou o que tiverem, para me acompanhar."

"Depois de passar pelas tribos, nos prisioneiros russos deixe uma marca para cada tribo que se submeter: seja um dedo, uma orelha, conforme o número de tribos. Que todos os subjugados marquem um pouco de sangue."

"Se precisarem de algo, procurem o intendente do rio Songhua, representante do imperador. Daqui a alguns anos, a notícia terá se espalhado, e outros insatisfeitos do norte também se agitarão. Deixem-nos se rebelar à vontade; nosso império é vasto e rico, não precisamos do dinheiro das peles das tribos. Se os russos forem duros, sejamos brandos. Plantemos agora as sementes, e veremos no futuro se as usamos."

Du Feng partiu com a missão, e Liu Yu continuou mapeando a costa. Enviou alguns para atravessar, durante o inverno congelado, o estreito de dezenas de quilômetros até a Ilha de Sacalina, onde destruíram uma cruz ortodoxa e fincaram um totem de posse.

Os que ficaram no acampamento recolheram conchas das refeições das tribos, queimaram cal, e preservaram os sacos de cabeças cortadas em salmoura para trocar por dinheiro depois.

O trabalho se estendeu até o final de fevereiro do ano seguinte. Du Feng destruiu o acampamento russo, visitou outras tribos, e os pedaços dos russos viraram adornos de ossos em cada tribo. Ao todo, mais de quarenta tribos aceitaram o bilhete.

Cada tribo enviou dois jovens; em treze de março, Liu Yu e os representantes das tribos realizaram um ritual no templo Yongning, jurando lealdade sob o céu e quebrando flechas. Depois disso, cerca de cem pessoas se juntaram à comitiva de Liu Yu.

No caminho, mais tribos se agregaram, aproveitando o inverno e o terreno congelado. Em abril, com o início do degelo, regressaram ao acampamento inicial.

O grupo de Jiao Laobutu ainda não havia retornado; os que ficaram no acampamento estavam tão selvagens quanto os de Liu Yu: barbas espessas, rostos sujos de óleo, peles e chapéus manchados de fuligem. Esperaram ansiosamente o dia de voltar para casa e, apesar do aspecto deplorável, explodiram em alegria.

Todos achavam que, com a volta de Jiao Laobutu, poderiam regressar. Mas Liu Yu pensava diferente.

Escolhera aquele acampamento e exigira que Jiao Laobutu retornasse antes de junho por causa de uma pessoa: Vitus Bering.

Ou melhor, pelo mapa da Sibéria e do vale do Amur, em posse de Bering.

Sabendo que em Stepanovsk havia barcos, Bering certamente desceria o Amur. O japonês que o acompanhava era mais uma prova de que pretendia sair pelo rio até o mar, buscando a rota para o Japão.

As histórias das tribos próximas a Sacalina confirmavam que japoneses já tinham estado por ali. De fato, no oitavo ano de Chongzhen, o clã Matsumae enviou Sato Kamozaemon à região.

Se, no tempo da dinastia Xuande, não tivessem retraído as fronteiras, o sistema tributário teria desenvolvido uma rota comercial de peles–tributo–seda–produtos japoneses.

Mas, após Xuande e o fim da jurisdição de Nurhaci, quando os japoneses chegaram em 1634, não havia mais nada de valor a negociar, e o contato se perdeu. As tribos ficaram isoladas até então.

Em teoria, nada impede de ir ao Japão dali; depois de Sacalina, está Hokkaido. Conversando com Hannibal no forte russo, Liu Yu já percebera, por pistas indiretas, que Bering e Tsunabei planejavam zarpar.

Escolheu aquele ponto porque o Amur ali se divide em bancos de areia e ilhas fluviais, estreitando o rio. Se não conseguisse enganar o inimigo, poderia atacar aproveitando as ilhas.

De qualquer modo, precisava tomar aquele barco, capturar Bering, por bem ou à força. Com mapas ou sem, obter outros, nem que fosse desenhando na hora.