Capítulo Vinte e Seis: Dourado

No escritório, cacos de porcelana branca estavam espalhados pelo chão, e a água do chá escorria da mesa, pingando até formar uma pequena correnteza.

O Duque das Asas, Liu Sheng, estava tomado pela ira, respirando com dificuldade, sua barba tremendo a cada inspiração. Sentado do outro lado, o Duque de Qi, Tian Suo, permanecia indiferente, saboreando o chá tranquilamente, até perguntar após um tempo: “Já quebrou o suficiente? Se aí não for o bastante, posso mandar um criado buscar mais xícaras para você quebrar.”

O tom preguiçoso, aliado ao olhar zombeteiro enquanto degustava o chá, só aumentava a fúria do outro.

Mas Liu Sheng já havia liberado quase toda sua raiva. Dizem que saber conter as emoções é sinal de refinamento, mas, justamente por saber ocultar-se, foi necessário recorrer ao gesto de quebrar a xícara para expressar o descontentamento.

Aquele gesto era para Tian Suo ver, sinalizando que estava realmente furioso.

Depois de um bom tempo, Tian Suo pousou lentamente a xícara, balançando a cabeça.

“Meu caro Liu, não precisa exagerar. Meu filho passou dias vindo à sua casa, não me diga que não sabia da escrita do ‘Breve Estudo dos Países Ocidentais’ pelo seu caçula. Mesmo que ele não lhe contasse, com seu jeito, não deixaria de saber.”

“Sim, eu sabia.”

“Pois então. Você queria que seu filho ganhasse o apreço do imperador, por isso se fez de desentendido. Agora que ele conquistou a confiança imperial e já recebeu uma missão, é que não está satisfeito? E ainda põe a culpa em mim por Liu Yu ir ao nordeste! Digo-lhe, eu realmente não sabia disso antes. Achei que o imperador o designaria para me acompanhar no recebimento da missão estrangeira, jamais imaginei que ele seria enviado diretamente ao nordeste.”

Tian Suo expôs os fatos, alfinetando Liu Sheng por aproveitar-se das vantagens e reclamar quando os planos saem do esperado.

“De toda forma, uma experiência assim também é boa.”

“Que conversa fiada! Que é bom, é, mas poderia ser no noroeste, ou no sudoeste com o tio dele, tudo bem. Agora, ir para o Songhua Jiang? Aquilo não é lugar para gente!”

“Ah, aí já não concordo!” Tian Suo respondeu com voz exagerada e irônica.

“No Songhua Jiang há ainda dezenas de guarnições e fortalezas. Os soldados que protegem a fronteira permitem que nós desfrutemos da vida na capital, e para você, aquele lugar não serve para se viver? Além disso, sendo nobres honrados, partilhamos a sorte do país. Nas honrarias, os soldados da fronteira não são lembrados, mas ao pedir que seu filho vá ao Songhua Jiang, você se revolta; quando há perigo, espera que os soldados defendam a pátria. Que lógica é essa?”

“Então seu filho é gente, mas os soldados que defendem a fronteira não são?”

Era uma provocação calculada.

Liu Sheng conhecia bem a natureza preguiçosa de Tian Suo; diante do sarcasmo, apenas riu, em vez de se irritar ainda mais.

“Você anda comendo fuligem? Só sabe dizer asneiras. Por que esse discurso moralista?”

“Eu, Duque das Asas, sou nobre; por acaso você, Duque de Qi, não é? Por que não sugere ao imperador que envie seu próprio filho? Songhua Jiang não é mesmo lugar de gente, terras frias, agosto com rios congelados, só em abril ou maio o gelo se desfaz. O verão é curto, os mosquitos caem como chuva, soldados fogem todos os anos, e você sabe disso.”

“E tem mais, os russos são cruéis, e espiar posições militares é arriscadíssimo. Aquela inscrição do Templo Yongning, Liu Yu só leu em livros, quem garante que não é pura invenção de algum letrado? Mandam ele liderar a cópia da inscrição, mapear estradas e rios, desenhar mapas, espiar fortalezas russas — isso é bem mais do que simplesmente servir à tropa da fronteira!”

Ao tocar nesse ponto, Liu Sheng se enfureceu ainda mais.

Ao meio-dia, recebeu um estranho edito imperial; ao ir ao palácio, viu que Tian Suo também estava lá. Só então soube qual missão o imperador havia destinado ao filho.

Dizia-se que era para servir o exército, mas era apenas fachada.

Os altos escalões já haviam decidido a estratégia contra o país russo: atacar de surpresa.

O Duque de Qi receberia a missão estrangeira, fingindo discussões protocolares.

Havia muito a fazer no nordeste.

Continuariam a construir postos em Liaodong, acumular provisões.

Mandariam gente à Coreia para requisitar parte dos mosqueteiros, reduzindo custos, testando a posição coreana e avaliando seu armamento.

A artilharia da guarda da capital, aproveitando o tempo ganho nas discussões, levaria canhões em segredo ao Songhua Jiang.

O estaleiro de Jilin acelerava a construção de navios, e traziam às pressas as melhores tropas navais do clã Zheng de Fujian para reforçar a esquadra do Songhua Jiang.

No momento certo, reuniriam forças para lançar uma campanha ao norte contra os russos.

Procurariam convencer as tribos mongóis indecisas do norte a escolher o lado certo, evitando a catástrofe que assolou o império Ming no passado.

Ao mesmo tempo, usariam o comércio de ruibarbo e chá como moeda de troca para impedir que os russos interferissem nos conflitos contra Dzungária a oeste.

Quando a guerra do nordeste terminasse, imediatamente convocariam as melhores tropas do Songhua Jiang para marchar ao noroeste.

Primeiro o nordeste, depois o noroeste: o plano estava traçado.

Liu Yu lideraria secretamente um grupo até as margens do Songhua Jiang.

Sob o disfarce de contrabandista de ruibarbo, em aliança com alguns Solon assimilados fingindo-se de caçadores Evenki, investigariam as defesas russas, as condições de passagem pelos rios, elaborariam mapas detalhados do Songhua Jiang e do Heilongjiang.

E ainda... copiariam a inscrição do Templo Yongning, da era Yongle, para usá-la em futuras negociações.

No alto escalão, ninguém era louco ou tolo; quem chegava lá sabia fazer contas.

Contra os russos, só era possível negociar enquanto se lutava. Era diferente de Dzungária, onde uma ofensiva resolvia as coisas.

O nordeste era frio e inóspito, separado por cadeias montanhosas. Manter um exército de dezenas de milhares ou sustentar uma guerra de anos era insustentável para o Estado.

Só após a Pequena Idade do Gelo, há vinte anos, quando o clima amelhorou, tornou-se possível plantar algum cereal por lá.

No passado, chamavam aquela terra de “País dos Cães”, não por insulto, mas porque os povos locais criavam alces e cães de caça para sobreviver nos invernos rigorosos.

Batata-doce, batata inglesa e milho chegaram da China desde o fim dos Ming, e todos achavam que eram alimentos milagrosos, mas à beira do Songhua Jiang, não serviam para nada.

A canção posterior dizia justamente: “Minha casa é nas margens do Songhua Jiang, no nordeste... há soja e sorgo por toda parte” — não milho.

Antes dos avanços no melhoramento do milho, a planície do Songhua Jiang, com seu curtíssimo período sem geadas, só permitia o cultivo de sorgo e soja.

E a soja, mesmo após avanços técnicos e uso quase ilimitado de fertilizantes, rendia apenas 400 jin por acre.

Songnen não era Liaodong.

Se aquela terra fosse mesmo tão fértil quanto alguns sonhavam, com a fome de terra arável dos chineses, teria permanecido vazia por séculos?

O Grande Deserto do Norte, antes dos grandes tratores, continuava sendo um deserto.

As migrações para o nordeste, antes da ferrovia cruzar as montanhas Songliao, só chegavam ao norte de Liaodong.

Songnen e seus três grandes rios: apenas pântanos por toda parte, impossível cultivar sem grandes bombas.

O solo, com raízes de meio metro, só era rompido por tratores de esteira; bois e cavalos não davam conta.

Os pântanos, cheios de água estagnada, sem poços profundos, abrigavam marmotas sobreviventes à peste, e carrapatos que, após sugar sangue, cresciam do tamanho de uma cabeça de alfinete para quase um dedo, infestando gatos e cachorros como criaturas de pesadelo. Doenças estranhas proliferavam: doença de Keshan, febre hemorrágica, peste, enfermidades neurológicas. Moscas, mosquitos, mutucas, carrapatos, enxames de insetos sugadores; para punir companheiros de mineração clandestina, bastava deixá-los nus — em um dia, restava só o esqueleto.

Neva em pleno agosto, no festival de Qingming o gelo não derrete, granizo no dia dos Amantes, ventos cortantes em dezembro — essa era a verdadeira face daquelas terras negras.

Desde a morte do último imperador Ming, passaram-se oitenta anos de fundação do novo império, décadas de guerra, poucos anos de paz.

Liaodong, após o caos do fim dos Ming, ficou quase deserta. Quando o novo império varreu a região, não se sabe quantos morreram.

Hoje nem Liaodong está cheia, quanto mais alguém querer ir para o norte, sabendo das dificuldades.

Passar as montanhas para o sistema fluvial do Songhua Jiang era coisa de poucos — basicamente, caçadores de ouro e peles.

A guerra é extensão da política.

Depois de lutar, sempre será preciso negociar. E, além da força, negociações dependem do argumento “desde tempos imemoriais”.

Por sorte, o imperador Yongle deixara heranças, e o Estado tinha sua linha vermelha.

Quando Li Gan ascendeu, queria resolver de vez as ameaças do nordeste e do noroeste. No início, até pensou em usar missionários para mapear precisamente o nordeste.

Negociar sem mapa já seria começar derrotado.

Agora, porém, com os missionários hostis, e após capturarem um levando mapas para Macau, ficou impossível confiar neles. Os chineses tinham poucos mapas, enquanto os europeus, graças aos missionários, estavam cheios de mapas detalhados com coordenadas da China. No Observatório e nos departamentos de cartografia, os missionários já haviam revelado todos os segredos do país ao Ocidente.

E esse assunto era confidencial; entre os nobres, só Liu Yu compreendia os saberes ocidentais.

Era uma missão árdua.

Quase suicida: o posto mais avançado do império no Songhua Jiang ficava na atual Eilan, ainda a centenas de quilômetros da foz do Heilongjiang, onde estava o Templo Yongning.

Para evitar suspeitas russas, não podiam usar barcos.

Tinham de contar com o apoio das tribos locais, andando até lá a pé.

Precisavam disfarçar-se de caçadores Evenki, de mercadores de ruibarbo, para investigar as defesas russas.

Precisavam firmar boas relações com cada tribo, registrar montanhas e rios, e, sobretudo, sondar o grau de insatisfação com o imposto de peles cobrado pelos russos.

Não era menos arriscado que as expedições de Zhang Qian ao oeste; “quase suicida” não era exagero.

Diante do imperador, Liu Sheng se curvava; diante de Tian Suo, reagia com fúria.

Afinal, tratava-se de seu próprio filho, numa missão quase sem retorno.

Toda a raiva reprimida na Cidade Proibida só podia ser extravasada em casa, quebrando pratos diante de Tian Suo para demonstrar fúria.

O caminho dos filhos dos nobres não precisava ser tão árduo.

Mesmo para servir ao exército e ganhar experiência, por que passar por provações tão extremas?

No sudoeste, quem governa é o Duque de Xiang, tio materno de Liu Yu; no noroeste, onde as guerras são constantes e é mais fácil obter méritos, embora o comandante não seja da nobreza, ao menos o perigo é menor.

Liu Sheng sabia havia tempos que o filho tramava com o Duque de Qi o tal “Breve Estudo dos Países Ocidentais”, mas não se opôs, pois julgava benéfico.

Conquistar o favor do imperador, ou acompanhar o Duque de Qi nas negociações com a Rússia, eram ótimos caminhos para brilhar.

Um caminho seguro, sem riscos, que somava experiência.

Jamais imaginou que, tomado de ambição, o imperador lançaria seu filho nas longínquas terras geladas.

Isso não era dourar o currículo.

Era enfrentar a morte de verdade.

Tian Suo, percebendo que Liu Sheng já havia desabafado, bateu de leve na borda da xícara e disse, num tom grave:

“Meu caro Liu, você acha que o título de Segundo Filho Nobre é dado de graça? Desde a fundação do império, quantos filhos secundogênitos, que não herdaram o título, receberam tal honra? Acha mesmo que é como um cargo qualquer, dado a torto e a direito?”

“Pare de descarregar raiva à toa. Chame o caçula, diga-lhe o que for preciso. Já estamos em agosto, ele terá de partir antes do final do inverno.”

Liu Sheng suspirou, resignado.

Ao preparar-se para chamar o filho, não pôde evitar uma última pergunta:

“Velho Tian, por que se importa tanto com o destino de Liu Yu?”

Pela primeira vez, Tian Suo assumiu expressão solene.

“Meu caro Liu, nós dois estamos prestes a completar cinquenta anos. A nova geração está cheia de inúteis e mimados; alguém precisa ser forte para proteger os nossos. Escolhi e apostei no seu caçula. Você conhece o fim dos nobres após a derrota de Tumu: se nem para treinar e lutar servirem, por que os letrados não deveriam tomar o poder?”

“O exemplo do passado está aí: quando os nobres não sabiam lutar, os ministros chamavam generais da fronteira para a capital, assumiam o comando das tropas e mantinham o exército ativo. Não vamos encher o exército de covardes que se borram só de ouvir falar em guerra! Se os generais fronteiriços tomarem a capital, acaba-se a nossa boa vida.”

Ao tocar na preocupação, Tian Suo foi além, dizendo até o que era imprudente:

“Ser nobre não é ser só porco, nem só lobo.”

“Se entre dez porcos houver dois ou três lobos, é o que o imperador deseja. Se todos forem porcos, ele não terá alternativa senão usar ministros e generais para reduzir nosso poder; se todos forem lobos, o destino de Lan Yu, Hu Weiyong e Li Shanchang nos serve de lição.”

“Agora só há porcos; se não surgir um lobo, acabaremos todos confinados ao chiqueiro, disputando restos.”