Capítulo Quarenta: Ambição

Quando se aproximavam do castelo, alguns cossacos montados patrulhavam do lado de fora. Um deles, apoiando-se no joelho do companheiro, enrolava a língua e balbuciava palavras ininteligíveis. Lançou um olhar ao comboio de Liu Yu e desviou-se, seguindo ao lado.

Talvez tenha notado o chapéu de pele de castor na cabeça de Liu Yu, pois de repente esporeou o cavalo, que disparou veloz como se fosse extensão de seu corpo, cavalgando direto para Liu Yu. O animal passou rente ao cavalo de Liu Yu e, num gesto rápido, o cossaco arrancou-lhe o chapéu e fugiu em diagonal.

Liu Yu, sem pensar, praguejou em russo com a voz clara e firme — uma das poucas frases que sabia — e apanhou o mosquete do lado da sela. O cossaco ouviu o xingamento, virou-se e, vendo Liu Yu armado, não demonstrou medo. Estendeu a mão direita na direção dele, fez um dos gestos mais obscenos da cultura ocidental, enfiando o polegar entre o indicador e o médio e ainda mexendo o dedo provocativamente. Sua barba ruiva e cerrada tremeu ao dar uma gargalhada, depois se deitou sobre o lombo do cavalo e disparou para longe.

Du Feng, ao lado de Liu Yu, sentiu-se secretamente satisfeito. Pôs o cavalo em disparada e, confiando na velocidade do seu animal, alcançou o cossaco. Os outros cossacos, em volta, não interferiram, apenas assistiam rindo, jogando palavras que Liu Yu não compreendia.

O cossaco do chapéu, ao notar que era perseguido, girava a cabeça e balançava o chapéu na mão, cavalgando em torno do comboio. Du Feng, controlando as rédeas, aproximou-se, apoiou-se firmemente no estribo, baixou o ombro e colidiu de propósito com o cossaco. No instante em que se cruzaram, recuperou o chapéu e, em vez de voltar direto ao grupo, afastou-se em curva, circulando pelo campo.

Após algumas voltas, o cossaco desistiu da perseguição e assobiou para Du Feng, enquanto os outros riam e tagarelavam. Liu Yu perguntou ao intérprete que sabia russo:

— O que eles estão dizendo?

— O russo disse que seu cavalo tinha acabado de correr mais de cinco quilômetros ao meio-dia, senão teria recuperado o chapéu. Os outros zombaram dele, dizendo que a mãe dele só podia ter se deitado com um cigano vendedor de truques para ter um filho tão ruim de sela.

— Malditos.

Du Feng, depois de circular algumas vezes ao longe, retornou ao grupo trazendo o chapéu, que entregou respeitosamente a Liu Yu.

— Jovem patrão, esses russos são assim mesmo. Se percebem que podem vencer, não discutem; muitos sofreram nas mãos deles. Mas se não podem, ficam mansos. Têm espírito de bandido, não aceitam autoridade. Até na fortaleza de Andorli havia alguns, mas por discordância na partilha das peles, mataram o comandante e fugiram para cá.

Liu Yu recolocou o chapéu e, vendo a esperteza de Du Feng, que não esqueceu de chamá-lo de patrão em vez de senhor, riu:

— Graças a você, escapamos dessa.

— Não se preocupe, jovem patrão. No comboio, todos são homens de risco. Nessas situações, se não recuperarmos, aceitamos o prejuízo; mas se não reagirmos, eles avançam ainda mais.

Depois desse pequeno incidente, os cossacos deixaram de importuná-los. Um deles chegou a se aproximar, falando um chinês hesitante, com duas moedas de prata na mão:

— Tem vinho?

Liu Yu balançou a cabeça e pediu ao intérprete que dissesse que só havia ruibarbo e chá. O cossaco, desapontado, virou o cavalo e foi embora.

O ruibarbo e o chá eram monopólio do governo russo; particulares não tinham permissão. Todo o rendimento ia para o exército, e os cossacos nem precisavam, nem queriam encrenca.

Sem mais perturbações, o grupo logo se aproximou do castelo russo. Liu Yu, discretamente, observava a fortaleza à distância. Vista de longe, chamar aquilo de fortaleza bastionada seria um exagero; mas dizer que não era, também não seria justo. Os ângulos salientes e as rampas de terra contra canhões confirmavam a arquitetura bastionada, ainda que numa versão simplificada.

A localização era excelente, clara escolha de um especialista. De costas para o rio Amur, o castelo principal situava-se sobre uma pequena elevação, ladeado por um reduto auxiliar, ambos se apoiando mutuamente em defesa. A área de comércio ficava do lado de fora, num campo aberto, com algumas casas de madeira de onde se via ao longe fumaça leitosa subindo.

A área comercial ainda estava sob o alcance das armas do castelo, provavelmente para evitar que, em caso de cerco, oferecesse cobertura ao inimigo. Ficava um pouco afastada. Próximo dali, um afluente desaguava no Amur, de onde os russos desviaram água para formar duas fossas ao redor das defesas.

Entre as fossas, estacas de madeira curtas estavam cravadas. Do lado da muralha, via-se claramente um parapeito baixo, atrás do qual havia uma ponte levadiça até o castelo. Os campos ao redor estavam limpos, provavelmente plantios de centeio, com montes de palha empilhados nos campos.

No pequeno cais às margens do Amur, havia um barco ancorado. Não era exatamente grande, mas também não pequeno; certamente não era a "canoa de casca de bétula" de que Du Feng falara, mas sim um pequeno navio, com mastro visível, capaz de navegar em alto-mar. No inverno, com o rio gelado, o barco fora puxado para o gelo e fixado com madeira ao redor, parecendo novo. No mastro, tremulava a bandeira naval azul em forma de X, desenhada pelo próprio Pedro.

Devia ter sido construída ali mesmo por carpinteiros especializados, pois seria impossível haver um navio desses em lugar tão remoto sem obra local.

...

No interior do castelo, uma sala aquecida por lenha ardendo na lareira afugentava o rigor do inverno. Nas janelas com travessas em cruz, vidros azul-esverdeados filtravam a luz, e a imagem do Cristo sofredor parecia observar os três homens sentados.

Aqueles três eram figuras singulares; em certo sentido, nenhum era russo de nascimento, mas todos deixaram seus nomes nos anais da Rússia.

Abraão Pietrovitch Hannibal.

Cabelos negros e crespos, barba cerrada do tipo que desce das costeletas ao queixo, pele escura como carvão — um africano típico. Aos vinte e oito anos, já era general de brigada, e o sobrenome Hannibal, concedido por Pedro, era uma esperança de que esse afilhado repetisse as glórias do antigo general cartaginês que fizera Roma tremer.

Vitas Bering.

Pele pálida como cera, rosto salpicado de sardas típicas do norte europeu, dinamarquês. Aos quarenta e cinco anos, deixaria uma marca indelével no mapa do mundo, seu nome separaria, como uma espada, a Ásia da América.

Denbei.

Visivelmente japonês, já convertido à ortodoxia, agora chamado Gavrilo. Vinte anos antes, um naufrágio mudara o destino desse comerciante de Edo. Da península fria de Kamchatka, chegou a São Petersburgo e, por ordem de Pedro, fundou a primeira escola de japonês na Rússia.

— Sua Majestade ordenou-me continuar a exploração da foz do Amur — disse Bering — e deseja encontrar uma rota marítima até o Japão, para estabelecer comércio.

— Depois de encontrar a rota para o Japão, devo buscar o caminho para a América. O decreto imperial é claro: se possível, mapear com precisão e incluir o noroeste americano nos domínios do Império.

O imperador a quem Bering se referia morrera no ano anterior ao salvar um marinheiro do afogamento. A nova imperatriz não gozava de boa reputação — diziam ser uma prostituta polonesa, sem grandes ambições. Mas o verdadeiro poder ainda estava nas mãos dos antigos camaradas de Pedro, como o almirante Apraksin, que mandou Bering prosseguir com as explorações.

Graças às sucessivas campanhas para o sul, os russos agora podiam usar livremente a foz do Amur, sem precisar partir do gelado mar de Okhotsk.

Desta vez, Denbei também seguiria com Bering, tentando encontrar uma rota confiável até o Japão e determinar se Sacalina era uma ilha ou uma península, e se havia ligação terrestre com o arquipélago japonês.

— Sim, sim. Se conseguirmos abrir uma rota comercial do Amur ao Japão, será de grande vantagem. Há anos Sua Majestade ordenou aos carpinteiros locais que construíssem um navio.

— Além disso, espero que, ao explorar a rota marítima, possa também sondar o leito do Amur e mapear todo o trajeto. Se possível, gostaria que encontrasse o caminho até a América. Como sabe, martas e castores aqui estão escassos, o mesmo deve ocorrer no norte da América. Sem peles, os cossacos não têm motivo para ficar; sem lucro, preferem voltar à Ucrânia e cultivar a terra.

Hannibal, usando um termo russo bastante formal, apoiava as explorações e o mapeamento de Bering.

O navio no cais fora concluído naquele ano, com capacidade para quarenta ou cinquenta tripulantes, navegando do Amur ao Pacífico. Hannibal, criado junto ao imperador, entendia bem a situação financeira russa e sabia por que os cossacos cruzavam o mundo para sofrer ali. Não era patriotismo ou desejo de ampliar fronteiras: vinham pelas peles.

Uma pele inteira de marta valia três libras, o equivalente a uma onça de ouro; uma de castor, o dobro. O castor europeu já havia sido extinto; as martas e esquilos negros das florestas do Baikal estavam quase aniquilados. Às margens do Amur, raramente se via castores e suas represas, outrora tão comuns.

Antes, bastava pouco dinheiro para atrair centenas de cossacos, que largavam a enxada e o arado para enriquecer ali. Agora, o sonho do enriquecimento era raro, e sem lucro, por que ir para um fim de mundo desses? A terra negra e fértil da Ucrânia, macia como gordura, não seria melhor? E o vento quente do mar de Azov?

Peles, ruibarbo, chá — esses três produtos somavam mais de um terço da receita do tesouro imperial na época de Pedro, que sustentou assim um exército gigantesco.

Se encontrassem uma rota para a América do Norte, as peles de castor, martas e esquilos negros de lá atrairiam milhares de cossacos em busca de fortuna e encheriam os cofres do Império.

Mais importante ainda era o mito ocidental sobre o Japão: diziam que ali havia a Ilha do Ouro e da Prata. Pedro, que fora carpinteiro na Holanda, sempre se fascinou pelo comércio holandês com o Japão. Quando os cossacos comerciantes em Kamchatka encontraram Denbei, náufrago, Pedro ordenou logo a fundação da escola de japonês.

Antes de morrer, Pedro tinha um plano: enviar tropas pelo Amur rumo ao sul, avançando até perto da capital chinesa, forçando um acordo comercial: eliminar as taxas sobre ruibarbo e chá e impedir a venda de ruibarbo aos holandeses e portugueses.

Se encontrassem uma rota do Amur ao Japão, o frio Oriente, mesmo sem se tornar São Petersburgo, poderia ser uma zona comercial como Arcangel.

Só assim, sem o atrativo do lucro das peles, seria possível atrair população suficiente. Sem gente, a região permaneceria desolada.

Hannibal, embora exilado ali por participar de intrigas contra a ascensão da favorita ao trono, não vira sua carreira interrompida: os velhos da “turma de Pedro” queriam que ele supervisionasse a construção de uma fortaleza bastionada, forte bastante para servir de base avançada para futuras conquistas ao sul.

A nova rota da Sibéria para a América, a linha comercial do Amur ao Japão e a fronteira sul até a Coreia eram partes de um mesmo plano oriental, inseparáveis.

Hannibal levantou-se, olhou através do vidro verde da janela para o comboio recém-chegado à zona de comércio, cheio de ambições.

— Aqui, um dia, veremos mercadores coreanos, japoneses e muitos chineses. E isso não deveria ser uma fronteira natural entre nós e eles.

Depois de tantos anos na França, era natural que falasse em “fronteira natural”. Hannibal estava certo de que, diante deles, só havia um exército ao nível da Guerra dos Trinta Anos, incapaz de resistir a um golpe decisivo.