Capítulo Cinquenta e Quatro: Todos São Apostadores

Quando Cherikov abriu o toldo da tenda, o sol nascente no leste era tão intenso que ofuscava os olhos. O sol se ergue todos os dias, indiferente à dor que se suportou ontem, pensou ele.

Uma abelha madrugadora zumbia ao seu redor; num gesto habitual, sacudiu a cabeça para espantar o inseto com a trança, mas já não sentiu o prazer familiar daquele movimento. Apalpou o coque malfeito no topo da cabeça e, voltando-se para onde o sol despontava, desenhou com devoção um sinal da cruz.

Sobre as águas do rio junto ao acampamento, o navio da expedição já estava com as velas hasteadas, enquanto alguns cavalos, atados por cordas, se preparavam para mais um dia de jornada.

Ao longe, Liu Yu, como de costume, escovava os dentes com um galho de salgueiro. Só escovava os dentes, nunca lavava o rosto, pois a gordura impregnada na pele protegia contra o vento e o sol, evitando as rachaduras.

Agachou-se à beira da água para enxaguar a boca e, ao se levantar, viu Cherikov ainda vivo. Liu Yu sorriu para ele, não disse nada e foi embora.

Jiaolaobutu seguia Liu Yu, refletindo sobre os acontecimentos da noite anterior. Franziu o cenho e cuspiu, dizendo: “Achei que esse sujeito fosse se suicidar.”

“Você não pode esperar algo melhor? Todo o trabalho que tive não foi pra você assistir à despedida de um herói. O cara não conseguiu disparar a arma, a trança machuca o pescoço, não pode ser assim?” Liu Yu não gostou do comentário de Jiaolaobutu.

“O senhor não teme que ele finja se render? Lembro do caso de Ma Shiyao, que fingiu se render a Duoduo, e se a carta não tivesse sido interceptada, em Tongguan…”

“Deixe disso. Heróis são celebrados porque são raros. Não há tantos incorruptíveis por aí. Daqui a pouco, vá à tenda dele e veja se o odre de vinho está vazio. Se tudo foi bebido, é porque ele não quer morrer. Se não, talvez seja fingimento.”

“Além disso, você não entende o pensamento dos russos. Fingir rendição para depois trair não é o estilo deles. Os verdadeiros santos fazem-se de tolos e morrem na jornada para construir o paraíso na terra, mesmo que seus corpos sejam esquecidos ou devorados por feras. Esse paraíso pode ser literal ou algo estranho: a mãe pátria, algum objetivo esquisito.”

“Cherikov primeiro tentou arriscar a vida para fugir, de preferência sendo atacado por feras, quase morrendo, para comover e enviar informações. O processo é crucial; quanto mais perigoso, mais satisfatório, o espírito entra no céu antes. Mas fingir rendição para fugir arruína esse prazer, ele não cogita isso. Segunda opção: suicídio. Não escolheu nenhuma, então quer viver.”

Jiaolaobutu assentiu sem entender, foi até a tenda de Cherikov e logo retornou: “O vinho foi todo bebido.”

“Então é isso. Bebeu tanto e não morreu, não vai morrer mais. Suicidar-se pela primeira vez é fácil, pela segunda, muito difícil. Vigie esse homem, tenho grandes planos para ele. Enquanto outros estiverem vivos, ele está morto para os russos. O espírito morreu, e não se suicidou, então não quer realmente morrer.”

“O senhor pretende abrir a fortaleza russa com um golpe?”

“Hahahaha… Você anda lendo demais? Não é tão simples. Mas preparar-se nunca é demais. Nosso mérito vai ser difícil de conquistar.”

Enquanto falavam, um cavaleiro se aproximou velozmente pelo rio — era o homem que Liu Yu enviara de volta. Ambos correram para recebê-lo.

Ao ler as palavras do imperador, Liu Yu franziu a testa.

“Já voltou? Onde está Sua Majestade?” Ele pensava em tomar decisões sem obedecer cegamente e, pelo visto, o imperador não estava na capital.

Será que vinha para comandar na linha de frente?

“Senhor, quando cheguei, ele estava no estaleiro de Jilin.”

“Só isso?”

“O imperador nada mais disse, mas perguntou sobre Du Feng. Enviou uma ordem ao capitão Du em Hando Li.”

“O que dizia?”

“Desde sempre, os castigos são baseados nos atos, não nas intenções. O exército patrulha a fronteira; há culpa nisso?”

Du Feng ouviu a frase e soltou um suspiro de alívio, mantendo o rosto impassível, pensando: O senhor Liu, sua astúcia foi percebida pelo imperador. Ele tem razão: desde sempre, os castigos são pelos atos, não pelas intenções. Pelos atos, não roubei nada; pelas intenções, posso alegar que estava patrulhando, achando que eram contrabandistas.

Mas ao lembrar-se da “futura carreira” de que Liu Yu falara, hesitou novamente.

Antes, a aposta era pequena, já que cometera um crime. Agora, parece que o imperador o perdoou, com palavra de ouro; se continuar ao lado de Liu Yu, a aposta será grande.

Arriscar?

Ou não arriscar?

Ao lado, Jiaolaobutu também ponderou sobre as duas frases, degustando-as em silêncio, e perguntou em voz baixa: “O que quer dizer Sua Majestade?”

Sentia um pouco de frustração.

Durante toda a jornada com Liu Yu, percebera sua compreensão dos russos e, se realmente pretendesse realizar algo grandioso, talvez conseguisse. Se conseguisse, seria um feito notável.

Mas agora, essa resposta do imperador parecia ambígua. Seria uma proibição?

Há quem se esqueça de recuar quando há recursos, mas deseja voltar quando não há saída. Não seria um aviso para que Liu Yu não fosse ganancioso demais, que soubesse parar?

Mas é como jogar cartas com os irmãos: e se ganhar a aposta?

Liu Yu inclinou a cabeça para observar Du Feng, que se esforçava para manter a expressão neutra, e perguntou: “Ficou feliz, não? Não tem problema, pode rir.”

Du Feng ajoelhou-se imediatamente, batendo três vezes a cabeça na direção sudoeste, onde provavelmente estava o imperador, só se levantando após um bom tempo.

“Sua Majestade é generoso e compassivo. No futuro, eu…”

Mal começara a declarar sua lealdade, Liu Yu o interrompeu, dizendo: “Fale aqui, o imperador não vai ouvir. Mostre fidelidade na prática.”

“Já que Sua Majestade perdoou, você está livre. Mas nossos grandes planos, você não pode decidir.”

“Shu, leve os homens atrás, devagar. Quando chegarmos à confluência do rio, procure um pequeno lago para atracar o barco. Lembre-se: nenhum russo pode escapar. Eu e Du vamos à fortaleza de Hando Li. Você também deve voltar logo.”

Jiaolaobutu ficou animado e perguntou cauteloso: “Então ainda há esperança?”

“Se o imperador realmente proibisse, você acha que eu teria coragem?”

Jiaolaobutu pensou um pouco e sorriu: “É verdade. Muito bem, senhor, vá em frente. Não é mais cedo, logo chega a estação das chuvas.”

Despediu-se com um gesto, e Liu Yu e Du Feng escolheram alguns cavalos ainda robustos, levaram dez homens, amarraram dois barcos de casca de bétula nas selas e partiram ao galope pela margem do rio rumo à fortaleza de Hando Li.

O ritmo das cavalgadas era propício à reflexão.

Liu Yu ponderou sobre as palavras do imperador e percebeu sua intenção claramente.

Se ganhassem, o imperador seria visto como perspicaz e confiante nos soldados da linha de frente. Se perdessem, Liu Yu seria acusado de ambição e seria punido severamente.

A redação ambígua do imperador era em si uma postura. Se realmente não quisesse que Liu Yu arriscasse, bastaria uma ordem clara e ele teria de obedecer.

Agora, só restava expor seus planos, tentando convencer o pai de Du Feng a entrar na aposta.

…

Na fortaleza de Hando Li, Manto, que ali comia e dormia há mais de meio ano, passava pelo ritual diário.

“Ei, quando meu irmão vai voltar?” Du Ling perguntou com bravura, repetindo o comportamento de ontem, com olhos de ameixa cheios de descontentamento, como todos os dias.

“Quando meu patrão voltar, seu irmão volta também.”

No palácio do duque na capital, as criadas nunca tinham o ímpeto de Du Ling, nem havia restrições entre homens e mulheres.

A menina tinha um aroma estupendo.

As criadas do palácio pareciam flores plantadas em jardins; Du Ling era como uma margarida selvagem nascida livre no campo, com o perfume intenso do trigo aquecido pelo sol.

Manto apreciava esse interrogatório diário, mesmo que as perguntas e respostas fossem sempre iguais.

“Já disse, sou um refém. Se estou aqui, não precisa temer que seu irmão não volte.”

“Tsc… você é refém de quê?”

A resposta saiu sem pensar; Manto nem teve tempo de se ressentir, pois Du Ling sentiu que fora dura demais, como se dissesse que Manto era um servo sem direito a ser refém.

Ela o olhou de soslaio e viu que Manto não se incomodava, sorrindo para ela. No instante em que se encararam, Du Ling desviou o olhar e murmurou: “Não foi isso que quis dizer.”

Manto riu: “Disse a verdade, qual o problema? Meu patrão sempre fala: guarde rancor com quem merece. Ficar bravo com quem diz a verdade ou com quem causa o problema, isso eu sei distinguir.”

“Nós, servos, reverenciamos o Rei Destruidor. Quando o Grande Ancestral conquistou Pequim, no sul muitos como nós disseram: ‘O céu e a terra giram, nobres e servos se alternam, por que seremos sempre escravos?’ Agora que não há mais escravos hereditários, seguindo meu patrão serei um homem livre.”

“Meu patrão diz que, na dinastia Ming, existiam registros de servos e escravos, mas na nova dinastia esses registros foram abolidos, proibindo a manutenção de escravos hereditários. Agradecer a quem? Aos milhares de servos do sul que sangraram e se revoltaram, não aos discursos de bondade, e muito menos a… enfim, já que sabemos a quem agradecer, sabemos a quem guardar rancor. Você só disse a verdade, não foi você quem me vendeu quando criança.”

Depois de tanto tempo com Liu Yu, Manto já pensava diferente.

A revolta do Rei Destruidor foi derrotada, mas o espírito de resistência desse “culto profano” foi permitido pelo regime, para que ex-escravos celebrassem. Retirou-se o núcleo, ficou só a casca, transformada em ídolo inofensivo à ordem feudal.

Mas, no fim, o sangue dos mineiros e servos do sul não foi derramado em vão; mesmo que o Rei Destruidor tenha virado apenas uma casca vazia, restou algo do espírito de igualdade e resistência.

Manto só queria dizer a Du Ling que não era um escravo hereditário, que tinha chance de ser um homem comum, e que seu patrão era bom para ele, talvez o ajudasse.

Como todo animal macho, Manto exibia seus atributos, como um pavão mostrando a cauda ou um cervo exibindo as hastes.

Na verdade, só queria mostrar a Du Ling que era igual a ela, não inferior.

De certo modo, entre o servo masculino e a mulher, havia uma barreira de reprodução.

“Essa menina é ótima, diferente das criadas do palácio. Eu adoraria tê-la como esposa.”

Esse pensamento já existia em Manto, não era surpresa ou acaso, só parecia distante, pois a diferença de status era grande.

Ele era servo; ela, por mais selvagem e sem os dotes de uma dama, era filha de um oficial de quinto grau.

Ser ou não ser, não importa. Até o cervo mais fraco tenta se mostrar na primavera; se nem coragem tem, está castrado no espírito.

Manto sabia que ainda não era um cervo, apenas um veado tímido, talvez um dia se tornasse um cervo.

Será que deveria pedir ao patrão que o ajudasse, ingressar no exército para mudar de vida?

Se fosse preciso, apostaria a vida!

Preparava-se para flertar mais um pouco com Du Ling quando ouviu latidos de cachorro lá fora e vozes ao longe.

“Esta é sua casa? Não é ruim.”

“Sim, senhor, esta é a humilde residência. Meu pai provavelmente não está, mas logo voltará. As notícias correm rápido na aldeia.”