Capítulo Trinta e Dois: Preparativos

Ao ver finalmente o Rio Mudan, Liu Yu compreendeu de fato o aviso de Jilao Butu.

De pé numa colina à beira do rio, olhando ao longe, a paisagem era digna de pintura. A neve brilhava, pinheiros pontilhavam o cenário, e árvores tão grossas que um homem sozinho não conseguia abraçá-las eram comuns. Muitas, derrubadas por raios, jaziam pelo chão, apodrecendo em montes que dificultavam a passagem de carroças e cavalos.

Ao longo das margens, os pântanos dominavam, cobertos de juncos cujas raízes, entrelaçadas por séculos, formavam torres semelhantes a estupas, altas como um homem. Caminhar sobre elas era como dançar numa ponte flutuante e, entre os tufos, a lama engolia quem se descuidasse. Nem mesmo os cervos se aventuravam ali, quanto mais pessoas.

O rio, com sua superfície prateada como um cinto de jade, era a melhor estrada. A água, em sua virtude máxima, tudo nivela: no verão, as ondas correm revoltas; no inverno, congela-se numa extensão plana como as avenidas de uma cidade imperial. Em termos de dureza, talvez só as vias do Palácio Proibido se comparassem.

Naquela nascente, o leito não era largo — talvez uns cem metros. De ambos os lados, densos salgueirais se misturavam a freixos-d’água, cujos frutos, pendendo como pingentes, cobriam as margens no outono.

Se alguém emboscasse ali, o campo aberto do rio favorecia o inimigo oculto. Não havia onde se abrigar, pois não existiam estradas, apenas matas. Os locais, fossem tribos ou tropas fronteiriças, conheciam cada palmo daquele terreno. Mesmo com neve, tinham artimanhas para se esconder — bastava saltar para o topo de um pinheiro grosso, correr de galho em galho, sem deixar pegadas.

Daí até Hantoliwei havia quatrocentos ou quinhentos quilômetros, com apenas um vilarejo, antigo forte de Ninguta, hoje uma simples estalagem, quase sem habitantes. De lá até a cidade de Yaksa, capital do Canato Solon, era tão longe quanto voltar à capital imperial — praticamente inalcançável.

Nem se falava de Yaksa; até Ninguta já era extremo. Dizia-se: “O frio de Ninguta não tem igual. Da primavera até meados de abril, vendavais uivam como trovões, obscurecendo tudo. De maio a julho, chove sem cessar. Em agosto, já neva. No início de setembro, os rios congelam completamente. A neve, ao cair, vira gelo duro — ao olhar, só se vê branco até perder de vista.”

E ainda: “Se dizem que a estrada para o além é temível, em Ninguta, nem dez infernos assustam mais!”

A Manchúria ainda estava longe de povoada; terras vastas, gente escassa, quase ninguém se aventurava por ali. Nas turbulências do fim da dinastia Ming, os manchus capturaram povos para povoar a região, mas a varíola devastou a população, tornando tudo ainda mais deserto. Em média, havia um ou dois povoados a cada dezenas de milhares de quilômetros quadrados — um local perfeito para soldados fronteiriços buscarem “negócios paralelos”.

Com o sistema de vassalagem, os chefes tribais tinham cargos oficiais; os soldados da fronteira, ao contrário dos cossacos do outro lado, não podiam saquear peles das tribos. Para enriquecer, só restava negociar com contrabandistas.

Liu Yu não podia se demorar em Hantoliwei. Ao menos até averiguar as fortalezas mais próximas, não entraria na cidade, temendo vazamento de informações.

A partir dali, tudo exigia extrema cautela.

O caminho tornou-se melhor, sem montanhas para transpor — era como uma rodovia moderna. Bastava seguir o rio, o gelo servindo de estrada, mais liso que cimento.

Se andassem rápido, poderiam alcançar em duas semanas a primeira fortaleza dos russos, chamada Stepansk, na confluência dos rios Songhua e Amur, perto da futura cidade de Jiamusi.

No décimo sétimo ano do reinado Chongzhen, durante a grande batalha de Tongguan, havia entre os guerreiros uma mulher manchu chamada Sha’erhuda.

Na história original, após a morte de Li Zicheng em Jiugongshan, Sha’erhuda foi enviada para Ninguta e enfrentou os russos em Jiamusi, matando o chefe cossaco Stepanov. Contudo, com as mudanças históricas, após a batalha de Jingxiang, as forças manchus, abaladas pela varíola, não puderam cuidar do norte, e Sha’erhuda morreu em Xiangyang.

Assim, a batalha ao lado de Jiamusi nunca ocorreu, e os russos construíram ali sua fortaleza, nomeando-a pelo chefe cossaco. Transformou-se em base avançada para invasões ao sul.

Ali também funcionava o posto comercial dos russos no vale do Amur; contrabandistas da Manchúria, da Coreia, tribos de toda parte negociavam ali — era o primeiro ponto que Liu Yu precisava investigar.

Os soldados da fronteira de Dashun tinham fama de baderneiros, mas os cossacos russos não ficavam atrás: por algumas peles, matavam seus próprios oficiais, e até saqueavam cidades e barcos do próprio czar — cidadãos ou bandidos, conforme a ocasião.

Adicione-se ainda as tribos caçadoras nos bosques e remanescentes manchus retornados à vida tribal; o perigo espreitava a cada passo.

Ciente dos riscos, Liu Yu traçou seu plano.

“Caro Shu, creio que devemos descansar aqui hoje. Leve alguns dos melhores homens e cace uns cervos. Além de um banquete, servirá para ‘soltar foguetes’, homenagear os deuses da montanha e do rio, e pedir proteção.”

Jilao Butu sorriu: “O senhor quer ‘bater tambor para afugentar o tigre’? Justo. Somos muitos; salvo tropas da fronteira, qualquer tribo, ouvindo tiros, não ousará nos atacar. Pois bem, permaneça aqui, eu levarei alguns companheiros e daremos uns tiros, fazendo barulho para entreter os deuses das montanhas.”

Montou a cavalo e desceu a encosta velozmente.

Do acampamento, tirou seu gorro de pele de cervo — já preparado para a missão, pois alguns disfarçariam como caçadores para explorar o norte.

O gorro era feito da cabeça inteira do animal, obrigatoriamente com chifres, esvaziado de ossos e carne, com olhos postiços costurados em couro preto. Diziam que só quem matasse um tigre tinha direito de usar tal gorro. Jilao Butu, talvez não fosse capaz com arco e flecha, mas já matara um tigre com mosquete de grande calibre — usava o gorro sem falsa modéstia, não sabia se isso era trapaça.

Chamou alguns veteranos, antigos caçadores, e partiu para a floresta com armas.

À beira do rio, a tropa recebeu ordem de acampar: levantaram tendas, cavaram gelo para ferver água. Liu Yu desceu a colina e procurou os carpinteiros do grupo — não só havia carpinteiros, mas também pedreiros, encarregados de reproduzir a lápide do Templo Yongning e construir um novo templo.

“Vocês sabem fazer trenós de gelo?”

Os carpinteiros balançaram a cabeça, mas logo disseram: “Senhor, sem querer nos gabar, nosso ofício é de confiança. Diga o que precisa, que faremos.”

Vendo os calos nas mãos deles, Liu Yu confiou. Explicou: bastava encontrar dois troncos, descascá-los, polir a base, encaixar travessas e varas de puxar.

Com três ou quatro metros de comprimento, como uma grande carroça sem rodas, deslizando facilmente sobre o gelo puxada por cavalos, muito mais leve que as carroças da época.

Ao ouvir, os carpinteiros riram: “Ora, é só isso? Simples, senhor. Quantos deseja?”

Liu Yu contou e ergueu oito dedos.

“Feito! Antes do meio-dia estarão prontos.”

Os carpinteiros foram ao trabalho; havia madeira de sobra nos arredores.

Liu Yu também levou alguns homens para tirar cascas de bétula na mata próxima. A casca era como tecido encerado branco, resistente, que pegava fogo instantaneamente, mas não temia água — servia para fazer pequenas embarcações ou abrigos.

Havia bétulas imensas, que ninguém abraçava. Bastava um corte vertical e uma puxada para retirar grandes mantas de casca.

Unindo as cascas com cordas de fibra, ao entardecer, com os trenós prontos, forraram as laterais com as mantas de bétula, como se colassem papel de janela.

Assim, trenós antes abertos agora pareciam pequenas casas sem teto, protegendo do vento.

A noite caiu, tiros ao longe cessaram, a tropa cozinhou grandes panelas de carne de cervo, temperadas com um pouco de sal. Cada um cortava um pedaço, passava no sal e comia.

Liu Yu trouxe um pouco de álcool, distribuiu pequenas taças, aliviando a monotonia da boca amarga dos últimos dias.

No auge da refeição, aproveitou para falar do futuro.

“Chegamos até aqui; não podemos mais ser descuidados. Ninguém sabe de onde pode vir uma bala de chumbo da floresta. Atenção redobrada.

“Amanhã subiremos o rio. Todos se dividirão em três grupos.

“Trinta cavaleiros na frente, avançando trezentos ou quinhentos passos à frente.

“Trinta atrás, à mesma distância.

“Os demais no grupo principal. Os trenós irão em duas fileiras, separadas por cinquenta passos, formando duas paredes. Só os cocheiros ficarão fora, o resto dentro dos trenós, com fogo aceso para aquecer e armas sempre prontas. Em caso de ataque, respondam imediatamente.

“Os cavalos extras seguem no centro da caravana. As fileiras de trenós serão amarradas por cordas. Se houver ataque e os cavalos se descontrolarem, matem-nos sem hesitar. O responsável é o cocheiro; se alguém permitir que os cavalos desorganizem a formação, será punido.

“Se atacados, os grupos da frente e de trás envolvem os flancos. O grupo principal resiste entre os trenós, aguardando ordens. Troquem os grupos de frente e retaguarda diariamente; cocheiros também revezam. Artífices e desenhistas não participam do revezamento.

“Escolham cinco batedores para avançar, transmitir mensagens. Cada batedor receberá dois taéis de álcool e meio quilo de carne por dia. Dez dias de trabalho, vinte de descanso.

“Todos compreenderam?”

Nos dias anteriores, os homens haviam recebido gorros e luvas; hoje beberam vinho. O moral estava alto, e as palavras de Liu Yu já pesavam — todos concordaram prontamente.

Jilao Butu elogiou em silêncio; ficou impressionado com a organização de Liu Yu, que de fato parecia saber o que fazia.

Era quase o que ele mesmo pensaria, mas jamais teria imaginado usar casca de bétula nos trenós — protegendo do vento e aquecendo, além de permitir fogo para acender os mosquetes.

Pensara em usar a caravana como muralha, mas como oficial, nunca pensara no conforto dos soldados — isso não era tarefa de comandante.

Lembrando de sua arrogância anterior, questionou se Liu Yu guardava ressentimento; agora, decidido a se aliar, viu a ocasião perfeita para se desculpar. Aproveitou o momento, fez uma reverência e disse:

“Senhor, hoje admito minha admiração. Para ser franco, não me leve a mal, antes o julguei apenas um nobre mimado, mas vejo agora que possui verdadeira competência. Meus respeitos.”

“Como disse Confúcio: ‘Julgar alguém pela aparência é um erro.’ Hoje, ao julgar pela família, cometi erro ainda maior. Aparência não se escolhe, linhagem tampouco; foi um grave engano.”

Havia sinceridade e falsidade em suas palavras. Dias atrás, ao ver Liu Yu conquistar corações com sua “capacidade financeira” e assumir o comando, Jilao Butu já o respeitava. Só não quis bajular de imediato, esperando o momento certo.

Hoje, a oportunidade era perfeita, e suas palavras soaram como um desabafo honesto, tornando mais fácil acreditar.

Liu Yu riu alto, lembrando-se de vê-lo desafiar Tian Ping dias atrás: achara que o ferro de seus ossos forjaria uma armadura, e o ímpeto de sua coragem, um forno de aço — mas, afinal, também era um velho astuto.