Capítulo Trinta e Quatro: Negócios

Descendo a montanha, logo estava o rio. Nas montanhas não havia estradas, e no inverno, quando o rio congelava, essa era a melhor das vias. A superfície do gelo era lisa e vasta; o vento forte do noroeste varria a neve, deixando o gelo brilhante à mostra. O cavalo, mesmo com ferraduras, relutava em avançar, parecia ainda temeroso.

Du Feng conhecia as letras e, como todo alfabetizado, podia recitar de cor alguns versos sobre as humilhações do passado, ainda não vingadas. Antigamente, dois imperadores da dinastia Song foram feitos prisioneiros nas proximidades da fortaleza de Hantoli, chamada outrora de Cidade dos Cinco Reinos, hoje desaparecida, restando apenas alguns montes de terra.

A fortaleza de Hantoli ficava na margem sul do Songhua, com o rio Mudan ao oeste, vindo do sul, o rio Woken ao leste e o próprio Songhua ao norte. Cercada por três lados de água, era fácil de defender e difícil de conquistar.

De longe já se via a fumaça das cozinhas subindo da cidadezinha, e o cheiro de carne e peixe assado pairava no ar. Du Feng esporeou o cavalo, apressando o passo.

Aquela cidade era uma verdadeira mistura de povos. O grupo principal era descendente dos soldados de Shandong, do antigo Exército de Yuyuan; o restante, filhos de oficiais exilados por intrigas na corte, enviados para guardar a fronteira, e outros, membros de tribos florestais que preferiam a vida de soldado à caça.

Havia até mesmo alguns cossacos, fugitivos por disputas de saque, que ensinaram os locais a plantar centeio-negro — um feito, considerando que russos conseguiam cultivar cereais até em Yakutsk, terras geladas e ingratas.

A casa da família de Du Feng era a maior de toda Hantoli, fácil de identificar. Do lado de fora, pilhas de lenha se estendiam como muralhas, e sobre elas repousavam blocos de tofu congelado.

Na porta, sua irmã Du Ling brincava na neve com outras meninas. Du Ling usava um chapéu de pele de arminho, troféu de combate, no estilo cossaco de Kuban — mesmo antes da existência do distrito militar de Kuban, esse modelo clássico já chegara ali, trazido pelos cossacos do leste.

Vestia um casaco de pele e botas de carneiro até os joelhos; sua trança de moça solteira saltitava alegremente a cada passo. Tinha uns quinze, dezesseis anos, ainda crescendo, cheia de vida e alegria. O chapéu, grande para sua cabeça, caía-lhe sobre os olhos, e ela o empurrava para cima com frequência. Ninguém sabia há quanto tempo brincava na neve; seu rosto estava vermelho de frio.

Ao ver Du Feng a cavalo, correu até ele, rindo, e sem dizer palavra, enfiou as mãos geladas nas mangas do irmão.

— Mano, por que demoraste tanto? Estamos te esperando para comer.

Aquecidas, tirou as mãos e, ajudando o irmão, esfregou as orelhas dele, já meio dormentes pelo frio. Entraram juntos em casa.

Assim que cruzaram a porta, o calor os envolveu. O sistema de aquecimento do chão e o vapor da comida logo aqueceram Du Feng, quase congelado, e o rosto ficou úmido de calor.

Du Ling tirou o chapéu do irmão e o casaco, pendurando-os de lado, enquanto gritava:

— Mãe, mãe, venha comer! Meu irmão chegou.

Enquanto falava, uma mulher de uns quarenta anos saiu do quarto interno — aparência comum, era a mãe de Du Feng.

A família não comia na sala, mas sentada sobre o kang, o tradicional leito aquecido do norte, em torno de uma pequena mesa. Era mais confortável, e também porque o pai, Du Qian, era deficiente.

Alguns anos antes, membros de uma tribo da floresta denunciaram a cobrança do imposto de peles pelos cossacos, tributo este de origem mongol, que os russos copiavam. A função principal da fortaleza era justamente vigiar a fronteira e coletar tributos de peles das tribos, para afirmar soberania.

Quando a tribo foi reclamar, Du Qian liderou uma expedição. Num combate confuso, levou um tiro na perna, o osso partiu-se. Nos invernos, a dor era insuportável; só lhe restava ficar junto ao kang, temendo o frio.

Os quatro sentaram-se juntos. Como de costume, Du Feng serviu ao pai uma tigela de vinho e a si mesmo um copo pequeno.

A comida era farta, de dar água na boca. Havia um peixe grande, pescado no inverno, de sete ou oito quilos, cozido com tofu, pele de porco e o tradicional missô de Shandong — um prato de sabor profundo.

Du Ling, usando peneira e milho como isca, apanhara alguns patos selvagens. Triturou a carne, retirou os ossos com nabo, e fez almôndegas delicadas de carne com farinha de sorgo, criando uma sopa deliciosa.

Havia também feijões cozidos crocantes, ótimos para acompanhar o vinho, e panquecas de Shandong, embora faltasse a tradicional cebolinha.

— Feng, preparaste toda a lenha? — perguntou Du Qian, engolindo o vinho e mastigando panqueca com destreza.

— Preparei. O chicote está pronto e já fizemos oferendas ao deus da montanha.

— Ótimo. Se tudo correr bem este ano, no verão vais ao estaleiro de Jilin para prestar exame. Maldita sorte a minha! Se não fosse esta perna, não estaríamos assim. Como diz o velho ditado: “aprende-se artes para servir ao imperador”.

Du Feng sorriu, pegou um feijão e mastigou com gosto, dizendo:

— O que o imperador chamar de arte, isso será arte. Quem se mete com a burocracia? Eu mesmo não gosto dessas novidades ocidentais, mas sem elas não há vaga no Palácio da Virtude Marcial.

Enquanto falava, enrolou uma almôndega de pato na panqueca, e voltou-se para a irmã:

— Ling, tu sim gosta de estudos. Quando eu passar no exame e virar um oficial, mudamos todos para a capital. Vou te arranjar um bom marido; não precisarás fazer nada, só ler esses livros estrangeiros. Na capital há muitos livros, garanto que vais te fartar de ler.

A mãe sorriu:

— Olha só, esse sim fala como irmão mais velho. Ling, se algum dia teu irmão não cumprir a palavra, podes brigar com ele.

Nesse momento, ouviram latidos de cachorro lá fora. Ling largou a panqueca e correu para ver.

Num estrondo, a porta se abriu e o ar frio virou névoa dentro de casa. Antes mesmo que vissem quem era, uma voz eufórica gritou:

— Feng! Feng! Negócio à vista! Negócio à vista!

Ao ouvir isso, Du Feng saltou do kang, perguntando:

— Lao San, o que aconteceu?

O recém-chegado, chamado "Lao San", foi logo recebido pela mãe de Du Feng:

— Já comeu? Sente-se e coma algo.

Lao San, que não era de Shandong, olhou para as panquecas e torceu a boca:

— Deixa pra lá, meus dentes não aguentam mastigar isso... dói a bochecha.

Du Ling sabia bem o que “negócio” queria dizer e logo trouxe um banco de fora. As famílias eram parentes, o pai de Lao San era tio de Du Feng; entre eles, não precisava de muita cerimônia.

Sem estranhos por perto, Lao San saudou Du Qian:

— Capitão, encontrei vestígios de cavalos e rodas — e não foram poucos. Devem ser setenta ou oitenta carroças grandes.

Lao San não conseguia esconder o entusiasmo, esfregava as mãos rindo.

A notícia foi como elixir; Du Qian, doente das pernas havia anos, sentou-se ereto, exclamando:

— Tem certeza? Setenta, oitenta carroças?

— Com certeza.

— Excelente! Excelente!

Lao San disse:

— Não é o Feng que vai prestar exame ano que vem? Sem dinheiro não dá. Esses mercadores foram generosos, sabendo que ele precisa de dinheiro, nos trouxeram um presente e tanto.

Du Qian concordou, satisfeito.

Os soldados dali tinham terras perpétuas, inalienáveis e isentas de impostos, só devendo serviço militar — algo parecido com o sistema de guarnição dos Tang. Na região do Songhua, de população esparsa, era um sistema meio improvisado; ao sul do Liao, já se usava recrutamento pago.

Esses soldados viviam razoavelmente bem, eram pequenos proprietários, ao menos agricultores prósperos, isentos de impostos. Ainda assim, faltava dinheiro. Não conseguiam vender cereais, só caçavam para vender peles e comprar alguma fita, tecido ou tabaco.

As tribos vizinhas tinham chefes nomeados pelo império; assaltá-las traria problemas e denúncias. Já os contrabandistas ou caravanas eram vistos como deuses generosos, distribuidores de fortuna.

A tática era simples: quem descobrisse primeiro ficava com o quinhão de dez homens. Depois, escolhiam bons rastreadores, seguiam o grupo, matavam alguns cavalos para atrasar a caravana, criando pânico e cansaço.

Depois de confirmar a posição e o número, enviavam mensageiro para buscar reforços, e o restante do destacamento cercava e atacava. Se fossem poucos, eliminavam e saqueavam; se muitos, ameaçavam e exigiam metade do valor.

Os que seguiam o grupo e atrasavam-no também recebiam parte extra. Setenta ou oitenta carroças, mesmo sem eliminar ninguém, rendiam, com uma boa negociação, ao menos 20% em pedágio.

No fim, como não dividir uns bons quinhentos taéis em prata?

Du Qian batendo palmas, usou os pauzinhos para bater na mesa:

— Tu e Feng, juntem três ou cinco bons soldados e vão localizá-los. Matem alguns cavalos, sigam como moscas, não os deixem descansar. Quando estiverem desgastados, mandem recado e eu trarei reforços.

Lao San assentiu:

— Era o que eu pensava. Vou preparar tudo.

Du Qian largou a comida, exclamando:

— Então vamos, Ling, prepara tudo pro teu irmão: comida, pólvora, corda, armas.

Du Ling também largou a comida e correu a preparar mantimentos, dizendo:

— Mano, vai comendo, eu garanto que tudo estará pronto.

A mãe também se levantou, pois sair no inverno exigia muitos preparativos.

Esse tipo de ação, para os soldados da fronteira, era tão natural quanto tirar sustento da terra e do rio.

Como dizia o poeta da dinastia anterior: “Cada um com sua lâmina procura fortuna, cabeças cortadas são oferecidas ao comando, braços se erguem buscando o ouro, exterminando famílias inteiras.”

Para eles, saquear uma caravana não era pecado algum — melhor do que matar inocentes e fingir bravura. Achavam-se exemplos de moral militar.

Du Feng concordava: dividido entre todos, renderia bons quinhentos taéis, dinheiro precioso para uma vida melhor na capital. Não quis mais demoras: despejou a sopa de peixe na tigela, rasgou panquecas e as jogou dentro, misturando tudo como se fosse comida de porco, sorvendo apressado.