Capítulo Trinta e Três: O Exército da Fronteira

Primeiro dia do décimo mês de inverno.

Ao noroeste da Fortaleza de Hando Liwei, nas florestas do alto curso do Rio Songhua, um grupo de soldados de Hando Liwei estava cortando árvores.

— Vai cair pela encosta!

Dois homens robustos puxavam uma serra grande, emitindo um rangido que fazia os dentes doerem. Os resíduos da madeira caíam sobre a neve branca, parecendo migalhas de pão sobre creme.

Acompanhando o som da serra, o pinheiro vermelho, mais grosso que um homem, já começava a estalar, soltando ruídos secos. O veterano gritava alto, avisando os demais na montanha para não serem atingidos pela árvore que iria cair.

Quando a árvore começa a estalar, é preciso gritar; e quando realmente cai, grita-se novamente. São lições aprendidas com sangue pelos antepassados, já incorporadas ao hábito.

Com um estrondo, o pinheiro de qualidade caiu sobre a neve até os joelhos. Os cristais de gelo das ramificações voaram pelo ar, dispersados pelo vento oeste.

Perto de uma pedra, havia uma fogueira desde cedo; alguns soldados secavam suas roupas encharcadas ao calor, e ao lado deles estava um jovem.

Esse jovem, com dezessete ou dezoito anos, segurava um exemplar desgastado da tradução de Xu Guangqi, “Princípios de Medição”, e com um galho traçava sobre a neve as linhas descritas no livro: “Prolongue a linha e construa duas paralelas, então desenhe a linha real como na figura...”.

A neve que caía desfigurava o desenho, tornando inútil o esforço. Pensando nos termos do livro — “ângulo agudo, ângulo obtuso, linha prolongada, linhas paralelas” —, sentia-se ainda mais irritado, levantou-se e praguejou:

— Maldita seja!

Os soldados ao redor riram alto. O jovem, após descarregar a raiva, atirou o livro sobre a pedra, engolindo o resto das palavras.

Sua maldição não era pela neve que estragara o desenho, mas sim dirigida ao Imperador Taizong do Grande Shun.

— Mas que doença! Quer ser oficial, não faz o exame imperial, tem que estudar geometria, princípios de medição. Se não fosse para ser oficial, para entrar no Palácio da Virtude Marcial, quem aprenderia isso? Para quê serve?

O jovem pensava, feliz que Taizong Li Guo morreu cedo; se tivesse vivido mais alguns anos, certamente inventaria mais esquisitices e deixaria outros testamentos estranhos.

Naquele tempo, Li Guo morreu antes de reconquistar a capital, passando o trono a Gao Yigong; depois veio a linhagem de Li Laiheng.

Li Guo morreu, mas deixou muitos testamentos.

O exame imperial não mudou, temendo provocar a ira popular; apenas separaram o estudo ocidental para o Palácio da Virtude Marcial, exigindo obrigatoriamente exames sobre “Elementos da Geometria” e “Princípios de Medição”.

O jovem era bom nos estudos, mas detestava tudo aquilo de linhas paralelas, ângulos agudos, círculos, polígonos inscritos.

Combinar linguagem clássica com geometria era uma tortura...

E sem pontuação, a tortura era ainda maior...

Se não fosse para entrar no Palácio da Virtude Marcial, para ser oficial, quem estudaria aquilo?

O jovem pensava: ainda bem que esses livros saíram tarde; se existissem na época Song, a história de Fan, o Justo, cortando mingau frio para estudar, seria “medindo o volume do mingau frio”, que piada!

Hoje, há pilhas de “Exercícios de Geometria” na capital, enriquecendo livreiros que, para atender aos exames, imprimem mais a cada ano. Aqui, conseguir um livro é difícil, o que é uma grande injustiça.

Após amaldiçoar mentalmente Li Guo e seus ancestrais, o jovem não ousava fazê-lo em voz alta, apenas guardou o livro danificado, resmungando:

— Por que riem? Ano que vem terei chance de prestar o exame do Palácio da Virtude Marcial; quando me encontrarem, talvez tenham que me chamar de comandante.

“Comandante” era o título para os chefes de campo, supervisores e patrulheiros. Com essa bravata, os outros riram ainda mais.

Esse jovem se chama Du Feng, natural de Yuncheng, Shandong; quando Xie Qian e os soldados de Yuyuan se rebelaram, seus antepassados também participaram.

Em termos históricos, sua família tem nome: Sun Zhi Xie, que escreveu ao imperador sobre raspar a cabeça, foi capturado pelos rebeldes e perfurado por todo o corpo com agulhas, com os cabelos enfiados nos buracos, chamando isso de “plantar cabelo”.

A agulha usada para perfurar Sun Zhi Xie era a que sua bisavó usava para costurar solas de sapato. Não ficou na história, mas tornou-se tesouro de família, história para os descendentes.

Com as mudanças, os soldados de Yuyuan não deram chance a Zhang Cunren de destruir o dique do Rio Amarelo e afogar Yuyuan, preservando a reputação de Hou Fangyu, um dos quatro jovens da Sociedade de Recuperação.

A responsabilidade por destruir o dique do Rio Amarelo nunca recaiu sobre esse jovem da Sociedade; caso contrário, por mais debate que houvesse, nem com “O Leque de Flores de Pêssego” poderia limpar sua reputação.

Após o Grande Shun conquistar o reino, os remanescentes de Xie Qian e Yuyuan participaram da campanha de reconquista ao nordeste. Cerca de cem mil homens de Shaanxi, Henan e do oeste de Shandong morreram em Liao.

Depois, alguns foram incorporados como força principal nos cinco acampamentos, outros permaneceram no nordeste, norte e até nas margens do Songhua, guarnecendo fronteiras e povoando as terras.

O pai de Du Feng é hoje comandante do palácio de Hando Li, mas com uma perna quebrada não pode subir mais na carreira, ficando apenas como comandante.

Dos dois lados do Songhua, foi restaurado o sistema de soldados das províncias da dinastia Tang; o comandante é um oficial de quinta categoria, nem grande nem pequeno.

Na Fortaleza de Hando Liwei, há muitos oficiais exilados pela luta política. Du Feng cresceu ali, aprendendo com alguns o que era necessário para o exame do Palácio da Virtude Marcial.

O responsável por completar a tradução dos últimos seis volumes de “Elementos da Geometria” de Xu Guangqi também foi exilado ali, por envolvimento na disputa pelo príncipe herdeiro. Um lugar repleto de talentos.

Du Feng era hábil em arco e cavalo; embora detestasse a tortura de estudar geometria em linguagem clássica, aprendia bem, pensando no futuro.

Os soldados de Hando Liwei só precisavam pagar o imposto de sangue, tinham terras inalienáveis, sem outros impostos ou trabalhos forçados.

A única obrigação era cortar madeira no inverno e treinar regularmente.

Os soldados das províncias às margens do Songhua eram a melhor cavalaria leve irregular do Grande Shun.

Com forte espírito rebelde, talvez não suportassem o embate contra as tropas de elite dos cinco acampamentos, mas para reconhecimento, ataques furtivos, captura de bandeiras, pilhagem de suprimentos, perseguição de tropas em fuga, eram incomparáveis.

Desde o ano passado, o comandante do Songhua ordenava repetidamente que todos os palácios cortassem mais madeira no inverno e acumulassem material, sem revelar o motivo.

Este ano, a tarefa era ainda maior, com muita madeira necessária.

Felizmente, nesta região, madeira abundava, próxima ao Songhua. Cortava-se no inverno, aparava-se os galhos e acumulava-se na margem. Quando a primavera chegasse e o rio descongelasse, era só deixar a madeira fluir para as cidades rio abaixo, sem muito esforço.

Este ano, a tarefa já estava concluída no primeiro dia do décimo mês; hoje restavam apenas alguns troncos.

Normalmente, o pai de Du Feng deveria participar do último tronco, para sacrificar aos deuses do céu e agradecer ao deus da montanha por ninguém ter morrido.

Mas, com a perna quebrada, no frio sentia-se mal, então deixou o filho cumprir o ritual.

Embora fosse filho do comandante, este não tinha grande autoridade, as terras eram próprias, não controlava salários ou suprimentos.

Sem guerra, o comandante não era temido, e todos brincavam à vontade.

Ao ver o último tronco no chão, Du Feng guardou o livro danificado, tirou um pedaço de pano vermelho do peito e amarrou-o ao tronco final.

Este ano, o deus da montanha protegeu todos; ninguém morreu esmagado pela madeira, motivo de celebração.

— Vamos soltar fogos! Agradecer ao deus da montanha. Ao avô do céu, à avó da terra, à senhora do rio, que nos protejam durante todo o ano.

Quase vinte homens robustos ajoelharam-se na neve, curvaram-se em direção ao Songhua congelado.

Du Feng pegou foguetes, acendeu-os, e, ao explodir, lançou-os ao ar, ajoelhando-se com os demais.

O som dos fogos ecoou pela montanha, assustando aves que, ao voar, trouxeram vida ao inverno.

Quando tudo se acalmou, o chefe ordenou aos soldados que amarassem as “tranças” — cordas de cânhamo usadas para carregar a madeira.

Amarrar essas cordas exigia técnica e anos de experiência; um pequeno erro poderia causar acidentes.

Quatorze soldados formaram duas fileiras, esperando a ordem.

Os gritos tinham ritmo, cada um no momento certo; se errassem, podiam quebrar pernas, coluna ou até perder a vida.

— Agache e amarre!

Com uma voz forte, os homens ergueram os troncos presos às cordas, respondendo:

— Ei, ei, ei, ei, vamos lá!

— Os senhores da capital! Têm gabinetes aquecidos.

— Os dignatários do sul! Têm brisas primaveris.

— Nós, soldados da fronteira! Temos gelo.

— Ergamos a cintura! Segurem as tranças!

— Cuidado com o chão! Desviem das árvores!

— Quem não consegue andar, é o mais azarado!

Esse ritmo de gritos, Du Feng já ouvira inúmeras vezes este ano, repleto de queixas.

Ele não precisava carregar madeira; veio apenas para cumprir o ritual.

Enquanto o grito ecoava, os que não carregavam se reuniam à fogueira. Du Feng tirou um cachimbo de sabugo de milho, pegou o saco de fumo costurado por sua irmã, despejou um pouco de tabaco.

Na Fortaleza de Hando Liwei, o suprimento era difícil; no verão, vendedores ambulantes traziam mercadorias pelo rio. Fumar era raro. Dizem que o Imperador Taizong também fumava, preferindo esse cachimbo de sabugo.

Agitando o saco, dividiu o fumo entre todos.

A fumaça azulada do cachimbo misturava-se ao vapor da respiração, subindo em espiral. O sol refletia na neve, brilhando intensamente, quase cegando.

O grito dos soldados continuava na montanha; Du Feng semicerrava os olhos para evitar o brilho, observando os homens carregando madeira.

Logo desceriam a montanha, contariam os troncos na primavera, e, ao enviar as balsas pelo rio, terminariam a tarefa.

Um dos soldados, fumando, disse:

— Que pena, este ano não teve bons negócios. Se fosse como no passado, com mais uma oportunidade, cada família ganharia uns quinze taéis e teria um bom ano.

Por “negócios”, referiam-se a saquear caravanas.

No ano anterior, tiveram sorte, encontraram um grupo de mercadores da Coreia, poucos em número, e mataram todos. Quarenta por cento foi entregue ao comandante do Songhua, o resto foi dividido, rendendo uns quinze taéis.

Du Feng pensava que ainda era cedo para saber se haveria “negócios”. Faltava para o Ano Novo.

A divisão desses “negócios” seguia regras não escritas. A maior parte ia para o comandante, o restante era para quem descobria ou quem segurava a vítima, cada qual ganhava um extra.

Pensando no exame do Palácio da Virtude Marcial, sabia que na capital tudo exigia dinheiro; não só para subornos, mas para sobreviver, era preciso uma grande soma.

Seu pai, sendo comandante, tinha aliados, já enviados para investigar as rotas dos rios.

Patrulhar a fronteira era cansativo, mas ninguém reclamava disso. Alguns conseguiam, com um cavalo e uma arma, esperar por semanas nas montanhas congeladas.

Mas patrulhar para o governo, com tal esforço, já seria motivo de reclamação.

Du Feng pensava que, se houvesse novidades, seria nos próximos dias.

Vendo que tudo estava resolvido, bateu o cachimbo na bota, levantou-se, sacudiu a neve do casaco de pele, montou um cavalo castanho ao lado.

— Vou embora, já não tenho mais nada aqui.

— Vá. Para falar a verdade, nem precisava vir; com esse frio, melhor ficar em casa.

Os soldados acenaram, indicando que não havia problemas.

Os veteranos cuidariam da contagem, que já fora feita ontem, sem erros.

Só restava esperar a primavera, quando o rio descongelasse, para enviar os troncos em balsas até a cidade fortaleza.

Com um leve puxão nas rédeas, ajustando o casaco de pele, Du Feng desceu a montanha, imaginando se os irmãos teriam novidades. Se conseguissem mais um “negócio” este ano, teria dinheiro para subornos quando chegasse à capital.