Capítulo Um: A Casa dos Banquetes e dos Sinos

— Nosso grande Imperador Fundador destruiu a dinastia de Zhu Ming para vingar a queda dos Tang pelas mãos de Zhu Wen. Um acerto de contas, afinal: os domínios da família Li foram tomados por Zhu Wen, e agora os de Zhu foram conquistados por nossa Grande Shun, devolvendo o trono ao sobrenome Li...

Na famosa adega Fonte e Salgueiro da capital, um grupo de jovens nobres se divertia, sem qualquer receio, fazendo piadas tanto sobre a dinastia vigente quanto sobre a anterior. Já se passavam oitenta anos desde o levante de Jiashen que pôs fim aos Ming, e essas antigas profecias, outrora sussurradas em segredo, agora eram piadas conhecidas por todos nas ruas e vielas.

O povo adora falar de presságios e profecias; apenas os eruditos discutem o que é legítimo para o Estado. Desde que a Grande Shun “passou pelos portões”, grandes estudiosos já haviam justificado seu Mandato Celestial. A história de Li vingando os Tang e substituindo Zhu era contada apenas para as massas.

À mesa, Liu Yu, recém-chegado de outro tempo, olhava perplexo para seus companheiros, todos vestidos à moda antiga.

Como assim?

A dinastia Ming caiu há mais de oitenta anos?

E depois dela veio a Grande Shun, não os Manchus?

A derrota em Shanhaiguan e Yipianshi ocorreu, Li Zicheng morreu no Monte Jiugong, assim como nos livros de história. Mas, ao contrário do que ele lembrava, a Grande Shun reverteu o jogo em Jingxiang?

Na história original, Li Guo, nomeado Duque de Xingguo pelo Sul dos Ming, provavelmente havia sido possuído por um viajante do tempo. Vindo de Shaanxi até Jingzhou, Li Guo, agindo como se soubesse do futuro, não confiava nos incompetentes aliados dos Ming do Sul. Durante o cerco a Jingzhou, previu traição e emboscou o grande general manchu Leke Dehun.

Essa vitória restaurou a moral do exército. Após limpar Jiugongshan do desânimo, a tropa da Grande Shun ganhou novo fôlego. Sob o comando de Li Guo, recuperaram Jingzhou, resistiram em Xiangyang, reconquistaram Shanxi, receberam apoio militar de Shandong e, ao sul do rio, reprimiram rebeliões escravas e alianças hostis… Até que Li Guo morreu, passando o trono ao cunhado de Li Zicheng, o antigo Duque de Ying, Gao Yigong.

No leito de morte, riu: “O velho Príncipe Chuang, Gao Yingxiang, entregou a tropa aos Li; agora, os Li devolvem metade do império aos Gao. Comerciantes e credores, tomem nota e estudem.” Após isso, Gao Yigong recuperou a capital, mas, doente e com o filho pequeno, transferiu o trono ao filho adotivo de Li Guo, o Pequeno Príncipe Chuang, Li Laiheng—aquele que, na história original, foi o último General de campanha dos Ming, resistindo no Monte Maolu até o suicídio em 1664, tornando-se agora o Imperador Gaozong da Grande Shun.

Diz o ditado: “No alto do Maolu, bandidos morrem pelo trono; no vasto mar de Lingding, piratas guardam as fronteiras.”

Agora, a velha amoreira do Monte do Carvão ganhou oitenta novos anéis; após anos de guerra, o império encontrava paz, a nova dinastia estava consolidada, o povo vivia em tranquilidade e prosperidade.

Liu Yu, recém-chegado desse outro tempo, ainda sentia estranheza e confusão mental. Não importava mais como ou por que viera parar ali; já que não podia voltar, restava-lhe adaptar-se ao novo papel.

Observou ao redor: tratava-se de um salão privativo no segundo andar de uma taberna. A decoração era sóbria de propósito, mas a música lasciva não cessava.

O dono da casa era um gênio do marketing, sempre inventando histórias de “imperadores disfarçados” apreciando as iguarias locais. Dizia-se que o antigo ministro Yan Song, após ser exilado, ficou sedento, sem dinheiro, e bebeu ali duas tigelas de vinho, exclamando jamais ter provado bebida tão boa em seus anos de chanceler. Vendo fontes e salgueiros próximos, escreveu o nome do local para pagar a dívida.

O lugar, tão perto do palácio imperial e sem que Yan Song pudesse levantar do túmulo para negar as histórias, e com um vinho realmente especial, acabou virando ponto de encontro dos jovens nobres.

Com Liu Yu, bebiam outros rapazes de dezessete, dezoito anos. Uma cortesã acompanhava o grupo, entretendo-os com jogos de bebida.

Quando o grupo voltou a falar de antigos feitos heroicos, comparando Chu e Han, ela riu e disse: “Homens, sempre acabam discutindo política. Hoje é proibido falar disso, vamos continuar a brincadeira.”

Um dos jovens apertou de leve a bochecha da cortesã e respondeu: “Como não falar? Isso é tanto assunto de Estado quanto de família.”

“Se não fossem aqueles acontecimentos, nossos ancestrais ainda estariam cavando a terra em Shaanxi, sonhando com uma esposa em Mizhi. Como eu poderia, hoje, beber ao lado de uma beleza como você em plena capital?”

“Mas, já que você pediu, seguimos seu desejo.”

Era o momento de jogar, e a cortesã deveria improvisar um poema sobre algo da mesa. Diante dos dados, ela abriu levemente os lábios, os dentes brancos reluziram, mas não se moveu—em poucos instantes, recitou:

“Um corpo modesto e frio, tantas faces e corações. Desde que manchado, vive lançado ao acaso.”

“Bravo!” Aplaudiram de imediato. Uma metáfora sobre si mesma, usando os dados para falar do próprio destino. Bastava ouvir: era sobre o dado jogado, mas cada verso falava de sua vida, da beleza e da dor, da sorte lançada. E dito por uma cortesã, o elogio era ainda mais merecido.

Todos aplaudiram, menos Liu Yu, que sentiu o baque—como podia a cultura dos antigos ser tão refinada? Até uma cortesã era capaz de tal poesia! O que faria quando chegasse sua vez?

Outro jovem se adiantou, rindo: “Querida, se um dia fores minha, nunca mais te lançarei ao acaso!”

Ela sorriu e, deixando de lado a tristeza do poema, voltou à graça habitual, agitando a mão com elegância: “Homens não são confiáveis, é melhor contar consigo mesma. Veja Li Xiangjun, do passado—tanta inteligência, confiou em Hou Fangyu, e no fim acabou na miséria. Se nem ela escapou, quem dirá eu?”

O tom era de desprezo, depois zombeteiro e, por fim, manhoso e carinhoso. Em poucas palavras, três diferentes sentimentos deixavam todos os rapazes inquietos.

Terminando, ela pegou os dados de marfim, lançou-os com destreza na mesa, e então entoou uma canção.

Os seis dados giraram e pararam em “quatro avanços”. Contou os pontos, tirou um palito de sorteio e, erguendo a taça de jade, lançou um olhar sedutor a Liu Yu.

“Segundo a sorte, o anfitrião bebe uma taça, os demais duas. ‘O grande pássaro, num só dia, ergue-se com o vento e voa até noventa mil milhas.’ Que coincidência, hoje é o grande dia do jovem Liu, que também voará alto!”

Todos ergueram os copos em sua homenagem, enquanto Liu Yu, ainda confuso, acompanhou o brinde.

“Sim, hoje é um dia especial para o irmão Liu, o sorteio foi perfeito!”

“Meu grande dia?” Liu Yu, perplexo, ergueu a taça e, só então, entendeu. Sim, era ele o anfitrião naquele jantar.

De certa forma, era mesmo seu grande dia.

Seu ancestral chamava-se Liu Tichun, apelidado Duas Tigres, um dos célebres Treze de Kui Oriental. Na turbulência de oitenta anos atrás, foi uma figura notável. Por sua glória, Liu Yu nascera em berço de ouro: filho legítimo de nobre da Grande Shun, impossível ter origem mais ilustre.

Se algum herói do passado merecia o título de “cavaleiro”, era seu ancestral. Antes, irmão de armas do grande Zhang Xianzhong; depois, divergindo em ideias, uniu-se ao Imperador Fundador, Li Zicheng, permanecendo leal até nos piores momentos.

Na história, após a morte de Li Zicheng no Monte Jiugong, Liu Tichun recebeu uma carta de pedido de socorro de Shaanxi. O remetente era Sun Shoufa, antigo inimigo dos rebeldes, responsável pela captura e execução do velho Príncipe Chuang, Gao Yingxiang. Um rival ferrenho dos camponeses.

Mas, diante da ameaça manchu, Sun Shoufa procurou ajuda justamente entre seus antigos inimigos, confiando que Liu Tichun, pelo bem maior, o ajudaria. E Liu, cavaleiro de verdade, esqueceu as antigas inimizades, marchou para Shaanxi e apoiou Sun Shoufa.

Mais tarde, ao recuar para Kui Oriental, Liu Tichun renunciou ao comando em favor de Gao Yigong e, depois, apoiou o pequeno Príncipe Chuang, Li Laiheng. Quando tudo se perdeu, preferiu o suicídio coletivo da família em Wushan a se render, uma história de honra e tragédia.

Agora, com o rumo da história alterado, muitos heróis daquele tempo trágico haviam sobrevivido.

Liu Tichun, após a unificação do império por Li Laiheng, recebeu o título de “Duque Protetor do Reino, Fundador, Honesto, Dedicado e Valente”, e após a morte, foi promovido a príncipe.

Quatro gerações depois, esse ducado pertencia ao pai de Liu Yu. Embora não fosse o filho primogênito, tampouco era bastardo: sua mãe era uma dama de alto título, frequentadora dos banquetes da imperatriz.

Mesmo que não herdasse o título, uma sinecura estava garantida—era uma família realmente poderosa.

O jantar de hoje, cuja razão era Liu Yu oferecer a festa aos companheiros, tinha motivo para comemoração.

Após a restauração da Grande Shun, muitos senhores do sul resistiram ao novo regime. O trono, então, optou por uma política de equilíbrio, privilegiando os nobres militares sobre os literatos.

Os literatos ingressavam por exames imperiais; os filhos dos nobres tinham outra rota.

Após consolidar o poder, o imperador Gaozong instituiu, por conselho de Li Guo, um sistema inspirado na “Lei dos Três Abrigos” de Wang Anshi, para selecionar jovens nobres.

No antigo prédio do ministério dos eunucos, fundou-se a Escola Oficial da Grande Shun, chamada Palácio da Virtude Marcial.

Ali, havia três níveis: Externo, Interno e Superior. Nobres entravam direto; filhos de militares e plebeus precisavam competir, subindo aos poucos.

A Virtude Marcial tornou-se rota paralela ao exame imperial.

A conquista do império foi difícil, especialmente ao sul. Lutaram contra mercenários portugueses, tropas africanas dos Zheng, atiradores japoneses—e sentiram a força das armas de fogo.

Desde Li Guo, a escola dava ênfase à artilharia. Era obrigatório estudar traduções de Euclides e tratados de medição, aprendendo ciências ocidentais.

Essa versão peculiar da “Lei dos Três Abrigos” era a base para formação de nobres e oficiais militares, uma ferramenta para conter o poder dos letrados.

Se os literatos ameaçavam boicotar o governo, bastava lançar os nobres da Virtude Marcial para enfrentá-los, impedindo que os letrados encurralassem o imperador.

Servia também para misturar o quadro administrativo, evitando facções perigosas de letrados incontroláveis.

Ali se formava a base do poder imperial, alheia aos grandes eruditos do sul, uma reserva de força armada.

Naturalmente, os letrados desprezavam esses nobres sem formação clássica; os nobres, por sua vez, ridicularizavam os intelectuais. A rivalidade só crescia, em parte fomentada pela própria família imperial, para manter o equilíbrio entre as facções.

Subir do Externo ao Interno era já difícil; alcançar o Superior, mais ainda. Quem se destacava no topo era chamado de “Cabeça”, equivalente ao melhor do exame imperial, e o imperador logo os usava como peças para equilibrar a administração.

Liu Yu, terceiro filho legítimo do Duque Protetor, estudava na Virtude Marcial e já estava no nível Interno, com chances de ascender ainda mais. No último exame, tirou notas máximas em várias disciplinas, quase entrando para o nível Superior.

Dada sua origem, todos previam um futuro brilhante, e por isso insistiram que ele oferecesse o banquete.

Assim era a situação, simples e clara, tal como seu novo papel.

Liu Yu ergueu a taça, organizando as memórias, olhou ao redor para os amigos que o saudavam e bebeu num só gole.

Pensou consigo: de hoje em diante, eu sou Liu Yu, terceiro filho do Duque Protetor da Grande Shun.