Capítulo Cinquenta e Três: Escolha

No acampamento à beira do Rio Amur, Liu Yu olhava fixamente para os russos capturados. Para conquistar mais méritos nesta guerra, ele tinha se esforçado ao máximo, recorrendo a todo tipo de artifícios, pois um ataque frontal estava fora de questão. No relatório enviado ao imperador, havia deixado vagamente indicado que pretendia executar uma grande ação, como um aviso prévio ao imperador. Se daria certo ou não, só tentando para saber.

Mastigava um talo de capim já sem gosto algum, cuspiu o resto misturado a saliva e se dirigiu ao velho soldado ao seu lado, apontando para um jovem russo perto da fogueira: “Aquele ali, com o cabelo cor de esterco de galinha, como se chama?”

“Mikhail, ou Michael, Micael… igual ao nome do grande arcanjo. É um estagiário que veio com Bering. Por que o senhor pergunta?”

“Nada demais. Só quero pedir algo emprestado a ele.”

O velho soldado olhou para Mikhail e respondeu, intrigado: “O que ele teria para emprestar ao senhor? Mapas e coisas do tipo já foram todos recolhidos pelo senhor.”

Liu Yu passou o dedo pelo pescoço, sorrindo: “Ainda tem uma cabeça sobre os ombros, não? Dá pra usar. Vá lá, chame o vice-chefe da expedição, não o imediato do navio, aquele outro russo, traga-o aqui.”

O velho assentiu e saiu, sem entender.

Durante toda a jornada, Liu Yu vinha observando atentamente os russos capturados. Percebera que o tal Mikhail parecia muito próximo do vice-chefe Aleksei Tcherykov; os dois sempre cochichavam, sabe-se lá sobre o quê.

A composição da expedição era curiosa: o chefe e o imediato do navio eram estrangeiros, o vice-chefe era russo, metade dos expedicionários e cartógrafos eram experientes, a outra metade, jovens estagiários.

Naquele momento, Tcherykov estava junto à fogueira, ansioso para que a água na chaleira — produzida na fábrica de Tula — fervesse logo. Do ponto de vista de Tcherykov, o oficial kitano era generoso: permitiu que continuassem usando a chaleira e até dividiram com eles bolos de chá, coisa que só a elite russa costumava provar, mas que para os kitanos era apenas um agrado após a refeição.

O verão às margens do Amur não era quente; à noite, a relva ficava sempre úmida. Tomar chá quente era um prazer raro.

A vida como prisioneiro não era tão ruim quanto esperavam, mas Tcherykov sempre buscava uma chance de escapar. Dinamarqueses e suecos capturados receberam propostas generosas dos kitanos, com promessas de que, se houvesse oportunidade, poderiam embarcar num navio holandês rumo ao sul e voltar para casa.

Só os russos permaneciam incertos quanto ao destino; o chefe kitano nunca deixara clara a sua posição. Tcherykov desconfiava que os kitanos já tivessem declarado guerra à Rússia.

Rumores se espalhavam entre eles. Alguns diziam que o grande cã dos kitanos queria imitar os bizantinos e formar uma guarda varegue; que eles jamais voltariam à Rússia, sendo enviados à capital para servir como guardas de elite, vestidos de seda.

Outros afirmavam que, na era mongol, o cã mantinha uma guarda russa em Pequim.

Essas especulações dividiam opiniões. Alguns achavam que, se pudessem manter a fé ortodoxa, não seria tão ruim tornar-se guarda varegue de Kitai, principalmente se tivessem roupas de seda e chá todos os dias.

Outros temiam serem levados para a capital kitana, despidos e cobertos de penas para desfilar pelas ruas, ou até mesmo serem castrados como eunucos do palácio, à moda otomana. A maioria temia esse destino, mas havia quem, adepto do castratismo, visse nisso uma salvação: a castração, para eles, era o fim do pecado do nascimento, caminho certo ao paraíso.

Para imaginar a China vasta e lendária, esses russos só podiam recorrer às histórias de otomanos e mongóis que conheciam.

Tcherykov, cético quanto aos rumores, seguia buscando uma chance de fuga. Toda vez que ia ao banheiro, observava o entorno, mas os guardas só permitiam idas coletivas — seria preciso esperar a oportunidade certa.

A confiança era escassa; em tal ambiente, cada um escondia seus verdadeiros pensamentos.

A única pessoa em quem Tcherykov confiava era Mikhail, o jovem estagiário de cabelos castanhos.

Mikhail era um rapaz animado, sempre prestativo no navio, estudava matemática e dominava o uso do sextante. Mesmo cativo, mantinha o sorriso no rosto.

Dizia que ninguém que não sabe sorrir pode ser um verdadeiro explorador; desanimados não encaram o mar aberto nem as provações sem fim que ele reserva.

Mikhail acreditava que o teorema de Pitágoras, correto em São Petersburgo, seria igualmente válido entre os kitanos. Não os via como bárbaros: usavam armas de fogo, sabiam cartografar, não eram selvagens. Quando a guerra acabasse, os soltariam.

O rapaz vivia fazendo perguntas a Tcherykov sobre cartografia, confiante de que, um dia, ao voltar, a imperatriz organizaria outra expedição e ele poderia ser cartógrafo titular.

Otimista, era como o sol que retorna após a noite polar de Arkhangelsk, espalhando calor e esperança entre os colegas, o mais jovem, sempre querido por todos. Quando o ânimo caía, ele cantava canções cossacas, contava histórias da alta sociedade de Petersburgo — como o czar Pedro sendo repreendido por um duque nos tempos do exército juvenil —, como se fosse filho bastardo de algum grande senhor, cheio de relatos desconhecidos.

Naquela manhã, como de costume, Tcherykov esperava a água ferver, Mikhail contava anedotas de Petersburgo, e em breve viria perguntar algo sobre projeção de Mercator.

O chá começava a ferver quando Tcherykov foi chamado por um soldado. Com relutância, deixou a chaleira e entrou na tenda com o intérprete.

Lá dentro, Liu Yu o aguardava com uma garrafa de bebida e picles. Sentiu o aroma do álcool, engoliu em seco, mas alertou-se contra aquele jovem perigoso à sua frente.

Liu Yu fez um gesto convidando-o a se sentar. Após dois copos, Tcherykov ainda mantinha a lucidez. Liu Yu fez perguntas banais, e Tcherykov achou que trocar tais informações por álcool era negócio justo.

Assim passaram vários dias: Tcherykov era chamado à tenda para beber, sempre respondendo a perguntas sobre a Sibéria e o Mar de Okhotsk.

Pouco depois de cruzarem o Ussuri, numa manhã, quando Tcherykov se preparava para mais uma rodada de bebida, soldados entraram de repente entre os prisioneiros e arrancaram Mikhail do grupo.

Liu Yu disse algumas palavras em chinês que Tcherykov não entendeu. O intérprete traduziu em alto e bom som: “Mikhail Petrovitch Terekhin. Acusado de planejar fuga e incitar outros à mesma, foi decretada sua execução por fuzilamento.”

Mikhail, com o livro “A Arte da Medição” de Pedro I nas mãos, nem teve tempo de gritar; dois soldados o arrastaram.

Ali perto do acampamento, um soldado empunhando uma espingarda de pederneira de Tula apontou para sua cabeça. O disparo ecoou.

Todos os russos fitavam, atônitos, o corpo ainda se debatendo ao longe; em seguida, voltaram seus olhares para Tcherykov.

Liu Yu, satisfeito, traçou teatralmente um sinal da cruz no peito e declarou solenemente aos russos:

“Vocês são criminosos capturados, entraram armados sem autorização. O crime não é grave, poderão ser libertados no futuro. Mas esta área está próxima de sua fortaleza; fugas não serão toleradas. Quem denunciar uma tentativa de fuga poderá ter a pena reduzida e até receber álcool como recompensa.”

Dito isso, virou as costas e saiu, deixando soldados para vigiar os prisioneiros. Cavaram uma cova e ali enterraram o corpo de Mikhail.

Durante o enterro, um dos russos se aproximou de Tcherykov, deu-lhe uma cotovelada certeira no estômago.

“Judas!”

“Cuspo em você!”

“Mais nojento que um verme.”

“O álcool dos kitanos, guarde para lavar a buceta da sua mãe, que pegou sífilis num bordel de Petersburgo.”

Ninguém sabia quem começou, mas vários, enquanto cavavam, vieram insultá-lo, sendo necessário grande esforço dos guardas para separá-los.

Tcherykov, segurando o estômago, o rosto contorcido de dor, agachou-se. Olhou para o rosto desfigurado de Mikhail, ouviu os insultos, cerrou os punhos.

Naquela noite, ficou sozinho numa tenda pequena, afastado dos demais.

Ali, sem guardas, Liu Yu deixou-lhe três coisas:

Uma bolsa de bebida.

Uma pistola de duelo da fábrica de Tula, carregada com pólvora e uma única bala de chumbo.

E um grampo de cabelo.

Tcherykov não dormiu a noite toda.

Bebeu todo o álcool; suas mãos alternavam entre o grampo e a pistola.

Quando o dia começou a clarear, finalmente estendeu a mão e desfez a trança de hussardo.

Não sabia fazer penteados, mas, imitando os guardas, enrolou os cabelos no topo da cabeça, rasgou um pedaço do uniforme com os dentes e amarrou.

Após longa hesitação, cravou o grampo nos cabelos desajeitadamente presos.