Capítulo Vinte e Oito – Chegada Inesperada

O que apareceu diante dos olhos foi um rosto marcado por cicatrizes de varíola, inconfundível em suas feições. Faziam apenas alguns dias desde o voo do balão, então Liu Yu reconheceu de imediato: era aquele soloniano naturalizado, de nome Han, chamado Shutu. Do outro lado, Jiao Laobutu também reconheceu Liu Yu à primeira vista e ambos se cumprimentaram em uníssono.

Pensando nos acontecimentos daquele dia, que pouco tinham a ver consigo mesmo, Liu Yu sorriu e disse: "Então somos conhecidos? Que bom. Senhor Shu, ainda se lembra de mim?"

Jiao Laobutu, observando Liu Yu com seu uniforme de guarda de mérito e a espada bordada à cintura, também forçou um sorriso: "Claro que sim. Eu estava pensando justamente em quem seria o guarda de mérito que viera até aqui, e vejo que é o filho do Duque de Yi."

Apesar do sorriso, sentia-se incomodado por dentro. Olhando para o jovem Liu Yu, Jiao Laobutu pensou consigo: "Quando eu tinha sua idade, já tinha matado sete ou oito homens no noroeste. Arrisquei a própria vida, perdi até um pedaço do couro cabeludo numa batalha, e assim conquistei o posto de capitão de cavalaria leve. Vocês, que têm bons pais, nunca mataram ninguém e já estão acima de mim? Com esse rosto delicado, aposto que quando vir um morto, vai se mijar de medo!"

Resmungando internamente, sentia-se injustiçado. Mas esses pensamentos ele guardou para si, ciente de que, embora já tivesse o título de capitão de cavalaria leve, equivalente a uma honraria de quarto grau, o outro era um guarda de mérito agraciado pelo imperador, então apressou-se em prestar-lhe reverência.

Liu Yu sabia que homens com méritos militares geralmente vinham dos campos de batalha, por isso não se mostrou arrogante. Seu posto de guarda de mérito, segundo o protocolo da dinastia, correspondia a um cargo de quinto grau, assim, rapidamente devolveu a saudação.

Levantou o olhar para o acampamento militar, que contava com cerca de duzentos homens, todos de aparência feroz e corajosa. Devem ter sido selecionados entre os soldados-mirins, mas a disciplina parecia bastante frouxa.

Um grupo se aglomerava em torno de uma fogueira, fumando cachimbos. Dois lutavam corpo a corpo, rodeados de espectadores que se divertiam. As roupas estavam imundas, vários agachados ao sol catando piolhos, estalando-os com os dentes e competindo para ver quem fazia mais barulho.

A balbúrdia contrastava com a ordem militar que Liu Yu estava acostumado a ver pela televisão em sua vida anterior, e ele se perguntava: "Esses são os soldados de elite destacados?" Imaginava o padrão médio dos regimentos da capital.

Sabendo que era novo ali e precisava primeiro se ambientar antes de tomar atitudes, convidou Jiao Laobutu para entrar na tenda.

"Senhor Shu, sabe qual é a missão desta vez?"

"Sim, só soube há pouco. Como há uma ordem militar, nas grandes decisões tudo será comandado pelo Senhor Liu, e eu seguirei suas instruções."

Liu Yu pensou: "Está querendo me testar logo de cara?"

Recém-chegado, ainda que tivesse algum contato anterior, não podia saber de pronto como acampar ou marchar. Recordando o diálogo entre Jiao Laobutu e Tian Ping naquele dia, imaginou que tipo de pessoa era.

Assim, saudou-o: "Entre nós, tratarmo-nos por títulos soa estranho. Quando estivermos a sós, podemos nos chamar conforme a ordem de idade. Irmão Shu, não me leve a mal, sou jovem e nunca estive num campo de batalha. Para as questões da marcha, terei que contar muito com você."

"E sendo você um capitão de cavalaria leve pelo próprio braço, é bem superior a mim, que recebi o posto graças ao prestígio da família."

Demonstrou humildade para evitar futuros problemas. Liu Yu sabia que precisava observar mais antes de tentar impor sua autoridade; se tentasse agir precipitadamente sem entender o contexto, só seria motivo de escárnio.

O gesto de humildade agradou Jiao Laobutu. Afinal, do outro lado estava o filho de um duque, e conseguir que ele usasse tais palavras já era raro – muito melhor do que o filho do Duque de Qi, que não sabia conversar.

Liu Yu, então, perguntou casualmente sobre as conquistas que renderam a Jiao Laobutu o título de capitão, tocando-o no ponto certo. Este, entre fingindo desinteresse e querendo que todos soubessem, contou detalhadamente como chegou ao posto.

Após muita conversa, chegaram finalmente ao assunto principal.

"Irmão Liu, nossa tarefa não é das mais difíceis, mas tampouco simples. Temos que nos disfarçar de comerciantes de ruibarbo e chá, indo até as cidades russas para espionar. Meu pai trabalhou como capitão do posto de comando em Handuoli, então conheço bem a área. Lá, também teremos que contatar algumas tribos caçadoras de veados e dividir homens para investigar as florestas profundas."

"Na terra de Nurhaci, não é como em outros lugares. Você nunca esteve lá, mas eu cresci nesse ambiente árduo. Há muitos riscos; melhor avisar antes, para não ser pego de surpresa."

Liu Yu riu por dentro, pensando: "Meu avô, em outra vida, foi dos primeiros trabalhadores florestais, conheço o nordeste tão bem quanto você, talvez até mais ao norte." Mas respondeu com cordialidade: "Sim, irmão Shu, nesta jornada terei que lhe pedir muitos conselhos."

Após as devidas cortesias, Liu Yu chamou os principais membros da expedição para se apresentarem.

Como teriam que se disfarçar de caravana até os fortes russos, era preciso contar com especialistas. Um deles, experiente, de cerca de cinquenta anos, pele rugosa como casca de laranja, claramente endurecido pelo tempo, era um agente infiltrado dos soldados-mirins.

Acompanhava caravanas até a Mongólia e às vezes chegava à fronteira russa. Falava mongol, manchu, russo e coreano; apesar da aparência comum, também possuía méritos militares, mas provavelmente não subiria mais na carreira.

Para compor o disfarce, providenciaram mercadorias adequadas, sob a supervisão de quem entendia.

Após as reformas de Pedro, o Grande, a Rússia ampliou o exército e monopolizou o comércio de ruibarbo, transformando-o em monopólio estatal. Promoveram as virtudes medicinais do ruibarbo, e como a nobreza europeia, habituada a comer carne, sofria de prisão de ventre, a erva laxante virou artigo de luxo.

Os russos promoveram o ruibarbo intensamente na Europa Ocidental, onde surgiram usos exóticos: sopa de ruibarbo, licor de ruibarbo, queijo de ruibarbo, pudim de ruibarbo…

Um pood de ruibarbo, cerca de trinta quilos, valia quarenta rublos no contrabando de fronteira.

Pedro, o Grande, cunhou moedas de prata; uma valia cerca de vinte e cinco gramas, meio tael de prata, então quarenta rublos correspondiam a vinte taéis de prata. Levando para a Europa Ocidental, o preço subia para cento e oitenta até trezentos rublos.

A protagonista Sônia, de "Crime e Castigo" de Dostoiévski, vendeu-se por trinta rublos; esse valor, na Europa, comprava apenas dois quilos de ruibarbo.

Mas, desde a dinastia Ming, a construção naval e a navegação chinesas já ficavam muito atrás das europeias. Agora, os ingleses quase haviam inventado o cronômetro marítimo, e a primeira volta ao mundo por uma esquadra estava prestes a acontecer.

Com tamanhos lucros, sem técnicas de navegação, geometria e astronomia, era impossível competir.

Todos sabiam que cortar os intermediários era o ideal, tanto em impostos quanto em comércio; o grosso do dinheiro ia para os atravessadores.

Ainda assim, para os comerciantes, vender um pood a quase vinte taéis de prata na fronteira era um negócio de lucros exorbitantes.

Matteo Ricci já registrara que um jin de ruibarbo na China custava um décimo de moeda de prata.

Pedro, para financiar o exército, estatizou o ruibarbo e baixou o preço de compra. Mesmo assim, os comerciantes ainda lucravam duzentos por cento – era uma corrida desenfreada.

Pelos canais oficiais, havia impostos ou era preciso boas conexões. No contrabando, evitava-se grande parte dos tributos, e era impossível coibi-lo totalmente.

No geral, havia duas rotas principais. Uma, dos comerciantes de Shanxi, que cruzavam a Mongólia até os fortes russos próximos ao lago Baikal, vendendo também chá nas tribos mongóis.

A outra era dos mercadores e oficiais de Liaodong, que seguiam pela fronteira coreana até Mudanjiang. No inverno, aproveitavam o rio congelado para chegar ao Songhua, e de lá, contrabandeavam ruibarbo até os fortes russos no Amur.

Liu Yu iria ao Songhua, disfarçado de comerciante da rota de Liaodong. O velho agente nunca percorrera essa rota, mas ouvira falar dela.

Felizmente, Jiao Laobutu era nativo das margens do Songhua e conhecia todos os esquemas – seu pai, enquanto capitão em Handuoli, participava dos negócios ilegais, recebia favores dos grandes e subornos dos pequenos.

A missão era variada: disfarçar-se de mercadores, depois de caçadores de veados, cada papel com um objetivo diferente, agindo conforme a situação. Além de espionar os fortes russos, era preciso copiar inscrições do Templo Yongning, mapear estradas e desenhar cartas hidrográficas – para isso, trouxeram especialistas.

Mais de vinte funcionários do Ministério da Defesa, em sua maioria católicos treinados por missionários, alguns idosos que já haviam participado do mapeamento do interior, integravam a equipe.

Com o caos iminente na corte, trazê-los junto era também uma forma de protegê-los.

No total, havia cerca de trezentos e quarenta pessoas. Exceto por uns quarenta inexperientes em combate, o resto era composto por soldados de elite da capital ou dos soldados-mirins; quase metade era de solonianos assimilados, para facilitar o disfarce de tribo caçadora.

Não era um grupo fácil de comandar; muitos tinham méritos militares, já haviam matado e visto sangue.

Liu Yu sabia que, com seu rosto jovem e sem barba, não conquistaria respeito facilmente; precisava bolar uma estratégia.

Ainda era meados de agosto, e a partida estava prevista para entre setembro e outubro. Até lá, preparariam tudo e buscariam entrosamento.

Refletindo, Liu Yu percebeu onde estavam suas vantagens e traçou um plano para ganhar o respeito dos homens – mas sem pressa.

Verificou os equipamentos fornecidos: eram bem modestos. Para o frio, só um casaco e calças acolchoadas; como precisavam se disfarçar, nada de armaduras.

Cavalos havia em número suficiente, bem como carroças carregadas de ruibarbo e chá, além de outros produtos, com funcionários civis responsáveis pela contabilidade.

Ciente de seus pontos fortes, Liu Yu acalmou-se e decidiu agir conforme seu método.

À tarde, escreveu uma longa lista e a entregou a Manteiga, encarregando-o dos preparativos.

Parte do material era equipamento padrão do governo, que poderia ser obtido facilmente com a ajuda do Duque de Qi.

O restante não era regulamentar, então pediu ao criado que empenhasse seus próprios objetos de valor: o amuleto de ouro da infância, utensílios de prata para chocolate quente, barras de ouro das economias pessoais, e pedisse empréstimos a amigos.

Recomendou que, ao trazer o material, guardasse tudo em baús para que ninguém visse o conteúdo.

Após dar as instruções, Manteiga deixou o acampamento. Liu Yu, então, fez questão de se misturar aos soldados durante as refeições, conversando e contando histórias, compartilhando a comida.

Os oficiais, curiosos, comentaram: "Esse jovem é interessante."

Jiao Laobutu bufou, cuspiu no chão, desdenhoso: "Quero ver quanto tempo vai aguentar fingindo. Isso é de tanto ler as biografias do General Li e de Sun Wu? Está doido? Amanhã, se você disser que está com hemorroidas, quero ver se ele vai querer te imitar como Wu Qi e chupar o pus para te curar!"