Aos quinze anos, cometi um assassinato.

Diante do ataque repentino, ninguém estava preparado. Os ladrões eram astutos e, pelo jeito, não era a primeira vez que atacavam mercadores viajantes. Embora os guardas da família Cao estivessem preparados para enfrentar bandidos, perderam a iniciativa. Guo Huo e Guo Shui foram atingidos e caíram do cavalo; vários guardas também foram derrubados, apenas alguns mais ágeis conseguiram saltar e buscar abrigo para se proteger.

A caravana entrou em caos, muitos cavalos fugiram. Aproveitando a confusão, os bandidos saíram de seus esconderijos nas margens da estrada, gritando e partindo para o assalto. Eram figuras miseráveis, roupas rasgadas, armados com bastões, lanças de bambu e outros instrumentos precários, apenas três líderes portavam espadas de aço.

Os bandidos avançaram, atacando brutalmente os guardas caídos, golpeando, chutando e esmagando, deixando-os ensanguentados e gemendo de dor no chão. “Matem todos! Os tesouros são nossos!”, bradou um chefe corpulento e feroz, incitando ainda mais a violência do grupo.

Guo Peng, protegido por Guo Jin, escapou de ser ferido, mas Guo Jin levou uma pancada na cabeça e permaneceu atordoado, sem conseguir levantar. Guo Peng olhou para o amigo inconsciente e para os bandidos massacrando os guardas, sentindo uma onda de fúria tomar conta de si.

Era a primeira vez que viajava sozinho, sem a companhia de adultos. Guo Dan insistira que era uma oportunidade de aprendizado para um homem, recusando-se a permitir acompanhantes mais velhos, acreditando que trinta guardas bastariam para protegê-lo, o que, de fato, era razoável. Mas nunca enfrentara situação semelhante: ser assaltado por bandidos, correr risco de vida, sem socorro à vista.

Antes disso, o maior perigo que enfrentara fora brigas de grupo, quando o adversário era mais numeroso e ferira Xiahou Yuan. Naquela ocasião, Guo Peng, tomado pela raiva, avançara sem pensar, batendo com o bastão, levando pancadas, mas dispersando os rivais, que fugiram chorando. Seus companheiros, inspirados por sua coragem, avançaram e derrubaram o grupo adversário, consolidando a reputação de Guo Peng entre as crianças.

Desde então, sentiu que havia um gene violento dentro de si; uma vez provocado, era difícil controlar sua fúria. E agora, matar não era crime.

Guo Peng pegou o arco pendurado em seu corpo, abriu a aljava caída no chão, tirou uma flecha, armou o arco e mirou em um bandido que espancava um guarda da família Cao. Cerrou os dentes e disparou sem hesitar, acertando o peito do inimigo a curta distância. O homem estremeceu, olhou para Guo Peng incrédulo e tombou, sem vida.

Era a primeira vez que Guo Peng matava, em todas as suas vidas. Não sentiu medo, mas um estranho entusiasmo. Rapidamente pegou outra flecha, armou o arco e, com sorte, acertou a garganta do segundo bandido que avançava contra ele.

Matou dois, sentiu-se ainda mais excitado. O terceiro bandido, vendo os companheiros mortos por um jovem, ficou furioso, gritou e investiu com o bastão. Guo Peng não se assustou, pois era treinado desde pequeno. Ao contrário, avançou, largou o arco, sacou a espada, esquivou-se do bastão e, num movimento ágil, atingiu o inimigo nas costas.

A lâmina cortou profundamente, jorrando sangue no rosto de Guo Peng. O bandido caiu e não conseguiu levantar, soltando um grito de dor, tremendo todo o corpo. Guo Peng limpou o sangue do rosto, o odor metálico o incomodava intensamente. Respirou fundo, aproximou-se do bandido caído, ergueu a espada e, com um golpe, perfurou-lhe o coração, matando-o imediatamente.

Mais sangue jorrou, mas Guo Peng não sentiu nada, apenas uma ebulição de energia. Nesse momento, os guardas da família Cao finalmente reagiram e iniciaram o contra-ataque. Com vantagem em equipamento e treinamento, armados com espadas e arcos, eram muito superiores aos bandidos, que só tinham bastões e lanças de bambu, exceto pelos três líderes.

O capitão dos guardas matou um dos líderes com um golpe e iniciou uma ofensiva total. Os bandidos, percebendo a força dos adversários, começaram a recuar. Mas um dos chefes não quis desistir.

“Resistam! Eles não são muitos! Matem todos! Os tesouros são nossos!”, gritava, tentando incitar a coragem do grupo. Justo quando quase conseguia, uma flecha certeira atingiu sua cabeça, derrubando-o instantaneamente.

Os outros bandidos, ao verem isso, ficaram paralisados. Os guardas olharam e viram Guo Peng armando o arco; soltou outra flecha, acertando o terceiro líder, que tombou com um golpe no peito. A batalha virou, os bandidos perderam seus chefes e foram massacres pelos guardas da família Cao.

Guo Peng não continuou usando a espada, preferiu o arco, matando mais um. Os guardas perseguiram e exterminaram quase todos os bandidos.

Durante os combates, Guo Peng não sentiu desconforto, apenas força e entusiasmo. Mas quando tudo terminou e a adrenalina passou, uma rajada de vento trouxe o cheiro intenso de sangue, fazendo-o vomitar. Muitos que mataram pela primeira vez também passaram mal.

Guo Peng fez um balanço: os guardas da família Cao mataram quarenta e seis bandidos, perderam sete homens, outros ficaram feridos, incluindo Guo Jin, Guo Huo e Guo Shui, além do capitão dos guardas.

Guo Peng cuidou das feridas dos três amigos e do capitão, depois, junto com o guia da família Cao, procurou o magistrado local para exigir explicações. Ao saber que Guo Peng era filho da família Guo e genro da família Cao, o magistrado ficou aterrorizado. Tratava-se de parentes de pessoas poderosas do governo; qualquer dano seria um desastre para ele. Felizmente, Guo Peng estava bem; o magistrado pediu desculpas, designou pessoalmente escolta para a caravana até o destino.

Depois de tudo, Guo Peng refletiu sobre seus feitos, impressionado por ter matado seis pessoas em sua primeira experiência, inclusive degolado um com a espada, tendo apenas doze anos. No mundo moderno seria um estudante do ensino fundamental; ali, já era um assassino.

Por algum motivo, lembrou-se de Qin Wuyang, que matou pela primeira vez aos doze anos na época dos Reinos Combatentes. Se um dia se tornasse alguém importante e tivesse uma biografia, provavelmente haveria um registro como “Guo Peng de Yingchuan, corajoso, aos doze anos matou homens, ninguém ousava desafiar”.

Mas não matou por abuso de poder familiar, foi legítima defesa, diferente de Qin Wuyang. Guo Peng percebeu que estava totalmente integrado àquele tempo, a uma era em que as espadas eram desembainhadas ao menor conflito, sem mais qualquer estranhamento.

Não recusaria matar, nem temeria. Se alguém insultasse ele ou sua família, reagiria imediatamente. Se alguém viesse para matá-lo, lutaria até o fim.

Após uma noite de descanso, Guo Peng recuperou-se e retomou a jornada. E desta vez, sentiu-se diferente: além de estar completamente armado, havia perdido o medo do mundo.

Sentia-se mais corajoso diante das maldades, pronto para lutar até a morte. Assim, sete dias depois de partir, a caravana de Guo Peng chegou à região de Henan, entrou no condado de Zhongmou e encontrou os enviados da família Cao, enviados por Cao Song para recebê-lo.

Ao saber do ataque à caravana, os membros da família Cao ficaram alarmados; ao verem Guo Peng ileso, ficaram aliviados e aceleraram o ritmo rumo a Luoyang.

“O patrão está ansioso para ver o senhor Guo, tudo em Luoyang já está preparado. O exame de perguntas será daqui a um mês, o senhor Guo terá tempo suficiente para se adaptar à cidade. Há muitas novidades em Luoyang e, se quiser aproveitar, terá que se esforçar bastante”, disse o emissário da família Cao, sorrindo servilmente, cortejando Guo Peng e explicando as particularidades geográficas, culturais e recentes acontecimentos da região.

“O antigo comandante Chen foi destituído, agora temos o comandante Xu, o patrão está muito satisfeito...”, falava em detalhes, cada vez mais minucioso. Guo Peng apreciava ouvir sobre Luoyang.

Percebeu que Luoyang ainda era relativamente estável, não tão caótica. Afinal, a perseguição aos literatos já havia começado; apesar de manterem influência na opinião pública, politicamente estavam em desvantagem, com o poder nas mãos do imperador e dos eunucos.

A perseguição atingia parte dos estudiosos, mas outros ainda circulavam em Luoyang, como a família Yuan. No entanto, isso pouco importava para Guo Peng, que era apenas um estudante, um adolescente, sem participar de eventos sociais.

Podia viver tranquilamente. Ao passar pelo Portão de Hulao, Guo Peng observou atentamente a imponente fortificação, lembrando-se dos relatos do Romance dos Três Reinos. Infelizmente, aqueles relatos sobre a Batalha de Hulao eram fictícios; na verdade, seria mais correto chamá-la de Portão de Sishui. Não houve o duelo dos três heróis contra Lü Bu; Liu Bei, Guan Yu e Zhang Fei não participaram da campanha contra Dong Zhuo. Quem derrotou Dong Zhuo e Lü Bu foi Sun Jian, com apoio logístico de Yuan Shu.

A batalha ocorreu ao sul de Luoyang, em Guangu, onde Sun Jian derrotou Dong Zhuo e Lü Bu duas vezes, forçando Dong Zhuo a fugir para Chang'an, graças à aliança com Yuan Shu. Quanto à “coalizão contra Dong Zhuo” em Suanzao, liderada por Yuan Shao, era uma facção diferente; apenas Cao Cao realmente enfrentou Dong Zhuo, os demais apenas se banquetearam e, quando faltou comida, dispersaram-se em conflitos internos.

Naquela época, Cao Cao não era relevante, apenas um “general temporário” aliado ao governador Zhang Miao de Chenliu, sem status oficial. Liu Bei era um obscuro agitador, nem chegava a ser funcionário de mil sacas, menos ainda que Cao Cao.

Mas por serem então figuras menores e, posteriormente, terem alcançado grandes feitos, tornaram-se personagens notáveis. Nenhum deles era simples; mesmo os que aparecem brevemente nos registros históricos tinham grande importância.

Ao passar por Sishui, Luoyang estava cada vez mais próxima.

No dia vinte e um de maio, Guo Peng chegou a Luoyang. Nos arredores da cidade, Cao Song enviou novamente pessoas para recebê-lo e conduzi-lo até o interior de Luoyang.