Dezesseis Afastar-se das três altas: uma responsabilidade que começa comigo

Ao ver com os próprios olhos a cidade de Luoyang, Guo Peng realmente ampliou seus horizontes. Não é à toa que dizem que Luoyang é a capital imperial, enquanto Qiao é apenas uma cidade de província.

Nem mesmo dez cidades de Qiao poderiam se comparar a uma Luoyang. O tamanho de Luoyang, as muralhas tão altas e espessas, a multidão de pessoas, a quantidade de soldados armados, tudo era novidade para Guo Peng, que se sentia verdadeiramente deslumbrado.

No entanto, não era hora de passear pela cidade. Cao Song o aguardava em casa, e Guo Peng logo chegou à residência do Grande Honglu, onde foi recebido pelo próprio Cao Song à porta.

— Aluno Guo Peng, presta homenagem ao Grande Honglu.

Guo Peng desmontou do cavalo à distância, aproximou-se a pé e saudou Cao Song com o ritual adequado. Embora já estivesse prometido a Cao Lan, a relação ainda não era oficialmente reconhecida; chamar-lhe sogro talvez não fosse apropriado.

Mas Cao Song demonstrava preocupação, aproximando-se para apertar a mão de Guo Peng.

— Xiao Yi, ouvi dizer que encontraste salteadores na estrada. Estás ferido?

Guo Peng balançou a cabeça.

— Não, senhor. Os bandidos eram ferozes, mas graças à proteção dos guardas, especialmente o capitão Zhang Meng, corajoso e destemido, nada de pior aconteceu.

Cao Song lançou um olhar para o capitão Zhang Meng, que parecia abalado, e para os demais guardas, assentindo com a cabeça.

— Já que Guo Lang pediu méritos por vocês, então haverá recompensa! Alguém, leve-os para receber o prêmio.

— Às ordens.

Imediatamente, alguém conduziu os guardas para a premiação. Todos lançaram olhares de gratidão a Guo Peng.

— Xiao Yi, lamento que tenhas passado por esse susto. Foi minha falta de prudência.

— Nos tempos atuais, incidentes assim são comuns. Como homem, se não me deparasse com tais situações seria sorte, mas, ao encontrá-las, é meu dever sacar a espada e enfrentar. Não há com o que se preocupar, Grande Honglu.

Cao Song já ouvira falar do feito de Guo Peng ao matar cinco e abater mais um, o que lhe causara espanto. Recordou-se também de quando Guo Peng, aos oito anos, ousou chutar Xu Shao, percebendo que a avaliação de Xu não era apenas para preservar a própria face.

Guo Peng era realmente corajoso.

Sobreviver em Luoyang exigia não só inteligência, mas bravura. Guo Peng era audaz e, além disso, inteligente — certamente teria um grande futuro.

Com esse pensamento, Cao Song passou a admirá-lo ainda mais, apertando-lhe a mão com carinho:

— Xiao Yi, não precisamos de tantas formalidades entre nós. Já estás prometido à minha filha, somos família. Não vais me chamar de sogro?

Diante do olhar caloroso de Cao Song, Guo Peng sorriu gentilmente.

— O genro presta homenagem ao sogro.

— Ah, agora sim! Hahahaha!

Cao Song estava radiante, tomou Guo Peng pela mão e o conduziu ao salão principal, onde sua esposa, Senhora Ding, já os aguardava. Ao ver Cao Song trazendo Guo Peng, ela logo se aproximou sorridente.

— Xiao Yi, finalmente chegaste! Eu e teu sogro ansiávamos tanto por este dia! Quando soube do ataque dos salteadores, fiquei tão assustada. Estás bem?

Guo Peng imediatamente se adiantou para cumprimentá-la.

— O genro presta homenagem à sogra. Não se preocupe, estou bem.

— Que bom, que bom! — exclamou a senhora Ding, feliz, segurando a mão de Guo Peng e cuidando dele com carinho, lembrando-o do afeto que recebera de sua mãe antes de ela falecer — um genuíno cuidado materno.

Agora que as formalidades estavam feitas, eram uma família. Para Cao Song, era motivo de orgulho ter um jovem de família nobre como genro.

Ele já havia se vangloriado entre os amigos da capital, mas, para o banquete de boas-vindas, convidara apenas Cao Chi.

Cao Chi chegou à casa algum tempo após Guo Peng, e, ao encontrá-lo, não hesitou em chamá-lo de "genro", arrancando de Guo Peng um "tio" à força, o que o deixou bastante satisfeito.

O banquete de recepção foi farto, mas contou apenas com quatro participantes: o casal Cao Song e Senhora Ding, Cao Chi e Guo Peng.

O casal sentou-se à mesa principal; Guo Peng e Cao Chi aos lados, cada um em sua própria mesa. Muitos dos ingredientes Guo Peng nunca vira em Qiao.

— Xiao Yi, coma à vontade! Depois de tanta viagem, deves estar cansado. Coma bastante.

Cao Song desceu pessoalmente para servir comida a Guo Peng, que, surpreso com tanta atenção, recusou, levantou o sogro e serviu vinho a ele e à Senhora Ding, além de oferecer vinho a Cao Chi — um gesto de cortesia de um jovem.

Eles respeitavam a origem de Guo Peng, mas ele não se vangloriava disso.

Após comer um pouco, Cao Song mandou servir ainda mais iguarias, todas desconhecidas para quem vinha de Qiao.

Mas, para ser sincero, Guo Peng já estava cansado desses alimentos, feitos no vapor, cozidos ou assados.

Sem panela de ferro, sem frituras, poucos temperos — a culinária era refinada, mas nada se comparava aos tempos modernos. As técnicas para tirar o cheiro forte das carnes eram poucas, com sal e molho de soja sendo praticamente os únicos condimentos. A arte de cozinhar era muito inferior ao que viria depois da dinastia Song.

E nem todos podiam se dar a esses luxos: o povo comum raramente tinha sal, por isso economizava ao máximo.

O paladar da época era de uma leveza extrema, quase insuportável para alguém como Guo Peng, acostumado a sabores intensos. Chegou a lamentar não ter renascido na dinastia Song ou Ming.

Por outro lado, havia vantagens: menos sal e menos gordura, ninguém engordava, nem sofria de hipertensão. Açúcar era uma raridade inalcançável para o povo. A família de Guo Peng, mesmo não sendo pobre, raramente via rapadura.

Vida saudável, alimentação verde, longe das doenças modernas — esse era o lema.

Guo Peng não tinha interesse em inventar frituras nem criar novos temperos para satisfazer o paladar. Em tempos de caos e incerteza, não havia espaço para sonhos de enriquecer com um restaurante inovador; o ambiente econômico também não permitia.

Abrir uma taberna? Bastava um grupo de soldados passar para desmontar tudo e usar a madeira como lenha.

Preferia investir tempo em estudo, caligrafia e artes marciais.

Quanto à gula, contentava-se com pouco. Quando o sabor ficava insuportavelmente insosso, preparava um frango, temperava com sal, gengibre e alho, envolvia em lama e assava — o famoso "frango mendigo" — para satisfazer minimamente o estômago.

Agora, comendo as iguarias locais de Luoyang e algumas iguarias exóticas vindas do palácio, até que o sabor era razoável. Pelo menos na casa de Cao Song, a comida era devidamente salgada.

No entanto, sem panela de ferro, com utensílios basicamente de barro, tudo se resumia a caldos e sopas. Guo Peng preferia um simples prato de trigo a isso.

Mas quando o sogro e a sogra ofereciam um banquete, era preciso comer com gosto; quanto mais ele comesse e demonstrasse prazer, mais felizes eles ficavam — e isso era o esperado.

Assim, Guo Peng comeu com apetite, mas sempre com elegância.

Devo admitir, o veado ao vapor e o peixe ao molho eram realmente deliciosos e bem temperados. Essas duas iguarias ele comeu até o fim, sem deixar sobras.

Quanto à carne de cordeiro ao vapor, o cheiro era forte demais, e, com pouca pimenta, Guo Peng não conseguiu apreciar.

Cao Song e Senhora Ding trocaram olhares e sorriram, anotando mentalmente os gostos de Guo Peng: veado e peixe ao vapor, sim; cordeiro, não. Estava registrado.