Quarenta e Um Desde os tempos antigos, sentimentos profundos jamais puderam ser retidos; são sempre as artimanhas que conquistam o coração.

Como era de se esperar, com a notícia de que Guo Peng havia sido açoitado por Yang Qiu, a opinião pública explodiu em Luoyang. Praticamente todos tomaram o partido de Guo Peng. As pessoas tendem naturalmente a sentir compaixão pelos jovens e pelos mais frágeis; muitas vezes, fazem isso sem sequer distinguir o certo do errado, chegando até mesmo a buscar justificativas para eles. Os sensatos e inteligentes são minoria, enquanto a multidão movida por emoções prevalece. Com a atuação de interessados em manipular a opinião pública, a situação ficou ainda mais evidente.

A multidão passou a condenar Yang Qiu, chamando-o de tirano cruel, incapaz de poupar nem mesmo um rapaz de catorze anos, algo que julgavam impossível para qualquer pessoa decente. E, à medida que a história se espalhava, tornava-se cada vez mais exagerada, até que por fim diziam que Yang Qiu teria pendurado Guo Peng numa árvore e o açoitado dia e noite durante três dias seguidos, quase levando-o à morte. Assim, Yang Qiu tornou-se um vilão odiado por todos, enquanto Guo Peng foi alçado à condição de exemplo de gratidão e coragem diante dos poderosos.

Era como quando, tempos atrás, o Imperador Guangwu quis punir Ouyang She, e um jovem erudito apresentou-se, de peito aberto, oferecendo a própria vida em troca da dele. O imperador não executaria o jovem em lugar de Ouyang She, assim como Yang Qiu também não ousaria matar Guo Peng de fato. Tratava-se de uma manobra, mas confirmava o velho ditado: “Desde a antiguidade, sentimentos profundos não retêm as pessoas; apenas as estratégias conquistam corações.” A complexidade da natureza humana está perfeitamente ilustrada nessa máxima. Mais assustador ainda é que, por vezes, mesmo sabendo tratar-se de um estratagema, a pessoa não consegue evitar ser envolvida, caindo cada vez mais fundo, como se estivesse sob o efeito de um culto.

Guo Peng, por sua vez, soube extrair da sabedoria dos antigos muitos desses métodos atemporais, e, usando-os com habilidade, podia obter inúmeros benefícios. Nossos antepassados não nos deixaram apenas a terra da China, mas também esse acervo imaterial. A pressão da opinião pública tornou-se tão grande que Yang Qiu já não ousava tomar nenhuma iniciativa contra Guo Peng, demonstrando o poder das massas. Claro, se não houvesse alguém por trás incentivando tudo isso, talvez a situação não tivesse se desenrolado com tanta rapidez.

A maioria acreditava que Guo Peng, como membro da equipe de revisores do Leste, era muito admirado e protegido por Cai Yong, e, por isso, sentia-se na obrigação de retribuir tamanha generosidade. Assim, ao erguer a voz para defender a inocência de Cai Yong, Guo Peng demonstrava gratidão e virtudes admiráveis — uma atitude digna de aplauso e politicamente correta. No entanto, ao realizar tal ato de justiça, acabou sofrendo uma punição cruel, sendo açoitado quase até a morte, o que provocou forte comoção e compaixão popular.

Logo, com Guo Hong levando o caso ao conhecimento imperial, o próprio Imperador Ling tomou ciência do ocorrido. Lu Zhi sabia que Guo Peng tomaria uma atitude, mas jamais imaginou que Yang Qiu chegaria a tamanha brutalidade; ao saber dos fatos, ficou profundamente chocado e, de joelhos diante do imperador, chorou copiosamente. Lu Zhi defendeu seu discípulo, dizendo que, por ser jovem, era natural que fosse impulsivo, agindo apenas em nome da justiça que acreditava. Se Yang Qiu estava insatisfeito, que o repreendesse, mas por que recorrer à violência? Afinal, qual era o erro dele? Apresentar uma petição para defender o benfeitor, usando os canais oficiais, e reunir coragem para fazer o que é certo, seria crime?

O imperador então consultou Cao Jie, grande eunuco de confiança, esperando ouvir uma versão diferente. No entanto, para sua surpresa, Cao Jie relatou exatamente o mesmo que Lu Zhi: Guo Peng realmente fora severamente castigado, estava coberto de feridas, e muitos diziam até que ele fora pendurado e açoitado de modo lastimável. O imperador, diante do lamento de Lu Zhi, não conseguiu defender Yang Qiu. Diante das acusações de que Cai Yong e Cai Zhi deveriam ser executados, o imperador passou a considerar a necessidade de reavaliar o caso.

Mas logo se deu conta de que fora ele próprio quem ordenara a investigação contra Cai Yong e Cai Zhi. Rever a decisão significaria admitir um erro — e como poderia o Filho do Céu equivocar-se? Diante disso, hesitou e preferiu não se pronunciar de imediato.

Mais tarde, já em seus aposentos, o eunuco Lü Qiang, atendendo a um pedido de Cao Song e também tomado de compaixão por Cai Yong e Guo Peng, intercedeu por eles junto ao imperador. Ao ouvir Lü Qiang, o imperador lembrou-se da retidão exemplar de Cai Yong, que se dedicava apenas à escrita, sem jamais ter cometido crime digno de morte. Após longa reflexão, decidiu emitir um decreto isentando Cai Yong e Cai Zhi da pena capital, mas, para não admitir erro, manteve a condenação deles, exilando-os.

O imperador planejou que, mais tarde, usaria o pretexto de um grande indulto para libertar Cai Yong e trazê-lo de volta, o que não prejudicaria o equilíbrio do império. Assim, o caso foi encerrado com a intervenção do imperador: Cai Yong e Cai Zhi foram condenados ao exílio — cada um para um lugar diferente, um ao sul, outro ao norte. Cai Yong, junto de sua família, foi deportado para a região de Bingzhou, no Norte.

Guo Peng, por sua vez, que ousara defender Cai Yong e, mesmo açoitado, não desistira de lutar por justiça, foi elogiado pelo imperador por sua coragem, ainda que Cai Yong permanecesse “culpado”. Recebeu recompensas em dinheiro e outros bens. Guo Peng, porém, solicitou permissão ao imperador para transferir esses presentes a Cai Yong, para que tivesse melhores condições durante a viagem ao exílio. O imperador aprovou o gesto generoso de Guo Peng.

Era final de março do segundo ano da era Guanghe quando foi decidido que Cai Yong seria deportado para o comando de Wuyuan, em Bingzhou, levando consigo toda a família. Apesar de doloroso, era uma sorte muito maior do que a sentença inicial de morte.

No dia da partida de Cai Yong da capital, Guo Peng reuniu os cinco companheiros — Ouro, Madeira, Água, Fogo e Terra — todos armados e equipados com espadas e arcos, pronto para escoltar pessoalmente Cai Yong até Wuyuan. Embora Cai Yong tentasse recusar, Guo Peng estava decidido: iria acompanhá-lo, mesmo que tivesse de seguir à distância. Sem alternativa, Cai Yong aceitou sua proteção.

A família Cai foi reduzida ao essencial, restando apenas poucos servos antigos e guardas próprios; somando-se aos seis membros do grupo de Guo Peng, aos soldados especialmente escolhidos por Lu Zhi e outros, e aos seis guardas enviados oficialmente pelo governo, o grupo não passava de cinquenta pessoas. No entanto, levavam muitos veículos carregados principalmente com os preciosos rolos de bambu e pinturas de Cai Yong, quase nenhum outro bem.

Ao deixar a mansão dos Cai e cruzar o portão norte de Luoyang, depararam-se com Lu Zhi, Yang Biao e um grupo de eruditos, todos reunidos para se despedir de Cai Yong.