Os alunos são discípulos dos professores, não lacaios da família Yuan.

Para tratar dos preparativos para a cerimônia de maioridade e o casamento, Guo Peng solicitou uma licença relativamente longa na Academia Imperial. A Academia não criou dificuldades e concedeu prontamente a autorização, permitindo que ele ficasse afastado até meados de outubro, quando então partiria para Luoyang acompanhado de Cao Lan.

Recém-casados, era natural que desejassem permanecer juntos o máximo de tempo possível, e de fato, Cao Lan também não queria se separar dele. Os dois pareciam ligados por uma cola invisível, inseparáveis, juntos do amanhecer ao anoitecer.

Isso deixou um tanto indecisos os jovens amigos das famílias Cao, Xiahou e o próprio Zang Hong, que desejavam continuar se divertindo com Guo Peng. De fato, Guo Peng não prestava mais atenção aos seus companheiros, negligenciava as amizades em favor do romance... ou melhor, essa era a verdade. Desde que se casara com Cao Lan, esquecera-se completamente de seus amigos, tratando-os como se fossem ar, pois seus pensamentos e sentimentos eram inteiramente ocupados por Cao Lan.

Amar a esposa, a companheira de leito, a parceira para toda a vida—assim era essa adorável mulher. Guo Peng jamais experimentara um ímpeto tão intenso de proteger Cao Lan, um sentimento desprovido de qualquer ambição política ou cálculo interesseiro; era puro, absolutamente puro, o simples desejo de protegê-la.

Talvez esse sentimento se chamasse felicidade.

Naquele tempo, os casamentos eram arranjados pelos pais e intermediários, e embora isso suprimisse a liberdade individual, o que se obtinha em troca não deixava de ser o amor de uma vida inteira.

No fim das contas, o amor livre não passava de um enfeite superficial, feito para agradar aos olhos. Com o passar dos anos e o amadurecimento, Guo Peng percebeu cada vez mais que a equivalência social entre as famílias era o que realmente importava. A regra do “par ideal”, tão profundamente enraizada nas normas matrimoniais, jamais mudaria, não importando as aparências, as leis ou as aspirações dos jovens; o núcleo permanecia intocado.

Exceções ocasionais não alteravam o panorama geral.

Quando as ideias ocidentais chegaram, o amor livre foi alçado à condição de politicamente correto, romântico, absolutamente certo. Mesmo que resultasse em traição conjugal, bastava invocar o nome do amor livre para que ninguém fosse culpado.

E o que poderiam fazer os homens e mulheres traídos, vítimas desse novo costume?

Como poderiam defender seus direitos diante de traidores que, sob o pretexto da liberdade, praticavam a deslealdade? Que consolo restaria para a dor em seus corações?

O tempo passou e, olhando para trás, tudo parecia risível, até vergonhoso.

No solo onde brotara o amor livre, proliferavam uniões baseadas em interesses e equivalência social. Namoro era namoro, casamento era casamento, e as fronteiras entre ambos eram nítidas.

A única diferença era que, antes, eram os pais que decidiam; os filhos não tinham voz. Agora, filhos e filhas participavam da escolha, junto com a família. Tem casa? Tem carro? Quanto ganha? Qual o patrimônio? Há dívidas? Quantos irmãos? Quantas irmãs? Os pais têm saúde?

Enfim, mudou alguma coisa?

À noite, com Cao Lan adormecida docemente em seus braços, Guo Peng refletiu longamente e chegou a essa conclusão.

Apertou-a ainda mais junto de si, beijou-lhe o rosto e, fechando os olhos, adormeceu em paz.

Seja arranjado ou livre, em toda esta vida, ele escolhera Cao Lan.

Era feliz.

E essa lua de mel feliz terminou depressa.

No dia doze de outubro, quando o vento outonal soprava e as colheitas na propriedade da família estavam em pleno auge, Guo Peng e Cao Lan partiram rumo a Luoyang.

Ao chegarem em Luoyang, acompanhados de Zang Hong, o vento frio já varria a cidade. As pessoas nas ruas e vielas vestiam-se com roupas mais grossas e apressavam o passo.

Guo Peng levou Cao Lan imediatamente para visitar Lu Zhi, que chamou sua esposa e ofereceu um banquete em honra dos recém-chegados. Em seguida, pediu à esposa que conversasse com Cao Lan, enquanto ele próprio conduziu Guo Peng ao jardim dos fundos para uma conversa privada.

— Zi Feng, tua reputação cresce a cada dia, e muitos desejam tua amizade. Ouvi dizer que, desde que Yuan Gonglu chegou a Luoyang, fez elogios públicos à tua coragem e lealdade, dizendo que és alguém a quem se pode confiar grandes responsabilidades. Yuan Benchu também te louvou em particular entre seus amigos e seguidores. O que pensas sobre isso?

Guo Peng respondeu:

— Na despedida de Yuan Gonglu, ele já havia me elogiado. Os Yuan foram quatro vezes grandes oficiais em três gerações. Os elogios de Yuan Gonglu são apenas um adorno, e ele se apressou em fazê-los antes de Yuan Benchu, uma intenção que todos percebem; não há motivo para especulações.

Lu Zhi assentiu, satisfeito.

— Ouvi dizer que os dois filhos dos Yuan não se dão bem. Yuan Benchu, nascido fora do casamento, tinha posição inferior à de Yuan Gonglu, mas ao ser adotado por Yuan Cheng, sua situação mudou. Yuan Gonglu, por isso, ficou insatisfeito. A próxima liderança dos Yuan provavelmente será decidida entre eles. Essa disputa pela tua amizade visa reforçar o prestígio e a força de cada um para disputar o comando da família. Zi Feng, embora sejas um estranho, estás envolvido nessa rivalidade. Como pretendes agir?

Guo Peng recordou-se do que Cao Cao lhe dissera.

— Pretendo aproximar-me de Yuan Gonglu.

— E qual o motivo?

— Meu cunhado, Cao Mengde, é muito próximo de Yuan Benchu.

Lu Zhi permaneceu em silêncio por um momento, suspirou e assentiu.

— Fico satisfeito com tua decisão. De fato, eu também pretendia aconselhar-te a te aliares a Yuan Gonglu. A influência dos Yuan é vasta, muito superior à dos Cao ou de tua própria família. Com esse pensamento, não é uma má escolha. Em um lugar como Luoyang, além de mim, não ter outros amigos seria imprudente.

— És jovem, de poucos anos e experiência, mas já tens grande reputação. Este é o momento de ampliar tuas relações e tua influência. Com o apoio de Yuan Gonglu, poderás realizar grandes feitos. Mas, Zi Feng, lembra-te: há coisas a fazer e coisas a evitar.

— Sou discípulo do mestre, não um servo da família Yuan.

Guo Peng fez uma reverência solene.

— Sempre seguirei os passos do mestre, sem jamais esquecer meus princípios!

Lu Zhi assentiu, tranquilo.

— Ter um discípulo assim é tudo de que preciso nesta vida.

Guo Peng, ao aceitar a sugestão de Cao Cao, também tinha suas próprias razões em mente.