Dezenove Eu decidi que você é meu amigo.

O dito popular “quem está próximo da fonte, sacia a sede primeiro” aplica-se bem aqui: com o auxílio de Cao Cao guiando-o e recomendando-o, Cai Yong e Qiao Xuan ao menos não se negariam a recebê-lo. Era o prestígio de Cao Cao que abria essas portas. Quanto aos passos seguintes, Guo Peng começou a ponderar seriamente.

Solicitou a Cao Song que pedisse a Cao Cao duas cartas de recomendação, e depois fez outro pedido a Cao Zhi.

“Quer que esses três acompanhantes entrem sob minha tutela para aprender equitação?” Cao Zhi mostrou surpresa diante do pedido.

“Sim, tio. Peço que aceite e permita que eles entrem sob sua direção para aprender habilidades militares. Eles sabem ler, têm base em artes marciais e sabem montar, devem estar dentro dos requisitos.” Guo Peng, após muita reflexão, considerou necessário levar seus cinco acompanhantes de confiança à capital, mas trazê-los todos para o Instituto Imperial seria chamativo demais, então idealizou esse método.

Cao Zhi era comandante de cavalaria das tropas centrais de Luoyang; introduzir três pessoas em sua unidade era tarefa fácil, quase um favor trivial. Porém, outra coisa chamou seu interesse.

“Eles sabem ler?”

“Sim, fui eu quem ensinou. Espero que aprendam no exército, talvez sejam úteis no futuro.” Por respeito ao título de “tio”, Cao Zhi não podia recusar.

Assim, Guo Jin, Guo Huo e Guo Tu passaram a servir na cavalaria sob Cao Zhi, enquanto Guo Peng manteve consigo apenas Guo Mu e Guo Shui.

Com essas questões resolvidas, Guo Peng passou seis dias na residência de Cao Song, dedicando-se à leitura e ao treinamento marcial, recusando educadamente os convites do sogro para sair e se divertir. Não tinha ânimo para distrações.

Após seis dias, iniciou-se o exame de admissão dos jovens estudantes. Guo Peng, com talento notável, destacou-se facilmente entre os demais. Na verdade, recitar trechos, completar versos e explicar palavras era tarefa simples para ele; mesmo sem “favores”, passaria sem dificuldades.

O que o surpreendeu foi a reação dos presentes ao ouvir seu nome. Entre murmúrios, alguns olhavam para Guo Peng com interesse:

“Este é o jovem que pescou no gelo, honrando sua mãe?”

“Meu pai elogiou sua piedade e mandou-me aprender com ele.”

“Com o frio intenso, não congelou as mãos?”

“Minha mãe não permitiria que eu fizesse o mesmo.”

Os comentários chegavam até Guo Peng, outros não, mas era evidente que sua história de pescar no gelo para honrar a mãe se espalhara. Sua reputação crescia, e, diferente de quando fora elogiado por Xu Jing por sua coragem, agora conquistara fama ainda mais rápida e aceita.

Quanto a possíveis questionamentos sobre seus motivos e métodos, Guo Peng não se preocupava. Afinal, elogiar bons feitos era costume, e quem tentasse desmascarar tal ação seria visto como inimigo público, digno de pedir desculpas à nação. A piedade filial era sagrada; ninguém ousaria contestar.

Os estudiosos que conheciam seu feito admiravam sua coragem e inteligência, e muitos provavelmente tentariam imitá-lo no futuro.

Guo Peng pensava assim. Os funcionários do governo Han eram de alta competência: pagava-se e o serviço era feito, e bem feito. Logo, Guo Peng apareceu na lista de aprovados, junto a outros dois, ingressando oficialmente no Instituto Imperial como estudante.

Cao Song ficou radiante, chamou Cao Zhi para celebrar, e presenteou Guo Peng com várias carroças de bambus para estudo, dizendo que, se faltasse, era só pedir mais. Para um intelectual, não havia gastos demais.

Meia quinzena depois, Guo Peng recebeu o aviso de admissão, com instruções para ir ao Instituto Imperial, realizar os trâmites e se instalar para iniciar seus estudos. Não tardou a partir.

O Instituto Imperial era vasto, localizado fora do Portão Kaiyang, em Luoyang. Desde o Imperador Wu, sucessivas gerações expandiram suas instalações, podendo abrigar até três mil estudantes. Os demais, em grande número, residiam fora, tornando-se os “migrantes de Luoyang” desse tempo.

Morando dentro, não pagava; fora, era preciso pagar, tornando o alojamento interno um privilégio raro. Mesmo assim, alguns dormiam em dormitórios coletivos, outros tinham quartos individuais.

Com a ajuda dos Cao, Guo Peng conseguiu um quarto individual, além de salário estatal pelo seu status, o suficiente para alimentação. Não havia refeitório central, mas cada casa tinha um fogão externo, cabendo a cada estudante preparar sua comida.

Guo Mu e Guo Shui, experientes na culinária, vieram para servir Guo Peng. Quanto aos alimentos, Cao Song garantiu prover tudo. Guo Peng recusou o tratamento VIP de três refeições diárias servidas, aceitando apenas grãos básicos como trigo e painço. O restante era comprado por Guo Mu e Guo Shui no mercado local.

Cao Song, entendendo o equilíbrio necessário, evitou excessos que poderiam gerar pressão psicológica, preferindo visitar Guo Peng de tempos em tempos, trazendo carnes e frutas.

Assim, após quase um mês na casa de Cao Song, Guo Peng transferiu-se para seu novo domicílio no Instituto Imperial. O prestígio dos Cao era sólido; seu quarto ficava numa área tranquila, ideal para estudar e viver, condizente com seu papel de jovem estudante reservado. Guo Peng ficou satisfeito.

Conseguir um quarto individual era difícil; a maioria dormia em dormitórios coletivos, e só ricos ou afortunados tinham esse privilégio. Guo Peng era um desses, e seu vizinho, Zang Hong, também.

Zang Hong, assim como Guo Peng, era estudante. Ao mudar-se, Guo Peng o viu no traje típico dos estudantes. Zang Hong era comunicativo e, ao receber o novo vizinho, apresentou-se:

“Sou Zang Hong, de Guangling.”

“Sou Guo Peng, de Yingchuan.”

“Você é o jovem que pescou no gelo para honrar sua mãe?” Zang Hong olhava Guo Peng com curiosidade.

“Foi só um pequeno gesto, nada digno de nota.” Guo Peng mostrou-se modesto e educado.

Assim foi o primeiro encontro: trocaram nomes e, graças à fama de Guo Peng, Zang Hong tornou-se amistoso.

Zang Hong brincou dizendo que estranhou ver alguém escavando um depósito de gelo ao lado de sua casa, pensando que um jovem nobre havia chegado.

Guo Peng não escondeu sua origem: filho do magistrado de Qiao e genro do Grande Oficial Cao Song. Zang Hong não se surpreendeu e revelou ser filho de Zang Min, comandante dos Xiongnu.

Zang Min fora nomeado governador de Yangzhou por seu talento militar, responsável por reprimir a revolta de Xu Zhao em Kuaiji, e após três anos, promovido a comandante dos Xiongnu, no ano anterior. Graças a esse mérito, Zang Hong foi nomeado estudante e estudava no Instituto Imperial há cerca de um ano.

Morando juntos e estudando o mesmo texto clássico, “A Primavera e Outono segundo Yan”, ambos encontraram assunto em comum e estreitaram os laços.

“O professor raramente está presente; quem nos ensina são seus melhores discípulos. Ainda assim, devemos dedicar-nos com atenção e empenho.” Zang Hong era sério ao falar dos estudos, alto e elegante, voz forte e confiante.

Praticava artes marciais nas horas livres, e ao saber que Guo Peng também treinava, ficou entusiasmado, propondo um duelo. Guo Peng preferia lutar com sabre de anel, enquanto Zang Hong gostava tanto do sabre quanto da espada.

Num primeiro confronto, Zang Hong tinha vantagem de idade, altura e força, mas moderou-se. Logo percebeu que a técnica de Guo Peng era afiada e agressiva, atacando pontos difíceis de defender, deixando-o desconcertado.

Curioso sobre a origem da técnica, Guo Peng revelou ter aprendido com veteranos de guerra. Zang Hong admirou, dizendo que o aprendizado do campo de batalha era insuperável.

Zang Min costumava ensinar ao filho habilidades adquiridas no combate, pontos que mestres comuns desconheciam, conferindo à arte marcial de Zang Hong um espírito severo, semelhante ao de Guo Peng.

Assim, Zang Hong tornou-se ainda mais próximo, indo juntos às aulas. Além disso, apresentou Guo Peng a alguns amigos de confiança.

Por sua aparência, voz potente, dedicação e prestígio paterno, Zang Hong atraía estudantes comuns, que precisavam buscar seu próprio caminho após a formatura.

Ao saber da fama de Guo Peng e, principalmente, do status de genro do Grande Oficial, esses jovens mostraram-se amistosos. Guo Peng compreendia bem a situação, mas não se importava; nunca é demais fazer bons amigos, pois nunca se sabe quando serão úteis.

Sua posição ambígua era alvo fácil de desprezo entre os aristocratas, e não tinha o respaldo de Xun Yu, por isso agia com extremo cuidado.

Claro, aprofundar-se nas relações era impossível. Para laços verdadeiros, só via valor em Zang Hong, de comportamento íntegro, que parecia pensar o mesmo.

Após provar as refeições preparadas por Guo Mu e Guo Shui, Zang Hong passou a frequentar a casa de Guo Peng na hora das refeições, dividindo honestamente os custos cada mês.

Embora o estilo de Zang Hong lembrasse os antigos colegas extravagantes de Guo Peng, era graças a ele que a vida estudantil não era tão monótona.

Certa vez, com vontade de comer algo especial, Guo Peng preparou um frango assado à moda de mendigo; Zang Hong apareceu, insistiu em experimentar uma coxa e quase se emocionou com o sabor.

“Que aroma maravilhoso.”

Foi assim que Zang Hong passou a fazer as refeições ali, sempre dividindo os custos. Apesar de suas excentricidades, era esse vínculo que tornava a vida no Instituto Imperial menos entediante para Guo Peng.