Capítulo Quatro Cao Song era um homem inteligente.

Naquela noite, Guo Peng entrou no escritório de Guo Dan, que lhe entregou uma lista de presentes para o noivado.

— Esta é a lista de presentes para solicitar casamento à família Cao. Veja se falta algo — disse Guo Dan.

Guo Peng examinou o documento e achou tudo adequado, sem nada impróprio.

— Casamento é assunto sério, pai, deixo tudo ao seu critério. O filho não tem objeções; se o senhor acha bom, é o suficiente — respondeu, devolvendo a lista com ambas as mãos.

— Xiao Yi... — Guo Dan recebeu a lista, soltando um suspiro. — Você é precoce, nunca te vi como uma criança comum. Nossa família não pode permitir que você cresça despreocupado como qualquer menino. Tenho culpa por isso, mas não há alternativa.

— O filho compreende — Guo Peng respondeu com grande respeito.

— Por isso estou conversando contigo. Confio na tua razão. Xiao Yi, pense bem sobre o casamento com os Cao. Ao dar esse passo, você enfrentará inimigos. Antes de ter prestígio e realizações suficientes, a família principal de Yingchuan sentirá vergonha de ti.

— Pai, não temos escolha — Guo Peng manteve a calma, com um semblante nada infantil. — Mesmo que não nos aliemos aos Cao, será que a família principal de Yingchuan se orgulharia de nós? Já não estamos no mesmo caminho, então melhor seguirmos separados. Se não posso aprender os “Pequenos Livros de Du”, não há problema algum.

Pai, valorizar a virtude filial acima dos funcionários de direito é um fato consumado. Por que a família principal de Yingchuan declinou? Não foi por ter origem nos funcionários de direito? O avô foi visionário. Embora tenhamos nos afastado da família principal, mudamos para estudar “Gongyang”. Quem sabe, no futuro, poderemos prosperar e fazê-los se curvar diante de nós.

Guo Dan hesitou, lembrando as humilhações que sofreu na juventude ao buscar o título de virtuoso filial. Cerrou os dentes e assentiu.

— Muito bem. Amanhã apresentarei formalmente o pedido aos Cao. O pai da filha da família Cao, Cao Song, ocupa o alto cargo de Grande Mestre Cerimonial na corte, e seu primo Cao Chi é Capitão da Longa Guarda d’Água. Os Cao têm influência considerável tanto na corte quanto no exército, além de manterem relações com os eunucos. Após o noivado, eles poderão garantir que você entre na Academia Imperial como jovem estudante, sem dificuldade.

Guo Peng concordou.

— Para tornar-se estudante, além da indicação, há exames de consulta para avaliar sua adequação. Isso não me preocupa; você já estudou os clássicos por anos. Tudo que eu podia ensinar, já te transmiti. Com o apoio dos Cao, a entrada na Academia Imperial é certa — Guo Dan respirou fundo. — Após entrar, não poderei estar sempre ao teu lado. Pai e filho separados, lá fora só terá o auxílio dos Cao, mas eles nunca serão como o pai. Então, terá que depender de si mesmo. Xiao Yi, está preocupado?

— Sim — Guo Peng assentiu. — Mas sei que de nada adianta se preocupar. De agora em diante, cada passo é inevitável.

Guo Dan fechou os olhos por um momento, depois os abriu.

— Que os ancestrais protejam meu filho — murmurou, pois nada mais podia fazer.

Enquanto pai e filho traçavam planos para o futuro, na capital Luoyang, Cao Song e Cao Chi, primos, também discutiam longamente o mesmo assunto.

Anteriormente, Cao Song já havia debatido com Guo Dan, mas agora parecia ser o momento de decidir. Era uma questão que não convinha adiar, especialmente para Cao Song.

— Ju Gao, a família Guo de Qiao não passa de um ramo decadente da família Guo de Yingchuan, com poucos bens e terras, escassa servidão. Mesmo a família principal já não é a mesma. Eles vêm dos funcionários de direito, não chegam a cargos acima de dois mil sacos de arroz, estão em declínio. Guo de Qiao é apenas um magistrado de condado. Você não acha que casar Lan’er com o filho deles é um demérito para ela? — Cao Chi serviu água a Cao Song.

Cao Song sorriu, acariciando a barba.

— Yuan Sheng, seus filhos Ren’er e Chun’er são íntimos de Guo Peng. Não foi você que os incentivou? — provocou Cao Song.

Cao Chi ficou momentaneamente constrangido, depois sorriu sem jeito, e ambos riram juntos, tornando-se mais descontraídos.

— A família Guo pode estar decadente, mas ainda é Guo. Mesmo sendo funcionários de direito, ainda são aristocratas, com mais de cem anos de tradição e reputação. Quanto ao status, quanto às origens, sejamos francos: nós, Cao, não somos dignos nem de lhes calçar os sapatos.

O avô de Guo Peng foi administrador de Wuyuan, o pai é magistrado de Qiao, ambos virtuosos filiais, seguindo o caminho dos estudiosos. É uma honra legítima. Se puder casar com um Guo, Yuan Sheng, se tivesse uma filha solteira, aceitaria tal união?

Cao Song olhou astutamente para Cao Chi, que sorriu amargamente. Sua filha já fora prometida anos atrás ao Marquês de Qiang, Song Qi. Não tinha mais chance.

A irmã de Song Qi, Senhora Song, é atualmente imperatriz. Cao Chi tornou-se sogro do irmão da imperatriz, e Cao Song, primo do sogro da imperatriz, o que incrementa ainda mais o poder da família Cao por seus laços com a realeza.

Mas, afinal, a Senhora Song é parente materna. Essa relação não se compara ao prestígio da família Guo.

Se a filha de Cao Song se casasse com Guo Peng, toda a família Cao invejaria sua fortuna.

— Ju Gao, eu só lamento não ter tido mais filhas! — exclamou Cao Song, rindo alto.

Após algumas risadas, ambos retomaram o semblante sério. Cao Song tomou um gole de água e falou devagar:

— Nossa família tem muitos funcionários e altos cargos, mas somos como nenúfares sem raízes: sem aliados locais, dependemos de eunucos e parentes maternos na corte. Como manter isso por muito tempo? Por ora está bem, mas se um dia eunucos e parentes perderem poder, seremos arrancados do poder de um dia para o outro. Não é só conosco; no passado, o eunuco Tang Heng também casou sua filha com Xun Yu, da família Xun.

— De fato — comentou Cao Chi, com ironia. — Na capital dizem que Xun Kun só aceitou o casamento pelo poder de Tang Heng.

— Hahaha, poder? — Cao Song balançou a cabeça. — A família Xun gerou oito dragões, que poder eles cobiçariam? Em tempos normais, poderiam ter qualquer cargo que desejassem. Só o imperador queria reprimir os aristocratas, permitindo que Tang Heng e outros eunucos dominassem. Mesmo que um eunuco morra, trocar um eunuco por vários jovens da família Xun... Você acha que Xun aceitaria isso?

— Então, Xun Kun aceitou esse casamento por pressão do clã? — indagou Cao Chi.

— Naturalmente. Era chamado de “Segundo Dragão Xun”, gozava de tal reputação; não deveria sacrificar-se pelo clã? Se irritasse Tang Heng, o imperador certamente incentivaria o confronto. Sacrificar Tang Heng para destruir a família Xun e atribuir a culpa ao eunuco, enfraquecendo a família Xun... uma trama dessas, claro que perceberam. Assim, foram obrigados a concordar, frustrando os planos do imperador. No final, Tang Heng saiu ganhando, usando o poder para limpar a reputação da própria família, e casar a filha com um Xun foi uma ascensão meteórica!

Enquanto falava, Cao Song não pôde conter a expressão de inveja, mas logo suspirou.

— Nós, da corrente turva, se quisermos entrar nos salões nobres, também precisamos agir assim. Quantos desejam, mas não têm caminho? Temos algum poder; se não o usarmos logo, quando o poder virar fumaça, a família Cao estará acabada.

Essas palavras tocaram o coração de Cao Chi.

— Sim, os aristocratas nunca nos consideraram iguais! Tang Heng era astuto, mas hoje em dia, quantos são como nós dois? Muitos não entendem: poder é efêmero, desaparece num instante. O que importa é enraizar o clã localmente, isso sim dura milênios.

Cao Chi olhou para Cao Song, que retribuiu o olhar, ambos sorrindo amargamente.

Beberam um pouco de vinho e, após breve pausa, retomaram a conversa.

— Dizem que Xun Yu, filho da família Xun, casou-se com a filha de um eunuco. Não é motivo de chacota? — perguntou Cao Chi, curioso.

— Não, os aristocratas entendem bem. Quem sacrifica-se pelo clã não será prejudicado; sempre haverá compensação. Se a reputação é manchada, ao se submeter a um eunuco, não deixarão que os filhos sejam motivo de escárnio, senão quem mais se sacrificaria pelo clã no futuro? Ouvi dizer que Xun Yu, desde pequeno, foi exaltado como prodígio, e depois trouxeram o renomado He Yong, de Nanyang, para avaliá-lo. He Yong compreendeu a situação e declarou que era “talento de conselheiro real”. Xun Yu ganhou fama, e ninguém mais mencionou que sua esposa era filha de eunuco.

Cao Song, bem informado, contou esse episódio a Cao Chi.

— Essa gente da família Xun sabe mesmo se elogiar mutuamente! — comentou Cao Chi, com desprezo.

— Esse é o método deles: elogiam-se, aumentam o valor uns dos outros, esperando que a corte os convide. — Cao Song balançou a cabeça e acrescentou: — Todos os aristocratas são assim. Veja a família Xun: quando prosperavam, foram chamados de “Oito Dragões Xun”. Se caíssem em desgraça, logo seriam “Oito Vermes”. Avaliar pessoas depende apenas da língua!