Capítulo Quarenta e Nove: Rara Ternura

No final de outubro, o clima havia esfriado ainda mais; do lado de fora, as folhas caiam e rareavam-se os que permaneciam ao ar livre. Após o jantar, as três irmãs aconchegaram-se ao redor da mesa baixa, ocupadas em desenhar padrões de bordado. Todas usavam blusas de gola amarelo-claro bordadas com magnólias em tom ouro sobre o peito, combinadas com saias plissadas de cetim cor de damasco com padrões sutis, irradiando graça e calor.

No canto do quarto, o brasão de peônias com folhas verdes exalava uma brisa tépida graças ao carvão prateado queimando em seu interior.

— Terceira irmã, você não desenhou bem aqui, deixe-me corrigir — disse Lua, inclinando-se sobre a mesa para pegar o bordado das mãos de Nuvem.

Nuvem inflou as bochechas, resignada. — Eu simplesmente não sou tão habilidosa quanto você e a segunda irmã, sempre erro.

Ao ouvir isso, Xênia não resistiu e beliscou-lhe as bochechas rechonchudas. — Então se esforce mais! Como dizem, o pássaro desajeitado voa primeiro. Se já sabe que não vai bem, não pode baixar a guarda.

— Mas é tão cansativo! — Nuvem queixou-se, cabisbaixa.

Lua riu e devolveu o desenho corrigido. — Pronto, Terceira irmã, veja se agora está melhor. Quando não souber fazer, pode me procurar, vou ajudá-la.

Nuvem logo se iluminou de alegria. — Sério? Obrigada, Segunda irmã, você é ótima!

A expressão dela era tamanha felicidade que só faltava pular para beijar Lua.

Lua corou, tímida. — Não foi nada. Aliás... sinto muito pelo que minha mãe fez, por causa dela você não pôde ser reconhecida como legítima.

Nuvem, porém, não se importou e sorriu largamente. — Não tem importância! Somos todas filhas da mãe, não? Ela nos ama tanto, que diferença faz? E além disso, não foi culpa sua, não fico zangada com você.

— Obrigada, Terceira irmã — Lua ficou comovida, os olhos marejando.

Xênia observava as duas, franzindo a testa.

Nos últimos dias, Lua vinha demonstrando uma culpa persistente para com Nuvem, tratando-a com especial carinho, ajudando-a sempre, seja no bordado, seja nos desenhos. Nuvem, por sua vez, era despretensiosa e sentia-se feliz com tamanha atenção. As duas estavam cada vez mais próximas; Nuvem até voltou a morar no Pavilhão das Magnólias e chamava Lua para brincar com frequência.

Cenas assim enterneciam a todos na mansão, até mesmo a velha Ama Hu, que suspirava dizendo que as duas eram sinceras, ao contrário de suas mães, cheias de artimanhas.

Mas Xênia sentia um desconforto difícil de explicar, uma sensação de estranheza.

— Acha que pedir ajuda para a Segunda irmã é sinal de habilidade? Se ela aprendeu bem, mérito dela. Pretende depender dela a vida inteira? Até quando casar, vai levá-la junto?

Xênia falou de maneira dura, assustando as irmãs, tão diferente de seu habitual tom calmo.

Nuvem encolheu-se, olhando para Xênia com olhos grandes e redondos, puxando de leve sua manga. — Mana... você está brava comigo?

Lua interveio: — Mana, Terceira irmã ainda é pequena, é normal ser mais desajeitada. Quando crescer, melhora. Agora eu a ajudo, não custa nada.

Xênia lançou-lhe um olhar — a menina tinha apenas oito anos, o rostinho cheio de temor, sem um pingo de malícia.

Mas Xênia não era assim.

Embora a concubina Gui seja intransigente, não era mulher de escândalos. Havia algo por trás de seu comportamento recente. Xênia não queria se envolver com os dramas de Gui por ora, mas sabia que precisava proteger a caçula, não permitir que tivesse o mesmo destino trágico de antes.

Pretendia dizer algumas palavras de estímulo, quando Ruizhu entrou com uma bandeja de chá vermelho laqueado decorado com folhas e lótus.

— Meninas, já desenharam bastante. Venham tomar um chá para aquecer o corpo e descansar!

Nuvem saltou do banco, animada. — Tem doces?

Ruizhu riu. — Fique tranquila, Terceira senhorita, tem sim.

Nuvem sorriu ainda mais.

Ruizhu depositou a bandeja na mesa de madeira de pereira entalhada e trocou um olhar com Xênia.

Xênia levantou-se, intrigada. — O que foi?

Ruizhu aproximou-se e murmurou ao ouvido dela: — A senhora viu agora pouco o senhor indo naquela direção.

Ruizhu, que ultimamente acompanhava Xênia, sempre avisava quando Zhao Qiu chegava, não por obrigação, mas por zelo, informando-a de imediato.

O coração de Xênia se apertou. — Entendi, irei em breve.

Pensou em ir imediatamente, mas pegou alguns desenhos, recomendou cuidadosamente a Lua e Nuvem que permanecessem no quarto e não saíssem, e então saiu.

Ao chegar ao Pavilhão de Jade, encontrou Wanqing ocupada arrumando o jantar para Zhao Qiu, o rosto radiante de satisfação.

Ao ver Xênia na porta, chamou-a: — nossa pequena Xênia parece ter ouvidos de lince, sempre sabe quando seu pai chega!

Xênia sentiu-se desconfortável ao ver Wanqing tão animada, mas sorriu docemente, entrando apressada e mostrando os desenhos. — Não é isso, mãe. Vim trazer os modelos para senhora escolher, pois mamãe pediu um novo par de sapatos.

— Que menina atenciosa! — Wanqing riu, abraçando-a e folheando os desenhos. — Estão todos belos, Xênia, você se esforçou.

Xênia sorriu travessa e voltou-se para Zhao Qiu. — Pai, quer que eu faça um par de sapatos para o senhor também?

Zhao Qiu tinha uma sombra no olhar, claramente de mau humor, mas forçou um sorriso diante do gesto da filha. — Sim, claro, qualquer coisa que minha filha fizer, o pai gosta.

Xênia percebeu a diferença, mas fingiu não notar. — Então depois me dê um par para que eu saiba o tamanho!

Zhao Qiu sorriu constrangido.

Wanqing afagou carinhosamente a cabeça de Xênia. — Já vi os desenhos, escolha o que preferir.

Xênia entendeu que Wanqing queria que ela se retirasse, mas teimou, permanecendo de pé. — Mãe, estou com fome. Posso jantar com vocês?

Wanqing olhou para Zhao Qiu, buscando seu parecer.

Zhao Qiu hesitou, o olhar complexo sobre Xênia, e enfim assentiu. — Se quer jantar conosco, fique.

Wanqing pediu então à criada Dongqing que trouxesse mais uma tigela e par de hashis e disse: — Vou preparar um bolo de flor de osmanthus para você e seu pai, está bem?

Xênia assentiu, acrescentando: — Mas quero o meu feito com flores secas, o do pai pode ser com flores frescas.

Wanqing sorriu, resignada, e foi preparar o bolo.

Assim que Wanqing saiu, Xênia largou a máscara, encarando Zhao Qiu com firmeza: — Pai, não pode contar à mãe sobre o caso da senhora Li. Ainda não decidi como falar disso.

Zhao Qiu ficou surpreso com a franqueza da filha, depois franziu o cenho. — Não se preocupe. Enquanto você não contar, não direi nada à sua mãe.

Aliviada, Xênia perguntou, intrigada: — Então por que está tão preocupado? Pensei que estivesse chateado por eu não ter contado ainda.

Zhao Qiu franziu mais o cenho, irritado: — Criança não deve se meter nos assuntos dos adultos.

“Como se eu não soubesse tudo sobre você e Wang Liying”, pensou Xênia, revirando os olhos, sem insistir.

Que se preocupasse, desde que não afetasse sua mãe, não era problema dela.

Sentou-se à mesa redonda de madeira entalhada e chamou Zhao Qiu: — Sente-se também, pai. Quando provar o bolo de osmanthus da mãe, verá que nenhuma preocupação vale a pena.

Zhao Qiu suspirou e sentou-se, decidido a aproveitar aquele breve momento de paz.

Logo Wanqing trouxe o bolo recém-preparado. Pai e filha, de fato, pouco comeram; Xênia não estava realmente faminta e, sabendo que Zhao Qiu não viera por causa de Wang Liying, limitou-se a provar um pouco.

— Estou satisfeita, vou levar o resto para minhas irmãs.

Wanqing balançou a cabeça, divertida. — Você dizia que estava com fome, e agora come tão pouco?

Xênia sorriu sem jeito. — Estava, mas depois passou.

Zhao Qiu também disse: — Na verdade, também não estou com fome. Só queria conversar com você.

Ele também só deu uma mordida.

Wanqing arregalou os olhos, entre irritada e divertida. — Estão me pregando uma peça? Não queriam comer, mas me fizeram cozinhar! São farinha do mesmo saco!

Xênia e Zhao Qiu riram juntos, trocando olhares cúmplices. O ambiente estava cheio de calor e alegria, e Xênia sentiu-se por um instante tomada por uma nostalgia suave — há muito não experimentava a felicidade de estar com a família.

Nesse momento, a cortina vermelha foi abruptamente erguida e Lingxiu entrou correndo, vestindo um casaco rosa já um pouco gasto, o rosto aflito, os cabelos ligeiramente desalinhados.

— Senhor, senhor, a senhora... a senhora está muito mal!

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