Capítulo Cinquenta e Sete: O Início da Batalha

No meio da formação de carroças, a densa fumaça negra assemelhava-se ao sangue jorrado por um grande peixe no oceano, atraindo rapidamente tubarões sedentos por sangue. Dois cossacos, montados a cavalo, pararam a cerca de cem passos da formação. Os que estavam dentro da formação estavam ocupados encenando uma farsa: alguns carregavam troncos recém-cortados, outros descascavam cascas de bétula, como se apressassem a construção de pequenas embarcações. Parte do grupo reunia-se em torno da fogueira, aparentemente tentando secar ruibarbo e chá molhados. Os demais mantinham seus mosquetes prontos, atentos aos cossacos do lado de fora.

Ao soar um apito, todos os que fingiam construir barcos ou secar mercadorias saltaram para trás das simples barreiras defensivas da formação. Uma dúzia de homens ergueu simultaneamente suas armas, mirando nos dois cossacos montados à distância.

Um dos cossacos acenou em direção à formação, gritando:
— Vocês são mercadores? Alguém fala russo? São chineses ou coreanos?

O cossaco, destemido, avançou devagar até a barreira. Observou que aquilo não era exatamente uma formação de carroças, mas um círculo defensivo improvisado com madeira; as carroças estavam sem rodas, muitas pareciam restos de pequenas embarcações.

Giaolabutu fez sinal para o intérprete responder. O intérprete deu um passo à frente e gritou:
— Afaste-se, cossaco. Somos muitos aqui.

Enquanto falava, agitava seu mosquete, apontando em tom de ameaça para o cossaco, ordenando que se retirasse.

O cossaco, percebendo o aviso, recuou dois passos e respondeu, rindo alto:
— Não tenham medo, somos gente boa. Se quiserem, posso trazer alguns homens para ajudá-los a transportar as mercadorias. O que vocês carregam?

O intérprete, desconfiado, fingiu cochichar com Giaolabutu antes de responder:
— Obrigado, cossaco. Não precisamos de ajuda. Nossos barcos já estão quase prontos, na verdade muitos já estão concluídos. Em breve partiremos. Nossa pólvora está bem protegida em barris, nada está molhado. Não carregamos chá nem ruibarbo, apenas algumas mercadorias de pouco valor para vocês.

Enquanto falava, alguns recolheram discretamente o ruibarbo e o chá que secavam ao sol, enquanto os demais mantinham os olhos atentos nos cossacos.

Era claro que a fama da “bondade” dos cossacos não enganava ninguém.

O cossaco traçou um sinal da cruz na direção deles e gritou:
— Muito bem. Boa sorte a vocês!

Dito isso, ele e seu companheiro dispararam a cavalo rumo ao horizonte.

Assim que se foram, o intérprete perguntou:
— Senhor Shu, acha que esse plano vai funcionar? E se ele for mesmo alguém honesto?

Giaolabutu, utilizando uma expressão ensinada por Liu Yu, sorriu:
— Fique tranquilo, os bons cossacos estão lá na Ucrânia, arando a terra em paz.

— Mestre Liu disse: se fôssemos centenas, eles seriam honestos. Mas com tão poucos, certamente são perigosos.

— Todos atentos!
— Verifiquem os mosquetes e a pólvora. Preparem os cavaletes e barreiras de madeira. Fiquem alertas; não somos um grupo condenado ao sacrifício, Mestre Liu está com reforços logo ali. Não tenham medo. Se vencermos, seremos os primeiros a receber recompensa quando tomarmos o castelo dos russos: teremos direito a uma parte e meia das mercadorias e do dinheiro.

Já sabiam que Liu Yu e seus homens estavam emboscados nas proximidades. O incentivo de Giaolabutu animou ainda mais o grupo.

As barreiras de madeira foram posicionadas à frente da formação, e os sentinelas começaram a inspecionar as armas das pequenas equipes. Duas fogueiras foram acesas para evitar que as mechas dos mosquetes se apagassem.

...

No interior do forte russo, o ambiente ainda guardava resquícios do Dia dos Mortos. No cemitério ao redor, as flores de centáurea deixadas pelas famílias ainda não haviam secado ao sol. Na vala em torno do forte, coroas trançadas por moças solteiras flutuavam na água, com as velas votivas já consumidas.

Ao lado da igreja ortodoxa, decorada com ramos de bétula e samambaia, algumas velhas rezavam. Em frente às casas, pendiam ramos colhidos, lembrando as ervas penduradas no Festival do Barco do Dragão. Do lado de fora do forte, o centeio negro já espigava; a maioria dos cossacos, empunhando grandes foices, cortava feno nos prados distribuídos entre as famílias, preparando o alimento dos cavalos para o inverno. O leve amargor do lúpulo e o frescor da grama recém-cortada pairavam ao redor da fortaleza.

O trabalho árduo dos cossacos pouco os distinguia dos camponeses do sul. Mas, quando dois cossacos a cavalo anunciaram em altos brados sua descoberta, esses laboriosos agricultores transformaram-se instantaneamente em salteadores selvagens.

As mulheres, rindo, perguntavam quanto de mercadoria havia e quantos rublos receberiam; as crianças queriam saber se havia açúcar entre as cargas. Os homens largaram as foices, saltaram para os cavalos e galoparam em direção ao forte para buscar suas espadas e armas de fogo.

Dentro do forte, Hannibal observava a agitação dos cossacos, não contendo um palavrão.

Esses bárbaros, quando ordenados a cavar valas e reforçar as muralhas, relutavam e até desobedeciam; mas para esse tipo de coisa nem precisavam de ordens, todos se animavam como um só.

Hannibal não conseguia controlá-los. Ao contrário dos soldados cinzentos recrutados entre servos do interior, muitos cossacos eram servos fugitivos que buscavam autonomia nas estepes, rejeitando restrições. Muitos tinham aderido à rebelião antes de serem perdoados; ao longo do Amur, vários eram foragidos aos quais Pedro concedera anistia.

Formalmente, Hannibal era brigadeiro e comandante supremo do local. Mas de fato, os cossacos tinham seus próprios conselhos e líderes, e pouco acatavam suas ordens. O único comando real que detinha era sobre uma centena de homens, parte deles responsáveis pela ordem do comércio, outros exilados por envolvimento em conspirações na capital.

Hannibal buscou um capitão respeitado entre os cossacos e, apontando para uma muralha ainda inacabada, disse:
— Há poucos dias pedi aos cossacos que reforçassem a muralha. Disseram que era tempo de cortar feno, que se esperasse até a floração da íris já seria tarde para o pasto, que os cavalos não comeriam. Agora, por que para reforçar muralhas nunca há tempo, mas para isso todos têm?

O capitão cossaco, mordendo o bigode, sorriu mostrando os dentes e sacou o sabre:
— O fruto do cossaco não se colhe com arado nem com foice, mas com o sabre e as patas do cavalo.

— Não somos como as marmotas das estepes, cavando buracos e erguendo muralhas. O dorso do cavalo é a melhor das fortalezas. Não somos aqueles ucranianos que vivem cercados por muros!

Dito isso, ignorou Hannibal, esporeou o cavalo e partiu.

Hannibal nada pôde fazer; não tinha autoridade e os cossacos não lhe tinham respeito algum. Perdera a conta de quantas vezes os ouvira comentando pelas costas.

Diziam até que o czar Pedro gostava dessas coisas, e por isso nomeara um negro como brigadeiro, e que só tomou uma cortesã polaca como imperatriz para disfarçar...

Entre a alta sociedade de São Petersburgo, era afilhado de Pedro, nobre recém-emergido; nos salões da França, era o “Águia Negra” dos intelectuais iluministas.

Observando os cossacos se reunindo do lado de fora, Hannibal balançou a cabeça, pensando consigo: quando terminarão as obras de reforço do forte? De todo modo, não pretendia permanecer ali por muito tempo.

Dias antes, recebera uma carta secreta de São Petersburgo: Menshikov, agora detentor do poder, dizia descender dos Rurik e insinuava ter direito ao trono... Os velhos nobres, insatisfeitos com o “regente” do círculo de Pedro, conspiravam secretamente com a guarda imperial. Pediam a Hannibal que não desanimasse, pois em breve haveria reviravolta.

Vendo que a guarda imperial planejava outra conspiração, Hannibal sentia que a Rússia era mesmo a terceira Roma.

Exilado, ainda pensava em realizar algo útil, mas após receber aquela carta, perdeu todo ânimo.

Crescido na corte, detestava a atmosfera bárbara das fronteiras. Os comentários grosseiros dos cossacos tornavam cada dia ali insuportável.

Ali, além de beber e saquear, ninguém compreendia os ideais de direito, contrato e liberdade à moda da alta sociedade; não bebiam café; não usavam perfume; seus talheres não eram de fina porcelana chinesa; usavam tranças sujas infestadas de piolhos em vez de perucas; não falavam francês refinado; não havia bailes à noite... Eram, simplesmente, bárbaros incivilizados.

Vendo os cossacos, tão diferentes de si, já organizados em formação, Hannibal apenas fechou a janela, sentou-se de novo na cadeira e voltou a ler o “Ensaio sobre o Entendimento Humano” de Locke.

Antes pretendia de fato reformar o forte; mesmo exilado, ainda se preocupava com seu país. Agora, reforçar o forte era apenas um passatempo para preencher o tempo do exílio.

...

— Eles vêm! Os russos vêm!

De longe, já se ouviam os estrondos dos cascos dos cavalos. Giaolabutu subiu numa árvore, observou e estimou: realmente, vinham muitos.

Os cossacos não cometeram o erro de atacar imediatamente. Alguns desmontaram e, sob ordens dos oficiais, organizaram-se em formação. Outros permaneceram a cavalo, prontos para a carga.

Os cossacos alinharam-se em uma formação horizontal perfeita, sem se preocupar com os flancos — bastava maximizar seu poder de fogo.

Sabiam que sua fama precedia, e os mercadores tinham-se preparado para enfrentá-los. As barreiras de madeira agitavam os cavalos; troncos estavam espalhados na frente e havia marcas de armadilhas para cascos.

A cavalaria não podia atacar de imediato: seria preciso que parte dos cossacos desmontasse para abrir caminho, enfrentando as barreiras e semear o caos no corpo a corpo.

Veteranos em assaltar formações de carroças na estepe, os cossacos sabiam como lidar com essas fortificações improvisadas. Dois pequenos canhões foram montados nos flancos, algumas carroças descarregadas, outros cortavam árvores ao lado.

Logo, carroças foram carregadas com madeira, sacos de terra empilhados nelas. Seis cossacos empurravam cada carroça cheia de terra e madeira lentamente para frente, seguidos por homens robustos empunhando machados pesados.

O restante da formação avançava lentamente, aproximando-se da distância ideal para o tiroteio. Planejavam disparar, usar as carroças como cobertura para que os melhores lutadores abrissem caminho até as barreiras de madeira e, então, permitir o avanço da cavalaria.

Carroças cheias de sacos de terra não servem para grandes batalhas campais com muitos canhões, mas são eficazes contra quem não tem artilharia ou não sabe usá-la, ou só sabe resistir sem atacar. Contra uma caravana protegida por carroças, era um método eficiente.

Boom... boom...

Os dois canhões finalmente dispararam, fumaça branca subiu. O ataque começara de fato. Ou melhor, a guerra russo-manchu estava oficialmente deflagrada.