Capítulo Cinquenta e Oito: Estudo? Estudar o quê, nada!

A ardente bala de ferro destruiu uma seção das barreiras de madeira, mas não ricocheteou no solo.

Liu Yu escolhera propositadamente esta posição: próxima à margem do rio, onde a terra era fofa e lamacenta, impedindo que os projéteis saltassem e causassem mais baixas. À primeira vista, a barricada parecia um simples amontoado de madeira, porém estava recheada de terra por trás, tornando-a eficaz contra o impacto de canhões leves.

Ele deduzira corretamente que os cossacos não possuíam artilharia pesada; de fato, os salteadores traziam apenas dois pequenos canhões portáteis. Os soldados dentro das barricadas aguardavam a ordem.

Jiao Laobutu permanecia impassível. Sabia que comandava uma tropa de elite, selecionada dentre os melhores do exército infantil e das guarnições imperiais de Pequim. Não era qualquer um que poderia acompanhar Liu Yu desde Pequim até a foz do Amur, em Nurhaci, retornar dali ao rio Songhua e ainda lutar. Se este fosse o padrão constante do exército da Grande Shun, as rebeliões no noroeste não seriam dignas de nota.

Alguns veteranos e soldados condecorados no carro-forte vestiam armaduras obtidas na fortaleza de Handuoli. Vestiam-nas em camadas duplas, preparando-se para o combate corpo a corpo que logo se iniciaria.

Era essa a lição aprendida pelo novo exército de Shun nas campanhas do fim da dinastia Ming, após as batalhas em Jingxiang. Antes que o imperador Taizong obtivesse artilharia e mosquetes suficientes e implementasse reformas militares ao nível das guerras europeias de trinta anos, a única resposta eficaz contra o avanço de carros blindados dos manchus era um contra-ataque de infantaria pesada.

Desde a batalha de Jiejiao na era dos Três Reinos até a de Yancheng nas dinastias Song, essa tática de contragolpe com infantaria pesada mantinha-se eficaz, embora poucos fossem capazes de reunir uma força disposta a tais investidas rápidas e mortais.

Após alguns disparos de canhão, os cossacos alinharam-se próximos à distância de tiro. Em três fileiras, os da frente cravavam suas pesadas machadinhas e longas facas no chão, adotando uma de suas táticas habituais.

Após disparar, a primeira fileira recuava para recarregar, enquanto a segunda usava as machadinhas cravadas como apoio para os mosquetes, prosseguindo o disparo. Esse ciclo garantia fogo contínuo.

Os russos portavam tanto mosquetes de pederneira quanto arcabuzes pesados; baionetas, já comuns na Europa Ocidental, ainda eram raridade entre esses cossacos da fronteira.

Os poucos atiradores com pederneira avançavam junto aos carros blindados. Ao se aproximarem, fariam uma salva concentrada para suprimir os defensores, abrindo caminho para o assalto corpo a corpo.

Disparos ressoaram em série. A vantagem numérica dos russos impôs-se; mesmo protegidos, os soldados na barricada estavam sob forte pressão.

Jiao Laobutu, agachado atrás da cobertura, apanhou um punhado de rublos de prata obtidos em negociações anteriores com os russos e os sacudiu ruidosamente, desafiando o estrondo dos mosquetes inimigos, para incitar seus homens.

Durante todo o embate, Liu Yu não proferiu slogans patrióticos; empregava apenas o "poder do dinheiro".

O tilintar das moedas inflamava o sangue dos veteranos, prontos para o contragolpe.

O tiroteio a cerca de setenta passos prosseguiu por uns cinco minutos. Vários russos tombaram, e sete ou oito homens na barricada também foram feridos.

Durante esses minutos, Jiao Laobutu sentia apenas perplexidade.

Era só isso? Era assim que os russos lutavam? Como então Liu Yu poderia temer tanto os ocidentais?

Mesmo que não fossem as tropas de elite de Moscou, mesmo que fossem bárbaros europeus, pareciam não ser grandes coisas. Como Liu Yu podia afirmar que os exércitos ocidentais superavam os da dinastia?

Tanto se fala em aprender com o Ocidente... Jiao Laobutu pensava: aprender o quê? Essa tática de empurrar carros para quebrar linhas, qual o valor? As tropas ocidentais também lutam assim?

Os cossacos com carros chegaram próximos às barreiras, e os mosqueteiros da barricada dispararam outra salva nos russos distantes.

Durante a pausa para recarregar, atiradores russos atrás dos carros subitamente se ergueram e alvejaram os soldados ocupados em recarregar.

A fumaça subia densa. Homens robustos com machados começaram a remover as barreiras de madeira. Ao fundo, cossacos montados, impacientes, aguardavam ordens.

A primeira linha de barreiras foi retirada; os atiradores recarregavam protegidos, enquanto os arcabuzadores davam cobertura.

Jiao Laobutu manteve a calma, aguardando o momento.

Após a segunda salva dos mosqueteiros por trás dos carros, Jiao Laobutu bradou, e a infantaria pesada, já revigorada, saltou da barricada ao seu comando, investindo contra os carros.

Um veterano ao seu lado, portando uma pequena espada de duas mãos, avançou para golpear os russos, quando um cossaco sacou uma pistola do cinto e atirou-lhe na cabeça.

O sangue que respingou no rosto de Jiao Laobutu parecia lembrá-lo: os tempos mudaram.

Os cossacos atrás dos carros não se intimidaram com o contragolpe; rapidamente formaram pequenos grupos, brandindo machados ou sabres, enfrentando os homens de Jiao Laobutu em combate cerrado.

Jiao Laobutu também empunhava uma espada curta de duas mãos. Após abater um russo, seu olhar fixou-se no cossaco que disparara antes. Experiente, percebeu de imediato que se tratava de um adversário perigoso. Após o disparo fatal, o cossaco largara a pistola e empunhava uma lança-macha de quase dois metros.

Um veterano atacou com seu sabre, mas o cossaco bloqueou com a lança-macha e, sem perder o equilíbrio, avançou um passo na brecha criada pela defesa. Com um movimento ágil, usou a ponta de ferro do bastão para perfurar a coxa do velho soldado. O homem cambaleou, e o cossaco, com um golpe forte, o derrubou ao solo, cravando-lhe a arma na garganta. Sem conferir a morte do rival, recuou meio passo, ajustou a pegada e retomou a postura inicial.

— Ora essa, tem mesmo habilidade — murmurou Jiao Laobutu, ao ver o homem eliminar dois aliados com precisão e sem hesitar. Pela forma como segurava a arma, via-se que era um veterano.

Cuspiu no chão e avançou contra o cossaco. Conhecia bem o uso da espada; era preciso aparentar força descomunal para forçar o adversário a defender-se e assim expô-lo.

Levantou a espada com ambas as mãos, fingindo desferir um golpe violento, mas guardou parte da força, tentando induzi-lo a defender ou esquivar.

Contra uma espada pesada, só se pode defender com força dos quadris e pernas, o que, ao bloquear, cria uma abertura.

Contudo, o cossaco não caiu no truque; ao invés disso, recuou meio passo, trocando a posição das pernas e preparando-se para atacar.

Mudou a pega da lança, apoiando-a no ombro, e com o impulso do corpo girou e desferiu um golpe lateral poderoso.

Jiao Laobutu também não atacara com força total; ao perceber que não enganara o adversário, recolheu o golpe e recuou. O ataque do cossaco passou no vazio, mas este logo reassumiu a posição defensiva.

O primeiro duelo terminou sem sequer um som; pareciam dois homens duelando com o vento.

Qualquer outro teria morrido: se caísse na isca de Jiao Laobutu, seria morto; se Jiao Laobutu tivesse forçado o ataque, teria morrido pelo contragolpe do cossaco.

Ambos se estudavam intensamente, cientes de que qualquer descuido seria fatal.

Após várias tentativas, Jiao Laobutu enfim aproveitou uma brecha.

No instante em que as armas se cruzaram, tirou proveito da armadura, suportou um golpe no ombro, largou a espada e agarrou o cabo da lança-macha do oponente.

Com força descomunal, girou a arma, cruzando as mãos do cossaco e impedindo-o de fazer força.

O cossaco, porém, era experiente; ao sentir a manobra, soltou a arma e, aproveitando o movimento, agarrou o braço de Jiao Laobutu, travou a perna direita entre as dele, impedindo que fosse atacado com a ponta da lança.

Girou o corpo, tentando derrubá-lo de costas. A armadura salvou Jiao Laobutu; o peso extra impediu que o cossaco completasse o movimento. Desta vez, Jiao Laobutu não deu outra chance: estrangulou o pescoço do inimigo.

Os músculos do pescoço do cossaco, grossos como de um touro, saltaram, mas ele não se libertou...

Jogou o corpo do cossaco estrangulado ao chão, contemplando os cadáveres ainda trêmulos ao redor, sentiu um calafrio. Pensou que, não fosse a armadura, o golpe no ombro o teria matado.

O combate corpo a corpo durou apenas um instante. Os atiradores russos de trás avançaram, retirando os machados do chão. A primeira fila dava cobertura, enquanto as demais avançavam.

Mais ao longe, os cossacos montados receberam finalmente a ordem de carga.

Os mais à frente traçaram sinais da cruz no peito, apertaram as lanças de madeira de bétula, abriram formação e começaram a trotar.

No momento em que passaram do trote ao galope, Liu Yu julgou que a hora havia chegado.

Uma vez em galope, ajustar a direção era difícil; no trote, bastavam oito metros para virar, mas em galope, ao menos cinquenta.

As fileiras russas estavam expostas, principalmente os mosqueteiros que avançavam alternadamente — era o instante perfeito para atacar pelo flanco.

Se esperasse mais, os cossacos romperiam as defesas; se atacasse antes, eles poderiam se reagrupar ou virar para defender.

Soou o tambor. Os mosqueteiros de Shun, prontos, abriram fogo segundo as ordens. Ignoraram os mosqueteiros russos e alvejaram de lado os cossacos em galope.

Alguns também atacaram corpo a corpo junto aos carros.

A maioria dos aliados de Liu Yu, das tribos Kuhu e Hezhe, não participou da luta frontal, mas foi designada para perseguir, nas florestas próximas, os cossacos que tentassem fugir após a batalha.

Uma sequência de tiros ressoou. Os cossacos em carga não esperavam um ataque de flanco; mesmo sendo exímios cavaleiros, não podiam parar agora.

Com o início dos disparos, o caos se espalhou. Alguns cossacos ignoraram o tiro lateral e mantiveram a investida com lanças; outros lançaram as lanças ao chão, sacaram sabres e tentaram girar os cavalos para reagir.

Era tarde demais.

Du Feng e a cavalaria leve de Handuoli, ao som dos mosquetes de Liu Yu, investiram pelo flanco e retaguarda. Após eliminar os artilheiros, atacaram os cossacos que tentavam flanquear.

A cavalaria era decisiva, especialmente quando a infantaria cossaca se dispunha em linha, armada de arcabuzes sem baionetas.

O tiroteio nas costas e flancos desorganizou-os; a artilharia leve oculta nas barricadas agravou o pânico, e os cossacos em linha foram derrotados.

Alguns ignoraram o fogo da barricada e começaram a disparar em liberdade para os lados.

Outros gritaram: “Já era! Já era! A cavalaria está atrás, vamos fugir!”

Os mais espertos largaram os mosquetes e correram para a margem do rio. Os cossacos viviam junto à água, todos eram ótimos nadadores; mesmo o amplo Amur, acreditavam poder atravessar a nado.

Os dois primeiros a chegar à margem rasgaram as camisas e mergulharam, os braços grossos como raízes de carvalho impulsionando-nos mais de dois metros rio adentro.

Mais e mais mergulharam, inclusive alguns cavaleiros, que, apegados aos cavalos, tentaram atravessar a nado juntos.

Du Feng e a cavalaria leve de Handuoli passaram a perseguir e caçar, sua especialidade.

A formação dos cossacos remanescentes estava em frangalhos, sem chance de reagrupar.

Os mais obstinados avançaram até Liu Yu, mas foram derrubados pelos mosqueteiros a seu lado.

A maioria correu para a margem; de ambos os lados havia árvores, dificultando a fuga. Preferiam confiar nas águas turbulentas do rio do que na floresta cerrada.