Capítulo Cinquenta e Três: O Rei de Yue

As três províncias vizinhas de Cheng Yin, Dong Ning e Bo Qing mantinham, em conjunto, apenas uma guarnição militar, composta por cinco mil e seiscentos soldados. Contudo, para mobilizar toda essa força até o local onde o Príncipe Yue havia desaparecido, seria necessário algum tempo. No momento, às margens do vale, estavam presentes pouco mais de quinhentos homens sob o comando do General Yu, além de vinte e poucos magos e feiticeiros.

Como o rastreamento por meio de artes místicas havia resultado em cinco áreas possíveis, após o Daoísta Zhiyuan e seus pares traçarem as rotas, decidiu-se dividir o contingente em cinco grupos, para evitar que os cultistas encontrassem o Príncipe Yue primeiro. Cada grupo partiu numa direção, avançando simultaneamente.

Guan Luoyang, naturalmente, seguiu com os membros do Templo Zhenwu, acompanhado de um centurião e cerca de uma centena de soldados. Qiu Shi era responsável pelo mapa da rota, utilizando feitiços para orientar a direção e estimar a distância, prevenindo que se perdessem na mata densa.

Uma tropa de mais de cem homens, se estivesse numa cidade, certamente chamaria atenção. Porém, naquele mundo selvagem de floresta, quanto mais avançavam, mais insignificantes pareciam diante da vastidão.

Árvores ancestrais, de copas densas e galhos entrelaçados, filtravam a luz do sol, deixando apenas manchas douradas no chão. Os troncos, espaçados entre si, permitiam ao homem caminhar, erguendo o olhar para o alto, onde cada árvore se erguia como uma torre colossal.

Ao redor, o verde profundo da vegetação isolava o grupo do ruído do mundo, restando apenas o canto de insetos e pássaros, e o som de folhas secas sendo pisoteadas ou galhos cortados. Arbustos compactos e cipós enredavam o caminho, obrigando os da vanguarda a abrir passagem com as lâminas.

Nesse processo, revelavam-se as habilidades de cada um. A maioria dos soldados, ao brandir o sabre, via a lâmina travar nos veios da madeira, exigindo repetidas tentativas para derrubar até mesmo pequenas árvores. Já o centurião, empunhando um sabre de aço de costas largas, abatia com um golpe só árvores do diâmetro de uma perna humana. Sua arma brilhava ainda mais a cada corte, sem sinal de desgaste.

Excluindo-se o fator dos feitiços, a perícia dos discípulos do Templo Zhenwu do ramo Qiu não diferia muito da desse centurião.

O General Yu mencionara que seus homens eram soldados de elite, destemidos mesmo feridos, com coragem acima da média, dignos de confiança — e, pelo visto, não era exagero.

Guan Luoyang, à frente, não desembainhava a espada. Limitava-se a chutar arbustos mais resistentes, rompendo-os com estrondo, assustando até os insetos ao redor. Ainda assim, mantinha o espírito sereno, atento não só aos ruídos próximos, mas também aos sons distantes.

Qiu Shi, calculando com a mão, anunciou: “Estamos perto. À frente, cem metros à esquerda, cem à direita, duzentos adiante — o Príncipe Yue provavelmente está por aqui.”

De repente, Guan Luoyang girou, arrancou o sabre da cintura de um soldado e o lançou. Na retaguarda esquerda, uma sombra de lobo, cinzenta, saltava quando a lâmina atravessou seu peito, fazendo-a tombar, uivando, ao solo.

Soldados próximos, sem se abalar, desviaram-se e, num relance, já estavam golpeando o animal, pondo fim à vida do lobo selvagem. Olharam agradecidos para Guan Luoyang, que advertiu em voz firme: “Cuidado, muitos animais estão se aproximando.”

Qiu Shi perguntou: “Quantos?”

“Difícil dizer, no mínimo uns vinte ou trinta.”

Guan Luoyang escutou, atento, e observou: “Não vêm em nossa direção. Estão todos seguindo mais adiante.”

Na floresta, a maioria dos animais caçadores é ativa à noite. Um movimento diurno, em grupo, só podia significar uma coisa: uma criatura demoníaca os estava reunindo.

Os magos e o centurião trocaram olhares, compartilhando a mesma suspeita. A possibilidade de encontrarem o monstro e o Príncipe Yue naquela área era agora muito maior do que uma em cinco.

“Fiquem atentos. Vou na frente verificar.”

Guan Luoyang prendeu a longa espada na cintura e, com poucos passos, subiu numa árvore, agarrando galhos robustos, balançando-se de uma copa a outra.

Os soldados avistaram apenas folhas caindo em cascata, como se abrindo um caminho aéreo. A visão de Guan Luoyang era precisa: escolhia, num relance, os galhos que suportassem seu peso e, num movimento ágil, atravessava as copas tão leve quanto um macaco.

Com um estrondo de folhas, sua figura apareceu, pousado sobre um galho inclinado, apoiando-se no tronco e observando, lá embaixo, os corpos de lobos.

Os cadáveres formavam quase um círculo irregular, salpicados de sangue, evocando a imagem de uma matilha abatida por um único golpe circular de lâmina. Marcas de combate eram evidentes. O solo estava comprimido, arbustos tombados numa trilha que se perdia adiante.

As copas das árvores, antes densas como um teto verde, agora exibiam uma clareira por onde o sol jorrava intensamente. Muitas árvores haviam sido inclinadas por uma força colossal, abrindo uma vereda luminosa.

Por entre a mata, lobos, macacos, serpentes venenosas e até tigres convergiam de todos os lados, seguindo a trilha. Folhas e poeira voavam, destacando-se sob a luz.

Na vanguarda dessas feras, corpos de homens e animais eram abandonados. Restavam poucos humanos, e ao final, apenas dois lutadores sobreviviam.

A vegetação ao redor estava devastada. Num raio de cinquenta passos, árvores altas estavam partidas, restando tocos irregulares. Arbustos haviam sido arrancados ou esmagados, expondo a terra úmida sob as folhas revolvidas.

A luz do sol banhava o cenário, misturando o cheiro de sangue, terra e clorofila, envolvendo cada figura em movimento.

Um homem, de túnica púrpura e dourada, coroa de ouro e cinto de jade, com cabelos grisalhos nas têmporas e barba negra, brandia sua espada com destreza, imponente como um dragão.

Saltava sobre tocos, trespassando macacos; a lâmina, ao tocar o inimigo, já se movia adiante. Quando serpentes se aproximavam, seus pés dançavam em círculos, a espada desenhava luas crescentes, abatendo-as sem piedade.

Apesar disso, suas vestes estavam rasgadas, os cabelos desgrenhados e, nas costas, uma ferida sangrava, tornando sua figura um tanto desolada.

No outro extremo, feras de grande porte — lobos, tigres, leopardos — eram despedaçadas por um monge que empunhava uma imensa alabarda. Quando retirava a lâmina do flanco de um tigre, traçava um círculo no chão, desenhando runas com o sangue.

Assim que o círculo se formava, serpentes e lobos hesitavam, desviando-se, como assustados. O monge cravou a alabarda no solo e ergueu o olhar: era Jiu Ying, de sobrancelhas espessas e rosto quadrado.

O Príncipe Yue, dentro do círculo, suspirou: “Quanto tempo podemos descansar agora?”

“O sangue de vinte e dois lobos e de um tigre serviu para criar esta barreira, mas diante do monstro oculto, não durará mais de meia hora.”

Jiu Ying falava com voz baixa, olhos semicerrados, exausto. “Esta floresta parece infinita, cheia de serpentes e feras. Enquanto esse monstro viver, poderá reunir todos os animais ao redor para nos cercar. Se o matarmos, os animais fugirão apavorados.”

“Mas ele é astuto — agora se esconde e nos faz gastar energia com seus peões…”

O Príncipe Yue sorriu de si para si: “Ha! Tramei tanto para pacificar o sul, eliminar o último ninho de ratos, e veja só, uma serpente quase nos destrói. Até o Exército Diwei perdeu muitos homens.”

No entanto, após a breve melancolia, recompôs-se: “Ainda assim, é só uma besta. Percebi: apesar de ser astuta, ainda segue o instinto. Se eu parecer suficientemente fraco, ele não resistirá e atacará.”

“Vou relaxar, deixar que macacos me arranhem e lobos me mordam. Você, Jiu Ying, conserve energia e espere o momento. Quando o demônio aparecer, ataque com tudo.”

Jiu Ying hesitou: “Deixar-se ferir de propósito é arriscado. O caminho do Dao prega preservar a essência; não se provoca o perigo intencionalmente. Se não houver escolha, deveria ser eu a fazê-lo.”

“Você esteve ferido até poucos dias atrás, depois lutou sem parar. Será que pode controlar a extensão das feridas?”

O Príncipe Yue balançou a cabeça: “Além disso, sua especialidade é a força bruta da alabarda; a minha, a espada sutil. O golpe fatal, no momento exato, deve ser dado por você.”

“Mas você é mais importante, a situação em Jiaozhi…”

O Príncipe Yue vibrou a espada, que tilintou aguda: “Irmão, para grandes feitos não há espaço para hesitações. Você é por demais correto — vai querer discutir como naquele tempo na montanha, desperdiçando fôlego?”

Jiu Ying assentiu: “Farei como disser.”

E assim, calaram-se para recuperar as forças.

Jiu Ying permaneceu imóvel, apoiado na alabarda; o Príncipe Yue, girando a espada, fitava ao redor, escolhendo qual lobo deixaria morder-lhe.

Ambos sabiam que, mais adiante, nas profundezas sombrias onde a luz não penetrava, o monstro aguardava, manipulando as feras.

De repente, um apito agudo cortou o ar. O primeiro ataque não veio de uma besta, mas de uma chama verde e tóxica que explodiu do nada!

O Príncipe Yue girou, esquivou-se com destreza; a espada, leve como nuvem púrpura, girou o fogo venenoso e o lançou de volta.

A chama, sem forma ou substância, não resistiu ao poder aderente da espada. A arte do Taiji da Montanha Wudang revelava-se sublime.

Um lobo, atingido pela chama, teve o corpo consumido pelo fogo, tombou uivando e morreu ao chocar-se contra um toco.

Mas não era só uma chama. Na mata ao oeste, apareceram homens baixos e ágeis, vestidos de negro, portando tubos de ferro. Com a mão esquerda, retiravam esferas esbranquiçadas de bolsas presas à cintura e as inseriam nos tubos.

Com um movimento do braço, lançavam as esferas, que se inflamavam em chamas tóxicas, caindo sobre o alvo.

Porém, dezenas dessas chamas foram desviadas pela espada do Príncipe Yue, que as lançava sobre as feras ao redor. A defesa era perfeita.

O chão se incendiava num verde fantasmagórico. Lobos, serpentes e macacos fugiam, alguns atacando os homens da floresta oeste. Estes, porém, não temiam o combate próximo: os tubos de ferro, afiados na ponta, matavam com um golpe lobos ou macacos que se aproximassem.

Entre as forças de Hua Mi, além dos feiticeiros de diversas origens, havia dois grupos especiais: os encapuzados, capazes de cavar túneis com as mãos nuas, e esses espadachins do fogo venenoso.

Havia cinquenta deles ali.

Enquanto combatiam animais, continuavam lançando chamas contra o Príncipe Yue. Alguns sopravam os tubos, produzindo apitos agudos e longos.

O Príncipe Yue, atento, pensava em sair do círculo de runas, quando, subitamente, uma sombra cruzou o alto.

Tão veloz quanto uma andorinha, caiu sobre um dos guerreiros de preto.

Com estrondo, o homem foi lançado contra uma árvore, com o peito afundado por uma marca de mão. Seus olhos se saltaram, a cabeça tombou.

Dois tubos de ferro, empunhados por outros homens, atacaram dos lados. Guan Luoyang ergueu as mãos, esmagou os tubos contra o tronco, girou e agarrou um dos agressores pela gola, lançando-o contra o outro.

Ambos caíram juntos, ossos quebrados, sangue jorrando.

Os espadachins lançaram olhares vazios, alternando os passos, tubos à frente.

Guan Luoyang avançou, esquivou-se de um tubo, empurrou o agressor no abdome, lançando-o como um aríete. O corpo chocou-se contra a árvore e tombou.

O som do impacto era surdo, como um tambor abafado.

E esse som repetiu-se, uma vez após outra.

Guan Luoyang avançava, ora em linha reta, ora em ziguezague. O mais vigoroso dos cinco estilos de combate, o “Grande Agarrar do Arhat”, era posto em prática: cada vez que a mão se estendia, um corpo era lançado contra as árvores e morto.

Os espadachins eram ágeis, cruéis, e os tubos pontiagudos quase tocavam Guan Luoyang, mas ele sempre se esquivava no último instante, invertendo a situação ao menor contato.

“Que destreza!” — admirou-se o Príncipe Yue, olhos brilhando.

Via claramente que, por trás da aparente violência e perigo, havia elegância, domínio pleno do ritmo e da distância.

Os inimigos pensavam estar à beira de feri-lo, mas, na verdade, caíam em armadilhas mortais.

Jiu Ying, reunindo energia, abriu os olhos: “Então era ele.”

Mais um espadachim foi lançado, mas, antes de atingir a raiz da árvore, sua velocidade diminuiu bruscamente.

O corpo, quase suspenso, girou de lado e, num movimento estranho, foi arremessado de volta a Guan Luoyang.

Este desviou com um soco, afastando o corpo, e fixou o olhar.

Os espadachins remanescentes recuaram; poucos se mantiveram próximos.

O espadachim lançado fora era Chen, o velho eunuco. Ele flexionou os dedos, azulados e brancos, a pele lívida e reluzente, como jade.

Parecia que aquelas mãos eram feitas apenas de ossos largos e pele dura como chifre de boi.

Guan Luoyang olhou para as mãos, e murmurou: “Fortaleceu ossos e pele?”

Atrás de Chen estavam cinco figuras distintas, de diferentes estaturas e aparência, observando Guan Luoyang com seriedade. Chen, porém, voltou-se para outro homem, sorrindo: “Príncipe Yue, quanto tempo...”