Capítulo Cinquenta e Cinco: O Extermínio do Demônio

Quando o vento gélido e fétido varreu a floresta, um rugido se espalhou, um som tão estranho e aterrador que dificilmente poderia ser atribuído a uma serpente. Aquele brado, longo e altivo, soava como um grande corno soprado no alto de um penhasco, capaz de fazer estremecer as nuvens nas montanhas e vibrar os riachos e o orvalho.

Tamanha imponência, tamanho corpo, tal voz, a opressão que exalava à curta distância pressionava o coração de quem ouvia, levando Guan Luoyang e o Velho Eunuco Chen a unirem forças sem hesitar. Guan Luoyang firmou os pés em posição de arco, lançou-se lateralmente, desviando ao mesmo tempo que empunhava o cabo da espada, elevando-a com vigor e desferindo um golpe ascendente na mandíbula lateral da enorme serpente. O metal encontrou a couraça do monstro, faiscando e emitindo um grito estridente.

A boca colossal da serpente estremeceu e se ergueu, mas sua mandíbula não se rompeu, nem o sangue jorrou. O Velho Eunuco Chen, aproveitando a oportunidade, curvou-se e saltou à frente, arqueou as costas e, num movimento súbito, impulsionou o corpo para cima, desferindo um golpe duplo com as palmas das mãos entrelaçadas sob o ventre da serpente.

O impacto entre carne e escamas soou como o rufar de um grande tambor, fazendo a parte dianteira da serpente, com mais de dois metros, erguer-se abruptamente. A imensa guan dao, arrastada pelo chão, foi lançada ao alto, refletindo a luz do sol.

O Daoísta Jiu Ying saltou com todo o ímpeto, feroz como um corcel saltando de um precipício, brandindo a enorme lâmina e desferindo-a de cima, mais alto que a cabeça da serpente. A espada Chunqiu, de sessenta e quatro jin, forjada com ferro frio, ouro, cobre e prata, era não apenas dura e poderosa, mas também dotada de uma resiliência superior ao aço comum.

O golpe foi tão violento que toda a lâmina se curvou ao atingir a serpente. A energia acumulada na lâmina, ao encontrar resistência, lançou tanto a serpente quanto o Daoísta em direções opostas.

Um estrondo soou, como se um sino de mil quilos tivesse sido partido.

Guan Luoyang e o Velho Eunuco Chen saltaram para os lados, enquanto o corpo da serpente despencava ao solo. Sangue espesso e fervente jorrou das escamas partidas, e, ao tocar as folhas secas do chão, exalava vapores visíveis.

Nas costas da serpente abriu-se um corte de mais de dois palmos, atravessando toda a largura em diagonal; as grandes escamas metálicas foram todas fendidas, e a carne viva e rubra, trêmula, expunha até ossos brancos e angulosos.

O Daoísta Jiu Ying caiu dez passos adiante, cambaleando, as mãos trêmulas, a base dos polegares rachada, mal conseguindo segurar a espada. A lâmina ainda vibrava após o impacto.

O embate, rápido como um piscar de olhos, fora na verdade a união de três grandes mestres. Guan Luoyang neutralizara o ímpeto da serpente, o Velho Eunuco a lançara para cima, e o Daoísta Jiu Ying aproveitara para desferir o golpe sem desperdício de força.

Mas o Daoísta mal recuperara o fôlego quando, ao inspirar pela terceira vez, assustou-se com a cena à sua frente e engasgou, tossindo.

A monstruosa serpente, mesmo após breve torpor, ergueu-se novamente, rugindo e elevando o corpo do solo. Sua metade posterior deslizou entre copas de árvores imensas, partindo galhos e folhas enquanto sua massa pesada serpenteava veloz, chicoteando com a cauda.

O Daoísta Jiu Ying ergueu a lâmina para bloquear, mas a cauda, ao tocar a espada, dobrou-se e enrolou-se, envolvendo o sacerdote e sua arma num único movimento. Com um tranco, lançou-o ao ar, em direção à bocarra escarlate onde a língua da serpente se agitava.

A criatura, ferida momentos antes, agora ignorava a ameaça da espada, e, ao ver oportunidade, exibia uma fúria voraz, disposta a triturar homem e lâmina juntos.

Sim, triturar. Se as serpentes comuns esmagam e engolem suas presas inteiras, esta abominação tinha filas de presas afiadas, três fileiras no máximo superior visível, curtas, densas e duras o suficiente para moer pedra.

A bocarra monstruosa avançou, arrancando um pedaço das vestes do Daoísta. No último instante, Guan Luoyang apareceu, resgatou o sacerdote, pisou no corpo enroscado da serpente e saltou vinte metros adiante.

Com a espada presa entre os dentes, estendeu a mão direita e apanhou Yue Wang. Pisando com força, afundou folhas e terra sob os pés, e em poucos passos cruzou uma longa distância, lançando os dois resgatados aos soldados de Da Ming.

Qiu Shi e Qiu Di, ágeis, rodopiaram os corpos para amortecer o impacto e proteger os dois.

Enquanto isso, a serpente ferida jorrava sangue e rugia descontrolada, fixando-se em Chen, cuja cauda investiu novamente. Ciente do destino do Daoísta, Chen não ousou enfrentar diretamente; ora golpeava, ora desviava, fazendo a cauda hesitar, movendo-se para fora do alcance do monstro.

As escamas tremiam, transmitindo força ao rabo que atacava de novo. Chen, com movimentos simples de empurrar e girar, escapava ileso, rachando até algumas escamas da cauda.

A serpente urrava de dor, descontrolada, e passou a atacar também com a cabeça. Chen ampliou suas passadas, movendo-se metros de cada vez, mas sempre respondendo com os mesmos golpes, desviando tanto das investidas da cauda quanto da cabeça.

Tratava-se da técnica Wudang da Troca Dupla da Tartaruga e Serpente, inspirada no movimento de moer grãos. Os monges de Wudang, ao invés de bois ou jumentos, giravam grandes pedras, moendo soja e cereais, desenvolvendo ao longo dos anos força de empurrar e girar até a simplicidade extrema.

Empurrar como uma tartaruga, girar como uma serpente. Em combate próximo, alternavam as forças cada vez mais rápidas, acumulando energia como ondas sucessivas, até que um único empurrão ou giro se tornava uma torrente irresistível.

Mas essa tática, feita para humanos, era ineficaz contra uma serpente de quase trinta metros. Por mais que Chen acumulasse força, não poderia despedaçá-la de uma vez. Nem era esse seu objetivo: ele manobrava para atrair a atenção do monstro em direção a Guan Luoyang.

Após desviar mais uma vez da cauda, Chen girou o tronco e lançou-se de lado, esquivando-se da lâmina que desceu de cima.

Guan Luoyang, sem surpresa ao errar, inclinou a cabeça para cima; desenhos de bronze brilharam em seu torso, e apoiando-se levemente nos pés, sentiu o corpo quase flutuar.

Era uma habilidade que experimentara à beira do rio: o Qi do Pássaro Azul, além de gerar calor incomum, aliviava o peso do corpo. Calculava que ficava um terço mais leve, sem perder força, tornando seus movimentos ágeis e ligeiros.

Quando a cabeça da serpente desceu, Guan Luoyang recuou girando, como uma sombra espectral, escalou as costas do monstro e cravou a espada na ferida aberta em seu dorso.

A lâmina penetrou fundo, raspando o osso, cortando carne, vasos e até órgãos sob a proteção óssea.

A serpente convulsionou, esmagando as costas contra o chão. Guan Luoyang, desequilibrado pelos espasmos, ouvia o vento rugir nos ouvidos, o chão afastando-se rapidamente, até que, ao limite, o corpo da serpente girou e o lançou ao solo.

O coração acelerou; num lampejo, teve uma ideia insana: o Golpe Triplo dos Três Imperadores, o Martelo do Arhat!

Com um brado, desferiu um golpe no cabo da espada, enterrando ainda mais a lâmina, e então encolheu os ombros, reuniu os braços e penetrou na ferida aberta.

Quando as costas da serpente chocaram-se com o solo, Guan Luoyang mergulhou no sangue fervente e viscoso.

Após o impacto, calor, ardor, sufoco. Essas sensações dominavam seus sentidos. A temperatura interna da serpente beirava a ebulição da água, sufocando não só a boca, mas comprimindo o peito e cada poro da pele.

O halo de bronze intensificou-se, e Guan Luoyang, com os dedos cortando carne, forçou espaço para se mover, sentindo até os músculos da serpente reagirem, mesmo que por fora ela apenas estremecesse.

Lá dentro, músculos, sangue e ossos ainda tentavam expulsar ou destruir o intruso.

A vida de um monstro é a mais brutal obra-prima da natureza, forjada sob condições únicas, um verdadeiro ser demoníaco que renasceu pela troca de pele. Mesmo que sua consciência vacilasse de medo, o instinto de sobrevivência do corpo não cessava.

Mas, quando Guan Luoyang conseguiu se mover e tentou erguer-se, a resistência final da serpente já não importava. Ele empurrou o corpo do monstro para cima, apoiando-se com os pés no chão, os braços forçando pelas bordas do ferimento, e afastou o cadáver, erguendo-o de si.

Coberto de sangue, seus cabelos e olhos se confundiam no vermelho.

Um estrondo. O Velho Eunuco Chen surgiu por trás e golpeou-lhe a cabeça. Guan Luoyang afundou três polegadas no solo, cambaleou, mas mantendo a coluna ereta, girou e revidou com uma cotovelada.

Chen foi lançado ao chão, caindo de costas na lama úmida, tentando erguer-se com um impulso das costas.

Mas o céu permaneceu em sua vista.

“Como não me levanto?”, pensou, tentando várias vezes. Só ao tocar o peito percebeu, tardiamente: o esterno estava afundado, o coração esmagado pela cotovelada.

Os olhos de Chen se arregalaram, as pupilas se dilataram, e morreu inconformado, pensando: “Acabei assim… morrendo junto com um desconhecido…”

Não saberia jamais que sua roupa no peito tinha um buraco, as bordas queimadas como cinza. Também não saberia que o golpe que deu em Guan Luoyang só lhe causou tontura e náusea.

Qiu Shi correu até ele: “Irmão Guan…”

“Estou bem… urgh!” Guan Luoyang, que nos últimos dias só consumira ervas, expulsou apenas líquido amargo, e disse com dificuldade: “Aqueles que sopravam tubos devem ter aliados. Não posso lutar agora, vamos logo.”

“O cadáver do monstro…”

“Deixe, vamos!”

O corpo da serpente foi abandonado, mas Qiu Shi ainda assim insistiu em retirar algo de seu ventre.

Assim que partiram, figuras encapuzadas começaram a surgir na floresta. Homens robustos e feiticeiros de ar altivo chegaram logo depois.

Quando Hua Mi pisou na poça de sangue do monstro, já havia mais de quinhentos reunidos ali.

Um homem de meia-idade, de bigode curto e ríspido, exclamou: “Falhamos na emboscada, maldição! Devemos reportar ao Senhor Ma imediatamente!”

Eram todos homens de confiança enviados por Ma Qiang.

Hua Mi segurou o ombro do homem que se voltava para partir.

“Quem disse que falhamos?”

Ela fitou o cadáver do Velho Eunuco Chen, franziu o cenho, depois relaxou, dizendo com frieza: “Ainda estamos a mais de cinquenta li do acampamento de Cheng Yin. Ainda não terminou.”

Antes, haviam espalhado as tropas para procurar na floresta, mas aquela batalha expôs definitivamente a localização de Yue Wang.