Capítulo 117: A Princesa Yushu

A situação das salinas, Zhao Lang já a conhecia desde a viagem.

A razão era bastante simples: pouco tempo antes, uma forte tempestade havia atingido a região costeira.

Os locais usados anteriormente para a produção de sal tinham sido todos destruídos.

Zhao Lang também examinara o método de produção atualmente empregado.

Era extremamente rudimentar.

Uma pequena parte do sal vinha da cristalização natural nas depressões da costa.

O restante era obtido escavando-se a terra salgada do litoral, lavando-a para extrair a salmoura e fervendo-a até que o sal se formasse.

Tudo isso exigia uma grande quantidade de artesãos e trabalhadores.

Agora era preciso reconstruir as salinas, mas não havia mão de obra suficiente.

Sim, era algo tão simples quanto isso.

No começo, Zhao Lang ficara um pouco intrigado. Se faltavam trabalhadores, não bastava contratar pessoas?

Mas, depois de visitar o mercado de escravos no dia anterior, descobrira que não havia sequer um escravo com conhecimentos técnicos. Assim, conseguiu deduzir mais ou menos o motivo.

Ainda assim, não estava nem um pouco preocupado. Com o método de purificação do sal fornecido anteriormente pelo sistema e uma noção aproximada do princípio da secagem ao sol, mesmo com pouca gente ele próprio poderia conduzir os trabalhadores e resolver o problema.

Depois, bastaria entregar o sal aos canais de venda fornecidos por seu pai sovina.

Fazer as salinas entrarem em funcionamento o quanto antes era o caminho correto.

Na manhã seguinte, Zhao Lang despertou rapidamente.

Os acontecimentos daqueles últimos dias não lhe permitiam mais dormir até tarde.

— Pequeno Sete, Pequeno Nove, levantem logo...

Ele parou no meio da frase. Desta vez, por questões de segurança, não levara os dois consigo.

Durante a viagem, já começara a se acostumar com isso, mas, assim que retornara àquela propriedade, voltou a ter a ilusão de que eles ainda estavam ali.

Zhao Lang sabia que a morte de alguns homens da comitiva o havia afetado.

Isso apenas fortaleceu sua decisão de treinar tropas de elite.

Não queria que, um dia, alguém lhe entregasse um grosso registro e dissesse que todos aqueles eram homens seus que haviam se sacrificado.

— A compaixão não serve para comandar soldados...

Zhao Lang soltou um suspiro baixo e se levantou sozinho.

— Wangcai, mande os administradores das outras quatro propriedades virem se apresentar aqui. Quando eu voltar, quero conhecer a situação de cada uma delas.

Depois, acrescentou:

— A partir de hoje, todos os jovens criados do pátio deverão participar do treinamento.

— A Teia de Aranha também precisa começar a funcionar o quanto antes. Primeiro, descubram com clareza a situação nos arredores das propriedades.

— Também devemos enviar alguém à cidade do condado.

Wangcai sorriu amargamente.

— Jovem senhor, há gente nossa por toda parte nas propriedades. Naturalmente, é fácil fazer a Teia de Aranha funcionar ali. Mas acabamos de chegar a este lugar...

Zhao Lang sabia que estava exigindo demais, mas detestava aquela sensação de não saber absolutamente nada.

— Se não houver pessoas, use dinheiro para comprar informações. Estou lhe dando mil taéis de ouro. Dentro de um mês, quero pelo menos conhecer todas as fofocas que circulam pela cidade do condado.

Wangcai cerrou os dentes e aceitou.

— Desta vez, levarei apenas Morra comigo. As propriedades ficam sob os cuidados de vocês.

Depois disso, montou no cavalo e, acompanhado por mais de dez homens de Morra, que já estavam preparados, partiu a toda velocidade na direção das salinas, sem demonstrar o menor apego.

Naquela propriedade não estavam Pequeno Sete, Pequeno Nove, o tio Fu nem os dois mestres.

Seu coração não conseguia sentir saudade daquele lugar.

Cavalgaram em disparada.

Naqueles últimos dias, também haviam praticado equitação durante a viagem.

Ainda não eram capazes de lutar a cavalo, mas para usá-lo como meio de transporte já era suficiente.

Quando Zhao Lang sentiu o cheiro salgado do mar no ar, soube que estava chegando.

— Meu senhor, este lugar é desolado demais.

Morra franziu a testa ao observar a paisagem.

Os campos ao longo do caminho estavam todos abandonados, e era possível passar meio dia sem avistar uma única pessoa.

Pensando na fertilidade daquelas terras, Zhao Lang comentou com certo pesar:

— É uma região fronteiriça. Em circunstâncias assim, isso é normal.

Depois de finalmente encontrar alguém e descobrir a localização exata, Zhao Lang avistou as salinas. Suas sobrancelhas também se franziram involuntariamente.

Aquilo era completamente diferente do que imaginara.

Não muito longe da praia, havia uma área plana.

Ali se amontoavam, de maneira desordenada, vários montes de terra, que provavelmente serviam para a produção de sal.

Do outro lado, havia uma fileira de cabanas de madeira em ruínas.

Pouco depois da chegada do grupo, um pequeno funcionário vestido de azul, acompanhado por dois homens, aproximou-se.

— Quem está parado nas salinas?

Diante de tantas pessoas, o funcionário não demonstrou o menor temor ao interrogá-los.

— Somos os novos comerciantes responsáveis pelas salinas. Aqui está o documento oficial.

Zhao Lang entregou-lhe o documento que havia preparado.

— Então são comerciantes. Por que só chegaram agora? As salinas estão paradas há muito tempo!

— Dentro de um mês, quero ver mil jin de sal bruto!

— Caso contrário, estas salinas serão entregues a outra pessoa!

O funcionário devolveu o documento a Zhao Lang, soltou um bufo frio e foi embora rapidamente.

Nem sequer lhe deu a oportunidade de abrir a boca.

Zhao Lang ficou atônito. Seu papel como comerciante era cuidar da venda, não da produção. Então, o que estava acontecendo?

A reação daquele funcionário era extremamente estranha.

Nesse momento, os dois homens que haviam ficado para trás disseram:

— Jovem senhor, somos os administradores das salinas.

Zhao Lang desmontou imediatamente e entrou nas salinas enquanto perguntava:

— As salinas não conseguem produzir sequer um pouco de sal agora?

Mesmo sem ferramentas ou combustível para ferver e refinar o sal, sempre deveria haver alguns cristais naturais à beira-mar. Era impossível não haver produção alguma.

Os dois administradores trocaram um olhar. Um deles sorriu e disse:

— Jovem senhor, talvez não saiba, mas ainda há mais de cem escravos nas salinas. Naturalmente, ainda existe alguma produção.

— Mas tudo o que é produzido precisa ser entregue primeiro à família Zhao.

Os dois administradores foram acrescentando uma frase de cada vez. Quando Zhao Lang terminou de examinar quase toda a área, já havia entendido o que estava acontecendo.

Era uma história bastante comum: os poderosos locais de sobrenome Zhao haviam se aliado ao pequeno funcionário para tomar as salinas para si.

Depois que elas foram destruídas, aproveitaram a oportunidade para levar antecipadamente todos os artesãos que sabiam produzir sal, deixando para trás apenas os escravos.

Não era de admirar que o comportamento daquele funcionário tivesse sido tão estranho.

Mas, para Zhao Lang, aquilo não era problema algum.

Eram apenas mil jin de sal.

— Deem as ordens. Começaremos a trabalhar amanhã.

Zhao Lang falou calmamente.

Os dois administradores disseram:

— Jovem senhor, não há artesãos aqui. Os escravos não sabem como produzir sal.

Zhao Lang acenou com a mão.

— Não há problema. Eu sei.

Os dois administradores olharam silenciosamente um para o outro.

Aquilo não era apenas uma questão técnica.

Eles próprios também conheciam um pouco do ofício.

Ainda assim, nenhum dos dois disse mais nada.

Depois que Zhao Lang e os demais entraram nas salinas, uma figura deixou o local às pressas.

Naquele momento, em uma residência fortemente protegida por guardas dentro da cidade do condado, algumas pessoas vestidas com roupas luxuosas estavam ajoelhadas umas diante das outras, conversando.

— Jovem senhor Xie, desta vez Wei Yi veio por ordem do soberano, trazendo a princesa Yushu para se casar com o senhor.

— A partir de então, os reinos de Yan e Zhao formarão novamente uma aliança. Quando chegar o momento oportuno, poderemos concluir a grande tarefa de restaurar nosso reino.

Wei Yi falava com entusiasmo inflamado, mas Zhao Xie parecia pouco interessado.

Ao perceber isso, Wei Yi sorriu e disse:

— Jovem senhor Xie, fique tranquilo. A princesa Yushu possui uma beleza incomparável e certamente o deixará satisfeito.

— Chamem a princesa!

Zhao Xie estava prestes a explicar algo quando viu uma mulher entrar lentamente.

Ela tinha um rosto oval de beleza estonteante, olhos brilhantes, dentes alvos e lábios vermelhos que se abriram suavemente.

— Yushu cumprimenta os dois jovens senhores.

Por um instante, Zhao Xie e Zhao Jie, sentado ao seu lado, ficaram completamente deslumbrados.