Capítulo 75: Mestres Reunidos, Uma Escolha Inesperada

No final de 2002, os oito melhores tenistas masculinos do mundo já haviam chegado à grande metrópole. A terra da China finalmente recebia o evento de tênis de mais alto nível — a Copa dos Mestres de Fim de Ano.

Durante a coletiva de imprensa, uma multidão de jornalistas se aglomerava, uns com câmeras de vídeo, outros com máquinas fotográficas, todos aguardando ansiosamente. Para agradar o público local, a ATP organizou a presença dos oito jogadores vestindo trajes tradicionais chineses, tornando o evento ainda mais solene.

Chen Ran, de longe, observava tudo com grande interesse, sentindo um profundo desejo crescer em seu coração. Ainda assim, ele aproveitou para analisar discretamente a posição dos jogadores.

O futuro rei do tênis, Roger Federer, então com apenas vinte e um anos, era um novato tranquilo, parado num canto, mas já carregava aquele famoso sorriso elegante.

No centro, brilhava a cabeça reluzente do americano Andre Agassi, destacando-se sob os inúmeros flashes. Aos trinta e dois anos, Agassi estava no final do auge de sua carreira. Durante a era de domínio de Pete Sampras, Agassi sempre fora considerado o segundo melhor do mundo. Entre os jogadores em atividade, Sampras liderava isolado com quatorze títulos de Grand Slam, enquanto Agassi possuía sete, exatamente a metade. Contudo, Agassi estava muito à frente do terceiro colocado e dos demais em termos de conquistas.

A maioria dos melhores jogadores tinha entre um e dois títulos de Grand Slam. Ou seja, Sampras estava em um patamar, Agassi em outro, e os demais em um terceiro nível. O tênis é assim: um esporte em que o vencedor leva tudo.

Naquele ano, Sampras não veio, nem o jogador chinês Michael Chang, e toda a atenção da mídia se concentrou em Agassi. Sua mesa estava completamente cercada por jornalistas ávidos por respostas, obrigando vários membros da organização a conter a multidão e manter a ordem.

Os jornalistas esportivos chineses sempre foram conhecidos pelo entusiasmo e pela habilidade de, durante as conversas, mudarem o foco para os atletas nacionais. Por exemplo, ao entrevistar jogadores da NBA, frequentemente traziam o assunto para Yao Ming.

— Senhor Agassi, o que acha da nossa nova estrela do tênis?
— Até onde acredita que Chen Ran pode chegar no circuito profissional?

Quem é Chen Ran? Agassi, confuso e um pouco constrangido, coçou a cabeça e não soube como responder.

Na posição de Agassi, muito além de torneios Challengers, nem mesmo competições ATP comuns despertavam seu interesse. Mas os jornalistas não se abalavam; desde que não ficassem constrangidos, tudo ficava bem.

— Aliás, Chen Ran venceu recentemente um jovem americano na final, chamado John Isner — comentou finalmente um repórter, trazendo algo de relevante.

— John Isner? — Agora Agassi se lembrou: um jovem talento americano em ascensão, com dois metros e oito de altura e um saque devastador, impossível de esquecer para quem já o enfrentou.

— Você está dizendo que esse chinês venceu Isner?
— E ainda é um ano mais novo que ele?

Agassi demonstrou surpresa e sorriu:
— Se ele realmente tem essa idade, venceu Isner e, no futuro, contar com bons treinadores, oportunidades de competição e um pouco de sorte, poderá, sim, chegar ao top 10 do mundo!

Top 10 do mundo!

Ao ouvirem isso, os jornalistas se agitaram. Já tinham os títulos prontos para suas matérias:

"O rei do tênis Agassi aposta que supernova chinesa entrará no top 10 mundial!"
"Qual o limite de Chen Ran? Top 10 garantido, segundo Agassi!"

Embora o tênis chinês ainda não fosse tão competitivo, o jornalismo esportivo era extremamente acirrado, exigindo criatividade máxima na criação de manchetes.

— Senhor Agassi, acredita que Chen Ran tem chance de conquistar um Grand Slam?
E agora? Como responder? Agassi nem ao menos conhecia Chen Ran, muito menos tinha jogado contra ele.

Sentindo um leve suor escorrer pela cabeça, Agassi respondeu:
— Muitos grandes jogadores nunca conquistaram um Grand Slam. Não depende apenas de talento; às vezes, é preciso sorte e oportunidade.

Os repórteres brilharam ao ouvir isso:

"O rei do tênis prevê: Chen Ran pode vencer um Grand Slam!"

Agassi mal sabia que suas palavras, instigadas pelos jornalistas chineses, seriam rapidamente divulgadas, com ainda mais ênfase, para atrair leitores.

De qualquer forma, Agassi não entendia chinês, então pouco lhe importava o que escrevessem.

Os outros jogadores recebiam atenção bem menor dos holofotes, com poucos jornalistas se aproximando para entrevistá-los.

O mais jovem, Federer, permanecia sozinho em um canto, completamente ignorado.

O renomado espanhol Juan Carlos Ferrero, ao saber que Chen Ran tinha apenas dezesseis anos, disse surpreso:
— Em meu país também há um jovem prodígio do tênis com a mesma idade, chamado Rafael Nadal. No futuro, vocês provavelmente terão muitas oportunidades de se enfrentar.

Nadal? Muitos jornalistas não deram importância, mas Zhou Yuan, do "Jornal do Esporte", percebeu algo e foi conversar com Ferrero para saber mais sobre Nadal.

Enquanto todos se aglomeravam em torno de Agassi, Zhou Yuan conseguiu entrevistar o espanhol sem concorrência.

Depois, escreveu um artigo de grande significado:

"O gênio espanhol nascido no mesmo ano que Chen Ran será seu maior rival pela vida?"

Publicado em 2002, esse texto ficou famoso entre os fãs pelo acerto da previsão, tornando Zhou Yuan um nome conhecido no meio.

...

Três dias depois, a Copa dos Mestres teve início oficialmente.

Os grandes torneios de tênis são verdadeiros palcos de fama e glória. Naquele dia, inúmeras celebridades chinesas foram convidadas pela organização e compareceram ao estádio. Jackie Chan representava as estrelas de Hong Kong e Taiwan, Zhang Yimou as do continente, todos acomodados em camarotes privados.

A partida de abertura da Copa, Agassi contra o novato Federer, atraiu quinze mil espectadores, lotando o estádio.

Por ter sido realizada na China, o evento trouxe ainda um momento especial: um jogador local enfrentaria um dos grandes mestres numa breve disputa de "cinco pontos".

Esse era o maior motivo de Chen Ran permanecer na metrópole.

O apresentador, empolgado, perguntou a Chen Ran:
— Como se sente ao poder competir com um rei do tênis como Agassi? Está tão emocionado que nem consegue falar?

Para surpresa de todos, Chen Ran desviou o olhar de Agassi, fixou-se num jovem e respondeu algo inesperado:

— Na verdade, gostaria de duelar com o jogador suíço Roger Federer.

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