Capítulo Sessenta e Um: O Que Há Dentro do Forno

Zhao Rong curvou-se para libertar o gato, acenando em despedida. Ergueu a mão para ajustar o chapéu, guardando os objetos que pegara sem pensar, e segurou com ambas as mãos o Forno de Trovão e Névoa enquanto continuava a descer a montanha.

Seus passos tocavam os degraus de pedra cobertos de musgo, sem ousar caminhar depressa, temendo escorregar. A trilha sinuosa se escondia na floresta densa e tranquila; para Zhao Rong naquele momento, o fato de ser pouco frequentada por pessoas era uma vantagem, mas ao olhar ao redor, a estrada tortuosa o privava da visão do horizonte, causando-lhe inquietação.

O murmúrio do riacho ao lado era a única agitação naquele ambiente sereno.

Zhao Rong seguia seu caminho em silêncio.

Em determinado momento, a voz de Gui ecoou em sua mente, fazendo com que Zhao Rong sorrisse discretamente ao olhar para o Forno de Trovão e Névoa em suas mãos. No instante seguinte, o forno realmente mudou! Mas, para surpresa de Zhao Rong, não ficou menor — ficou maior!

Muito maior!

Zhao Rong ficou atônito, sentindo como se uma montanha estivesse crescendo em suas mãos.

Seu corpo inclinou-se, caindo abruptamente para o lado direito, em direção ao riacho turbulento. Soltou o forno rapidamente e recuou, escapando do perigo, mas perdeu o equilíbrio e tropeçou.

Com um estrondo, a água espirrou, assustando aves na floresta.

Zhao Rong levantou-se, olhando incrédulo para o Forno de Trovão e Névoa, agora caído na água, com cerca de cinco pés de altura e largura, chegando a metade de sua altura.

A água fria do riacho, que descia apressada, encontrou o obstáculo e desviou, transbordando sobre os degraus de pedra, molhando os sapatos de pano de alguém.

Zhao Rong ergueu as sobrancelhas. “Você chama isso de tamanho de punho?”

Gui permanecia absorto na cena que presenciara ao assumir o controle do forno, sem responder.

Quanto mais irritado Zhao Rong ficava, mais calma era sua voz. “Desculpe, mas meu punho não é tão grande, não consigo segurar isso, deixei você desapontado.”

Inspirou profundamente, olhando ao redor para o caminho sinuoso acima e abaixo. “Faça o favor de devolver ao tamanho original agora!”

Gui voltou a si, respondendo com uma voz sutil: “Coloque a mão sobre ele novamente.”

Ignorando os sapatos molhados, Zhao Rong avançou, abaixando-se para apanhar a tampa do forno caída ao lado, entrou no riacho para endireitar o Forno de Trovão e Névoa.

“Não vai demorar meia hora, vai?”

“Não, apenas três respirações.”

Zhao Rong relaxou.

“O que você está fazendo?”

Uma mulher falou.

A voz era fria e cristalina.

Como as águas do riacho que envolviam os tornozelos de Zhao Rong, trazendo um frio cortante ao seu coração.

Zhao Rong paralisou, interrompendo seus movimentos.

No lado inferior esquerdo, uma mulher o observava.

O ar, antes fresco e leve, parecia agora denso como mercúrio de um túmulo, preenchendo-lhe boca e nariz.

Zhao Rong prendeu a respiração.

As folhas agitavam-se em silêncio, o riacho fluía calado.

Uma brisa passou pela floresta, pelo riacho, pelas pedras, pelo forno antigo, pelo homem e pela mulher.

“Fale.”

A voz da mulher soou como uma garrafa de prata estilhaçada.

Ela olhava friamente para o homem curvado, de costas, e para o forno de três pés caído sobre as pedras do riacho.

Zhao Rong ergueu ligeiramente os olhos, segurando uma das alças do forno com uma mão, usando o corpo para ocultar o movimento, e discretamente largou a tampa, retirando um pano do bolso.

Então, virou-se para encarar a mulher que surgira no canto inferior, brincando com um cetro de jade branco nas mãos, e respondeu confuso:

“Ah, o quê?”

Lan Yuqing não repetiu a pergunta, observando atentamente o rosto do homem parcialmente oculto pelo chapéu.

No instante seguinte, exigiu: “Tire o chapéu.”

O homem hesitou por um momento, depois sorriu servilmente, e, fora do alcance da mulher, arqueou o pé direito imerso no riacho, agarrando-se à areia e pedras.

Ergueu a mão direita, liberando dois dedos do pano para segurar a aba baixa do chapéu, e, após uma breve pausa, levantou-o, revelando o rosto por completo.

Lan Yuqing interrompeu o movimento de brincar com o cetro de jade, semicerrando os olhos para observar atentamente o sorriso do homem.

Após alguns momentos.

Ela franziu ligeiramente a testa.

Subiu os degraus, aproximando-se passo a passo do homem que estava junto ao forno caído.

Vendo-a cada vez mais perto, Zhao Rong aumentou o sorriso “servil”; o pé que segurava o chão afundou mais na areia, inclinando-o para a direita, mas como estava curvado “respeitosamente”, nada parecia suspeito.

De relance, notou uma abertura na floresta à direita, calculando silenciosamente a distância. A mão direita, segurando o pano e o chapéu, apoiava-se na alça do forno; um dedo tocou a superfície do forno, o tempo de contato já superava três respirações.

Gui perguntou se devia recolher o forno, Zhao Rong mentalmente pediu para esperar.

Não sabia se fora descoberto; esperança e decisão misturavam-se em seu coração.

Esperava, aguardava um gesto, um olhar, um sinal da desconhecida e misteriosa mulher, que determinaria se fugiria ou permaneceria.

Contudo, ela mantinha o rosto impassível, sempre olhando adiante, sem sequer olhar para ele, o que apenas aumentava sua apreensão.

À medida que a mulher se aproximava, Zhao Rong sentia sua tensão aumentar, como uma corda de violino prestes a romper.

O som das solas tocando os degraus de pedra marcava o ritmo, e Zhao Rong achava absurdo que coincidisse com seu próprio batimento cardíaco.

Tum, tum, tum...

Finalmente, apenas três metros os separavam, distância que Zhao Rong considerava o limite.

Tomou uma decisão, avisando Gui mentalmente; no próximo segundo, recolheria o forno e saltaria para a fuga, pulando pela abertura na floresta, sem saber o que o aguardava abaixo...

A mulher deu mais um passo.

Zhao Rong semicerrava os olhos, mas logo os abriu, interrompendo a ação.

Pois uma voz fria e cristalina ressoou novamente.

“Por que você veio até aqui lavar o forno?”

Lan Yuqing inclinou ligeiramente a cabeça, perguntando, e deu mais uma olhada no homem de aparência comum, trajando roupas de empregado, e no forno caído no riacho.

“Respondendo à senhora... O forno teve suas cinzas de incenso molhadas por urina de gato ontem à noite. Não sei qual gato malandro fez isso, o cheiro está forte demais... Hoje é dia de folga, o administrador Chen do salão mandou os criados lavarem, mas não sai o cheiro... Outro colega desceu para buscar cinza de palha, aquilo deve...”

Lan Yuqing observou o homem atrapalhado, segurando o pano, explicando de forma tímida, e ainda se aproximando, abrindo os braços, exalando cheiro de gato, como se quisesse provar algo a ela.

Ela franziu o rosto e cobriu o nariz e a boca. “Não se aproxime! Já entendi.”

Dito isso, apressou o passo, passando por ele e pelo forno caído, subindo os degraus e partindo.

Zhao Rong, com os braços abertos, segurando o pano e o chapéu, com expressão inocente, permaneceu parado, olhando a monja se afastar, e quando ela desapareceu na esquina, ficou imóvel por um momento, piscou, deu de ombros, recolocou o chapéu e soltou um leve suspiro, voltando ao forno.

“Desculpe,” disse Gui.

Zhao Rong ergueu as sobrancelhas.

Primeira vez...

“Não tem problema, vamos sair daqui depressa, esta estrada não é tão segura quanto imaginei.”

Zhao Rong olhou de novo para o local onde a desconhecida monja sumira, depois curvou-se, segurando as alças do forno para endireitá-lo, “Aliás, recolha logo, desse tamanho não dá para carregar.”

“Posso, mas só consigo reduzir ao tamanho inicial de um pé.”

Zhao Rong estranhou: “Por quê?”

Gui respondeu com voz sombria: “Porque... está refinando elixir.”

O coração de Zhao Rong gelou.

Apressou-se para endireitar o Forno de Trovão e Névoa, abaixou-se e olhou para dentro.

Nada além de vazio.