Setenta e cinco Por favor, peço encarecidamente ao anjo que jamais faça tal coisa.

Na manhã do dia seguinte, Lu Zhi se despediu de Zuo Feng, que retornava à capital. Do início ao fim, Lu Zhi não ofereceu a Zuo Feng nada do que ele esperava, mantendo uma postura estritamente formal, sem qualquer sinal de concessão.

A esperança de Zuo Feng se desfez, deixando-o profundamente irritado. Furioso, deixou o acampamento militar às pressas.

"Esse velho Lu Zhi não sabe reconhecer o valor de alguém! Atravessei milhares de quilômetros para lhe trazer recompensas, e ele sequer demonstrou o mínimo de consideração. Hmpf! Ele ainda vai se arrepender disso!"

No íntimo, Zuo Feng já decidira que mostraria a Lu Zhi do que era capaz, planejando prejudicá-lo de alguma forma.

No entanto, não haviam percorrido grande distância quando a comitiva parou subitamente. Zuo Feng franziu a testa e perguntou de imediato o que estava acontecendo. Um assistente aproximou-se e informou que alguém o aguardava à frente.

"Alguém está me esperando? Quem seria?"

"O visitante se apresentou como Guo Peng de Yingchuan."

"Guo Peng?"

Zuo Feng se surpreendeu e apressou-se a avançar. Com um olhar, certificou-se: era mesmo Guo Peng, acompanhado de alguns homens e uma carruagem. Guo Peng sorria cordialmente enquanto o aguardava.

A reputação de Guo Peng era bem conhecida por Zuo Feng, que também sabia tratar-se de uma figura nada simples. Não apenas discípulo de Lu Zhi, mas também genro de Cao Song, Guo Peng conseguia equilibrar-se com destreza entre essas duas posições antagônicas, como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Zuo Feng nunca tivera contato direto com os eunucos, mas, em virtude de sua ligação com Cao Song, também nunca fora alvo de suas intrigas. Sua presença ali só podia significar... Zuo Feng começou a conjecturar.

Com o semblante fechado, Zuo Feng aproximou-se, e Guo Peng foi ao seu encontro, inclinando-se respeitosamente.

"Guo Peng, intendente da Guarda Longa, saúda o enviado imperial."

"De modo algum, de modo algum. Eu, um mero servo, não sou digno de tal honra. A reputação de Guo Peng ressoa como trovão na capital. Como um simples eunuco, não mereço tamanho respeito."

As palavras de Zuo Feng transpareciam certo desagrado, ao que Guo Peng, por dentro, desprezou, mas manteve o sorriso cortês.

"Que palavras são essas, enviado? Vossa senhoria enfrentou uma longa jornada para trazer recompensas ao nosso exército. Não seria eu ingrato por não reconhecê-lo?"

Guo Peng prosseguiu com suas palavras amistosas, suavizando o ânimo de Zuo Feng, que se sentiu um pouco mais satisfeito.

"Essas palavras, sim, são mais adequadas. Bem melhor do que as do seu mestre. Eu percorri uma distância imensa, se não com mérito, ao menos com esforço. Não é verdade, Guo Peng?"

"Sem dúvida alguma."

Percebendo um tom quase vaidoso nas palavras de Zuo Feng, Guo Peng conteve a repulsa e, sempre sorridente, sugeriu: "Por isso mesmo, vim agradecer pessoalmente ao enviado. Aceitaria acompanhar-me até a carruagem? Está logo ali."

Guo Peng apontou para a carruagem atrás de si. Zuo Feng captou imediatamente a intenção, mas não sabia ao certo de quem partia a iniciativa. Decidiu, porém, que valia a pena averiguar.

Afinal, recusar uma vantagem seria coisa de tolo. Será que Lu Zhi, incapaz de ceder abertamente, enviara seu discípulo para lhe agradar às escondidas?

Hmpf, não seria fácil me dobrar.

Zuo Feng seguiu Guo Peng até a carruagem e, ao entrar, viu alguns baús. Guo Peng sorriu enigmaticamente, abriu o menor deles e, de pronto, Zuo Feng ficou boquiaberto.

"Ouro?"

"Exatamente."

Guo Peng abriu também outros baús, que continham tecidos de seda e jade, despojos de guerra conquistados por ele mesmo.

"Neste baú há vinte jin de ouro. Os demais contêm tecidos e jade, que são conquistas pessoais minhas," explicou Guo Peng com um sorriso. "Considere isso um agradecimento por todo o esforço e sacrifício de vossa senhoria."

"Vinte jin?"

Zuo Feng mal pôde conter o espanto. Não era pouca coisa.

A dinastia Han Oriental não era como a Ocidental, cujos imperadores esbanjavam ouro sem restrições. Os do Leste valorizavam cada moeda de ouro como se fosse a própria vida.

Segundo estudiosos posteriores, acredita-se que, após a dinastia Han Ocidental, a circulação de ouro diminuiu drasticamente. Isso se deve, em parte, à enorme generosidade dos imperadores que, frequentemente, concediam centenas ou milhares de jin de ouro em recompensas. Houve casos como Wei Qing e Huo Qubing, que, após derrotarem os Xiongnu, receberam juntos mais de duzentos mil jin de ouro. Após a morte de Liang Xiaowang, irmão do imperador Jing, seus tesouros somavam riquezas incalculáveis e ainda restavam mais de quarenta mil jin de ouro em seu depósito.

O ouro recebido por nobres e generais era, com frequência, usado como objeto funerário, sendo enterrado junto com seus donos, o que reduziu drasticamente a quantidade em circulação.

Tal teoria é plausível, sustentada por descobertas arqueológicas em túmulos da época, embora não seja a única explicação. Outra teoria, mais clara, afirma que, durante a dinastia Han Ocidental, o ouro tinha status quase monetário, sendo amplamente controlado pelo governo, que estabeleceu um sistema eficaz de pagamentos em ouro. Muitos impostos e tributos eram pagos em ouro. Assim, embora houvesse grande distribuição, os impostos e tributos garantiam o retorno do ouro ao tesouro imperial.

Entretanto, no período de Wang Mang, este sistema foi descontinuado e, durante a dinastia Han Oriental, o controle do governo sobre as províncias enfraqueceu, não sendo possível restabelecer o antigo sistema. O ouro deixou de circular, perdendo seu papel e acumulando-se entre particulares, tornando-se um tesouro morto, fora do alcance do imperador.

Quanto à confusão entre ouro e cobre, as fontes históricas são claras. Segundo Jin Zhuo, nos Anais do Imperador Hui, toda menção a "ouro" refere-se ao metal precioso; quando se fala apenas em "jin", pode indicar moedas de cobre.

Essas duas teorias, combinadas, explicam bem o fenômeno. Assim, enquanto os imperadores da dinastia Han Ocidental podiam conceder centenas ou milhares de jin de ouro, os do Leste precisavam ser parcimoniosos, limitando as recompensas a algumas dezenas de jin, uma diferença gritante, mas imposta pelas circunstâncias.

Dessa forma, para alguém como Zuo Feng, o gesto de Guo Peng oferecendo vinte jin de ouro era algo realmente notável.

No passado, Guo Dan já havia dado a Guo Peng vinte jin de ouro como reserva, o que representava metade de toda a fortuna da família. Agora, Guo Peng estava praticamente doando seu próprio tesouro.

Na verdade, ele possuía mais ouro do que aparentava. Além daquelas vinte jin, recebera presentes dourados da família Cao, de outros nobres e até de Yuan Shu, que era notoriamente generoso. Assim, Guo Peng acumulou uma boa quantidade de ouro, e presentear amigos ilustres com tal riqueza era considerado um gesto de refinamento.

Antes de partir para a campanha, Guo Peng já antevia que Zuo Feng tentaria incriminar Lu Zhi. Sabendo do temperamento de Lu Zhi, preparou vinte jin de ouro para a ocasião.

Como bem dissera Zong Yuan, o posto de pequeno eunuco era de apenas seiscentos shi, inferior ao de intendente da Guarda Longa ocupado por Guo Peng. Contudo, tratava-se de um servidor próximo ao imperador, alguém capaz de influenciar o soberano. Diz-se que, à porta do primeiro-ministro, até o menor oficial tem influência; junto ao imperador, o poder de um eunuco é ainda maior.

Os ministros temiam os relatórios oficiais, mas tremiam ainda mais diante das intrigas dos eunucos próximos ao trono. O imperador sempre confiava mais em seus eunucos do que em seus ministros.

O cargo pode ser humilde, mas a influência era grande. Para ajudar Lu Zhi, esse gesto era necessário — esse era o primeiro motivo. O segundo, vinha dos próprios interesses de Guo Peng. Antes da morte do imperador Ling, o prestígio do trono ainda era considerável, e os eunucos próximos ao monarca conservavam valor. Guo Peng queria estabelecer relações dentro do palácio, não dependendo apenas da família Cao.

Assim, agia tanto por Lu Zhi quanto por si próprio.

Como era de se esperar, após um breve momento de surpresa, Zuo Feng abriu largo sorriso, dissipando qualquer vestígio de ira que fingira há pouco.

"Guo Peng é realmente generoso. Nunca tinha visto algo assim."

E, incapaz de conter-se, voltou a admirar aquelas barras de ouro reluzentes, engolindo em seco antes de dizer: "Lu Zhi é um servo leal, e Guo Peng, jovem e corajoso. Ao retornar, certamente falarei bem de ambos ao imperador."

Zuo Feng pensava ter compreendido o objetivo de Guo Peng, mas este balançou a cabeça.

"Peço, por favor, que não faça isso."

"Como?"

Zuo Feng chegou a duvidar dos próprios ouvidos.