Desafio marcado

O Príncipe Protetor do Sul, Lan Shaoxun, olhava para a placa partida espalhada pelos degraus. Era uma herança de seus ancestrais, onde se liam as palavras “Residência do Príncipe Protetor do Sul”. Onde quer que estivesse pendurada, servia para afastar o mal e proteger o local. Quando criança, ele ergueu os olhos inúmeras vezes para admirar aquela placa, fonte de seu orgulho.

Não era apenas pelo poder espiritual nela contido, mas também porque fora escrita pessoalmente pelo quarto imperador da Dinastia Zhou, o piedoso Imperador Xiaojing. Antes disso, não existia uma Residência do Príncipe Protetor do Sul; somente após um ancestral da família Lan apoiar Xiaojing em sua luta pelo trono em meio à capital, foi-lhe concedido o título.

Naquele instante, Lan Shaoxun sentia que, sob seu comando, a residência havia sido manchada, maculada pela lama.

Mas, ao fitar Ma Sanhu, parado à sua frente, e perceber a tensão latente que pairava sobre toda a Passagem Protetora do Sul, sabia que precisava ponderar com cautela.

— A Prefeitura de Guangyuan não permitirá que Meng Yanhu se entregue sem resistência — disse Lan Shaoxun.

Ma Sanhu, sereno, respondeu: — Ele mesmo admitiu que matou por fúria, não foi? Então, basta que um discípulo do Monte Tiandu o desafie novamente. Se ele vencer outra vez, nada teremos a dizer.

— O Monte Tiandu possui muitos discípulos, certamente há talentos excepcionais entre eles — comentou Lan Shaoxun, insinuando que, diante de tantos, algum certamente superaria Meng Yanhu.

— Não é necessário escolher alguém do Monte Tiandu. Deixe que Zhao Fuyun, preceptor da Prefeitura de Guangyuan e diretor do Instituto Daozi, o enfrente. Se o Monte Tiandu perder, partiremos e jamais voltaremos à prefeitura, como se nada tivesse acontecido. Mas se Meng Yanhu perder, o que pensa o senhor que deve ser feito?

A pergunta de Ma Sanhu mergulhou Lan Shaoxun em reflexão. A consequência de uma derrota para o Monte Tiandu já estava posta, era a aposta deles; a dele deveria ser equivalente. Mas sentia que era exatamente isso que o Monte Tiandu esperava.

Contemplando o céu escuro além dos portões, aquela escuridão sufocante sobre toda a Passagem Protetora do Sul, Lan Shaoxun sabia que precisava decidir.

Não sabia, porém, quais eram de fato as capacidades de Zhao Fuyun que davam tanta confiança a Ma Sanhu, mas tinha certeza de que não era um simples cultivador de fundação.

Se recusasse esse adversário, e o Monte Tiandu buscasse outro dos seus, Meng Yanhu teria chances de vencer? Não podia garantir, então só lhe restava aceitar.

Por fim, falou devagar:

— Se Meng Yanhu perder, qualquer assunto do Monte Tiandu na prefeitura de Guangyuan, desde que não infrinja as leis locais, não será mais da alçada da Residência do Príncipe Protetor do Sul.

— Ótimo, está decidido. Que tal daqui a três dias? — sugeriu Ma Sanhu.

— Daqui a três dias, sobre as muralhas do sul da prefeitura de Guangyuan, resolveremos tudo — acrescentou Lan Shaoxun.

Ma Sanhu preferiu não dar detalhes; o local do duelo cabia a Lan Shaoxun definir.

Nenhum dos dois mencionou empréstimo de tesouros mágicos.

Em duelos entre cultivadores, pedir armas emprestadas era algo comum, mas saber utilizá-las bem era outra questão.

Ma Sanhu partiu e as nuvens negras no céu dispersaram-se rapidamente, devolvendo a luz ao dia.

...

A notícia chegou a Zhao Fuyun por meio de Lü Yang e Qi Ruizhi, que não retornaram diretamente ao Monte Tiandu. No caminho, foram interceptados por membros da Corregedoria, permanecendo detidos por um dia, até receberem ordens de Ma Sanhu para levar a mensagem ao Instituto Daozi, na prefeitura de Guangyuan.

Todos passaram dois dias preparando formações ali. Assim que souberam da resposta do Monte, reuniram-se no Salão Binghuo. Zhao Fuyun contemplou a carta por muito tempo, em silêncio.

Ninguém sabia o conteúdo, mas seu semblante não deixava transparecer nada.

Ao final, ele pousou o papel sobre a mesa e disse:

— Descubram quais técnicas e instrumentos mágicos Meng Yanhu domina.

Levantou-se e saiu, deixando a carta para trás.

Os demais se apressaram a ler e viram apenas:

“No dia trinta deste mês, prefeitura de Guangyuan, muralhas do sul, ao anoitecer, duelo mortal contra Meng Yanhu.”

Nada além disso.

Zhao Fuyun sabia que Meng Yanhu era o assassino de Zhou Chun, mas ignorava qual acordo o Monte Tiandu firmara com a prefeitura. Porém, se a ordem era para ele executar Meng Yanhu, devia cumprir. Se não conseguisse, não sobreviveria — Meng Yanhu não o deixaria vivo.

Os discípulos do nível inferior, ao lerem a carta, disseram:

— Descubram, a qualquer custo, tudo sobre as técnicas e tesouros de Meng Yanhu!

E logo todos saíram em busca de informações.

Ao saber do duelo com Zhao Fuyun, Meng Yanhu irrompeu em fúria, destruindo tudo em seu quarto.

Do lado de fora, uma multidão se aglomerava, do mordomo às belas jovens, das recatadas às mais delicadas e inocentes — ninguém ousava pronunciar uma palavra.

Só quando a gritaria cessou, uma moça abriu a porta e entrou devagar.

Meng Yanhu jamais imaginou que, após chegar a um acordo com o prefeito Lan Wentai, este resultado recairia sobre ele. Lan Wentai prometera que a Residência do Príncipe Protetor do Sul garantiria tudo, mas ao final, apenas recebeu a carta marcando o duelo de vida ou morte contra Zhao Fuyun.

Como não se indignar?

Sentia-se como um burro descartado após arar o campo, como uma pedra lançada para sondar o caminho, abandonada depois.

— A família Meng vive em Guangyuan há gerações, servindo fielmente à Residência do Príncipe Protetor do Sul, arriscando a vida em batalhas. E é assim que somos recompensados? Como a família Lan pode comandar as demais?

Nesse instante, a moça lhe entregou um anel negro dizendo:

— O príncipe enviou esta Argola de Magnetismo. Aproveite o tempo que lhe resta e refine-a. Aqui está o manual de refino, estude-o com atenção.

Meng Yanhu alegrou-se. Embora não conhecesse a jovem, sabia que era da Residência do Príncipe. Admirou o brilho intenso do anel e exclamou:

— Sabia que o príncipe não me abandonaria!

Apanhou imediatamente a argola e a examinou com entusiasmo.

A jovem, sem se importar com sua mudança de humor, prosseguiu:

— Zhao Fuyun alcançou a fundação há pouco mais de quatro anos, cultivando principalmente técnicas de fogo. Dizem que seu instrumento principal é uma lanterna.

— Também domina ilusões e formações, mas essas artes não são eficazes em duelos frontais. O que exige cautela é sua magia de fogo.

Meng Yanhu, confiante, replicou:

— Quatro anos de fundação não bastam para aprender muitas artes. Com um só golpe de espada, destruirei qualquer defesa. Peça ao príncipe que confie: a família Meng jamais o decepcionará.

A jovem sorriu:

— Ótimo. Os Meng sempre lideraram as vanguardas da Legião Chama Escarlate de Guangyuan.

— O príncipe aguarda por sua vitória.

Dito isso, ela se retirou.

O sorriso de Meng Yanhu desvaneceu. Fitando a silhueta que se afastava, acariciou a argola em silêncio.

Não estava tão tranquilo quanto dizia, pois sabia que os cultivadores do Monte Tiandu não eram fáceis de derrotar.

Mas também sabia que precisava vencer.

Tinha confiança, afinal, Zhao Fuyun era apenas um cultivador de quatro anos, mas o nome Monte Tiandu lhe incutia temor.

Os discípulos do Monte Tiandu pareciam possuir um brilho especial.

— Marido, Zhou Chun também não era discípulo de lá? Bastou um golpe teu para decapitá-lo. Que diferença faz? — disse uma jovem que permanecia calada no quarto.

— É verdade, Zhou Chun também era discípulo do Monte Tiandu, e eu o matei com um golpe. Por que temer? — respondeu ele, recuperando pouco a pouco a confiança.