Prefeitura de Guangyuan

No início da manhã, envolta nos raios dourados do sol nascente, uma névoa avermelhada desceu sobre o pátio inferior.

Zhao Fuyun procurou por Yang Liuqing, Wen Bai e Wen Xun, mas não os encontrou. As pessoas do pátio inferior lhe disseram que Wen Bai e Wen Xun tinham ido a Wuze para servir como instrutores e sacerdotes do templo de Chijun. Já Yang Liuqing fora requisitada pelo Instituto de Inspeção.

Mais uma vez, Zhao Fuyun partiu sobre as nuvens. Seu método de voar sobre nuvens era apenas aparência; o verdadeiro segredo residia na técnica do Desaparecimento pelo Fogo. A primeira etapa dessa técnica era Dominar o Fogo, a segunda era Fundir-se ao Fogo, e a terceira, Tornar-se Fogo. Apenas ao atingir a transformação final podia-se verdadeiramente desaparecer pelo fogo. Fundir-se ao fogo permitia apenas esconder-se entre as chamas, sem temer incêndios comuns.

Ele foi então à cidade, à procura de He Lianbi, mas soube que ele já partira em viagem; nem mesmo seus vizinhos sabiam onde estava. Zhao Fuyun pensou em comprar uma carruagem, mas, por coincidência, na loja de carruagens alguém lhe contou que um pai e uma filha estavam indo para a região de Guangyuan e perguntaram se gostaria de acompanhá-los. Após refletir, ele aceitou; não queria viajar voando o tempo todo, o que seria cansativo e desnecessário. Viajar devagar de carruagem permitiria ler e estudar durante o percurso.

O pai e a filha pareciam também cultivadores – na cidade, raros eram os que não eram –, mas a energia espiritual ao redor deles era instável, sinal de práticas pouco refinadas. Viajavam em duas carruagens de rodas baixas; os cavalos eram lentos, mas resistentes. O pai chamava-se Zhang Zhenye, e a filha, Zhang Xingfang. Zhao Fuyun nem precisou perguntar: ela própria explicou seu nome, dizendo que nascera na época em que as flores de ameixeira estavam em plena floração.

Ela era uma jovem alegre, e seu pai lhe pediu que conduzisse a carruagem de Zhao Fuyun. Provavelmente percebeu o porte distinto de Zhao Fuyun; ainda que não soubesse exatamente seu nível de cultivo, podia supor, já que era comum encontrar cultivadores em estágio inicial na cidade. Ao pedir que sua filha conduzisse a carruagem para Zhao Fuyun, estava claramente buscando aproximá-los; se durante a viagem o ilustre viajante pudesse lhe dar algumas dicas, já seria excelente.

Zhao Fuyun permaneceu quase sempre em silêncio na carruagem, lendo um livro comprado com Huang Ying. A viagem prosseguiu sem pressa, com paradas para descanso à noite. Como não viajavam à noite, não encontraram dificuldades pelo caminho.

A alimentação e hospedagem ficaram por conta da família Zhang. Zhao Fuyun, na maior parte do tempo, permanecia sozinho e calado, cultivando ou lendo em seu quarto, envolto em certo mistério e tranquilidade. Ainda assim, Zhang Xingfang encontrou oportunidade para conversar com ele quando estavam próximos de Guangyuan. Ela perguntou como poderia purificar sua energia espiritual, dizendo que tentara muitos métodos, mas não conseguira torná-la mais pura e condensada.

Quem cresce na cidade possui, desde o início, acesso a métodos de cultivo; tudo que Zhao Fuyun sabia, eles também sabiam, pois nada disso era segredo. Ainda assim, muitos ficavam estagnados em determinado estágio. Após pensar um pouco, Zhao Fuyun lhe respondeu: pratique. Pratique o domínio das técnicas. Pratique sem cessar, dia e noite. O treinamento era, em essência, uma forma de fortalecer a própria energia, como alguém que ergue pesos todos os dias. Zhao Fuyun percebeu que ela provavelmente lia demais sobre teorias e sentidos abstratos, esquecendo-se da prática constante.

Em breve, soube que o pai e a filha iam trabalhar para uma família de cultivadores em Guangyuan, como agricultores de plantas espirituais. Eram especializados em cultivar arroz espiritual. Embora suas habilidades não fossem elevadas, provinham da cidade e eram superiores a muitos aprendizes de fora.

A vida dos mortais é variada; buscar longevidade ou a imortalidade é o sonho de poucos. Para a maioria, aprender técnicas serve apenas para garantir o sustento. Ao chegarem aos arredores de Guangyuan, separaram-se; Zhao Fuyun seguiu sozinho para a cidade.

À tarde, procurou o administrador da cidade, apresentou-se, entregou seus documentos e foi oficialmente admitido. O administrador de Guangyuan era um ancião de aparência venerável, também em estágio inicial de cultivo. Recebeu Zhao Fuyun com sorrisos e, naquela noite, ofereceu-lhe um banquete de boas-vindas.

Zhao Fuyun, cordial, não recusou. O anfitrião lhe apresentou diversos funcionários do governo local: magistrados, encarregados de segurança, escribas e outros. Comentou ainda que o novo inspetor estava em viagem e não havia retornado. Acrescentou que talvez Zhao Fuyun o conhecesse, pois vinha do Monte Tiandu e se chamava Zhou Chun. Zhao Fuyun logo deduziu de quem se tratava.

Havia ainda outros ausentes: um dos responsáveis pelos campos estava inspecionando as plantações devido à proximidade da estação das chuvas. O chefe do departamento das águas fora ao Lago Sanchuan intermediar disputas entre as tribos aquáticas.

Embora Zhao Fuyun já vivesse naquele mundo há quase vinte anos, era a primeira vez que ouvia, em detalhes, sobre a rotina dos administradores de uma comarca. Jovem, recém-chegado e oriundo do Monte Tiandu, foi alvo de muitos elogios. Ele, porém, respondeu com humildade a cada um.

No dia seguinte, foi convidado para outro banquete, mas recusou. Entendia que, após a recepção oficial, qualquer outro convite seria de caráter pessoal. Não gostava de desagradar, mas tampouco desejava desperdiçar energia em encontros sociais diários. O vinho e os prazeres distraem a mente: certa vez, lera a biografia de um cultivador talentoso, que aprendera tudo com facilidade, mas, após ser elogiado e cortejado por muitos, passou a frequentar festas e banquetes. Sem perceber, sua natureza mudou; quando tentou se concentrar novamente no cultivo, já não conseguiu. Aqueles que antes desprezava, anos depois, alcançaram grandes realizações, enquanto ele, diante do espelho, via apenas um velho de cabelos brancos, lamentando sua juventude perdida.

Não queria seguir esse caminho. Não se considerava um gênio, mas tampouco se achava inferior; talvez compreendesse certas coisas mais rapidamente, mas sabia que o cultivo não permitia descuido. Um dia de diversão parecia inofensivo, mas, aos poucos, a mente se tornava opaca. O mundo é repleto de prazeres tentadores, armadilhas que aos poucos nos enredam. Apenas quem, após provar o mundo, permanece puro como a flor de lótus que brota do lodo sem se sujar, é um verdadeiro cultivador.

Ao pensar nisso, Zhao Fuyun compreendeu melhor por que a seita nas montanhas aceitara o acordo com o Império da Grande Zhou. Talvez houvesse outros motivos, mas permitir que os discípulos passassem por provações era, sem dúvida, benéfico.

Naquela noite, uma lamparina de lótus, irradiando luz azul e negra, repousava sobre a mesa. Sentado na cama, Zhao Fuyun entrou em meditação. A luz da lamparina espalhava halos vermelhos na escuridão, formando um globo que parecia respirar junto com ele.

Em algum momento, sobre o beiral da casa, uma figura escalava o muro; a cabeça estendeu-se por sob o telhado, alongando-se e estreitando-se, esgueirando-se para dentro do quarto, espreitando o interior. Mas, ao pousar os olhos na lamparina, a luz oscilou e, imediatamente, a criatura recuou, cobrindo os olhos, transformando-se numa fumaça negra que, furtiva, desapareceu na noite.