O jovem bateu à porta, buscando orientação sobre seus estudos.

Zhao Fuyun abriu os olhos, franzindo levemente a testa. Momentos antes, sentira-se observado, mas a lâmpada de lótus azul-escura tinha o poder de dissipar e queimar energias malignas.

Era por isso que ele escolhera refinar uma lâmpada preciosa; sua luz constante possuía virtudes protetoras. No momento, praticava um método chamado “Harmonia Interna e Externa com o Tesouro do Corpo”, uma técnica de respiração. Esse método permitia, ao sentar-se em meditação e conduzir o qi, criar um ciclo entre a energia interior e um artefato externo, fundindo-os em um só fluxo.

Durante a viagem, ele apenas lera sobre a técnica e a praticara superficialmente algumas vezes, sem ter alcançado verdadeira maestria. Seu caminho de cultivo era completo: de dia, absorvia a essência do fogo solar, depois guiava-a com o método “Dragão Mítico Cruzando os Rios”, fazendo com que as sementes dos talismãs se transformassem em dragões que percorriam seus meridianos, promovendo a refinação interna. À noite, recolhia a energia yin dos espíritos para equilibrar o excesso de calor, tornando seu poder mais vigoroso, mas sem impetuosidade.

Agora, com o método da Harmonia do Tesouro do Corpo, ao circular o qi, integrava o fluxo do seu corpo ao artefato externo, como se abrisse um novo meridiano. Isso não prejudicava o cultivo, mas permitia que ele e o artefato se harmonizassem de dentro para fora.

De suas narinas, duas faíscas de luz saíram, assemelhando-se a dragões que emergiam e mergulhavam na luz da lâmpada, serpenteando e enroscando-se na chama. Após algum tempo, um dragão de fogo formou-se na chama e voou em direção à boca de Zhao Fuyun, que o engoliu; ele desceu pela garganta, passou pelos órgãos e foi absorvido pelo dantian.

Esse ciclo contínuo refinava tanto o poder quanto o artefato. De certo modo, tratava-se de uma cultivação do yin e yang. Nas verdadeiras escolas do Caminho, desde o princípio, ensinava-se a compreender yin e yang, a sentir e perceber seus fluxos. Entretanto, muitos iniciantes viam isso como irrelevante ou entendiam de modo restrito, reduzindo-o à dualidade entre homem e mulher.

Contudo, à medida que o cultivo avançava, percebia-se que todas as leis e práticas dependiam do equilíbrio entre yin e yang. Naquele momento, seu corpo representava o yin e a lâmpada, o yang; era um processo de alternância entre as duas forças.

Ao amanhecer, sentiu em seu corpo um excesso de calor. Logo compreendeu que havia ultrapassado o ponto ideal no cultivo. Cada pessoa precisava adaptar a prática às próprias necessidades, pois o que buscava era diferente do que outros buscavam.

Ele desejava que sua energia tivesse o ímpeto de um dragão alçando voo, por isso praticava o método do Dragão Mítico; desejava também fundir-se o quanto antes à lâmpada, então praticava o método da Harmonia Interna e Externa. Contudo, ao acrescentar esses métodos, acabava alterando o cultivo original do “Compêndio do Sol Puro”.

Com o acréscimo dessas técnicas, notava agora o calor excessivo no corpo. Observando a chuva fina que caía lá fora, ele exalou uma baforada de energia ardente, que se desenrolou como um dragão entre as gotas nebulosas.

A residência que lhe fora atribuída era composta por dois pátios. Utilizou a energia aquática do mundo para reduzir o excesso de calor em seu poder, e, após cerca de uma hora, recolheu toda a energia ao dantian, sentindo-se muito melhor.

A chuva caía nas beiradas do telhado, reunindo-se em pingos que se transformavam em colares de pérolas líquidas. Zhao Fuyun não saiu; apenas contemplou o céu. No dia anterior, o tempo parecia estável, mas agora nuvens densas cobriam o firmamento.

A época das chuvas chegara a Guangyuan. Contudo, isso pouco o afetava, pois, como instrutor, não precisava sair. Ele planejava ir à Academia Daoísta de Guangyuan dali a alguns dias, mas, inesperadamente, alguém bateu à porta.

Com um pensamento, uma garra de dragão, tênue e avermelhada, formou-se na chuva e abriu o portão.

Do lado de fora, havia gente sob guarda-chuvas, outros trajando capas de chuva e chapéus cônicos. Não conhecia nenhum daqueles jovens, mas percebia neles algum constrangimento.

“Quem procuram?”, perguntou Zhao Fuyun, abrigado sob o beiral.

“Desculpe-nos, o senhor é o novo instrutor?”, perguntou o rapaz que estava ao centro, segurando o guarda-chuva.

“Sim, cheguei anteontem. O que desejam?”, replicou Zhao Fuyun.

“Ah, mestre, somos estudantes da Academia Daoísta. Já faz um ano que não temos um mestre para nos orientar. Ouvimos dizer que um novo instrutor chegou, então viemos perguntar quando voltaremos a ter aulas e ensinamentos,” respondeu o jovem. Vestia uma túnica esbranquiçada, demonstrando certa timidez, mas expressou claramente o motivo da visita.

“Qual o seu nome?”, indagou Zhao Fuyun.

“Sou Sun Chengze, senhor,” respondeu o rapaz.

“Podem voltar e avisar aos demais: amanhã, na hora da Serpente, irei à Academia Daoísta,” disse Zhao Fuyun.

Os jovens à porta não esconderam a alegria. O rapaz à frente, embora contente, ainda assim fez uma reverência respeitosa a Zhao Fuyun. Os outros o imitaram, só então se retirando um a um. Assim que se afastaram, o portão fechou-se discretamente, sem ruído.

“Chengze, o que achaste do novo instrutor?”, perguntou um dos jovens.

“Não sei dizer. Parece delicado, não sei se conseguirá suportar a pressão das famílias nobres da cidade,” respondeu Sun Chengze.

“Quem será ele? O anterior era da Academia Daoísta da Capital, tinha origem nobre, mas ficou apenas um mês antes de ir embora,” disse outro.

Sun Chengze lembrou-se do que sua tia lhe dissera dias antes: que o novo instrutor não vinha de uma família nobre, nem da Academia da Capital, mas sim de uma grande escola do Caminho.

Quis contar aos colegas, alegrá-los, mas temia que, mesmo vindo de uma escola renomada, o novo mestre não suportasse a opressão das famílias locais, acabando por desapontar a todos.

Nos últimos tempos, outros cultivadores haviam tentado lecionar na Academia Daoísta, mas logo abandonavam o cargo. Havia ainda aqueles que, ignorando as ameaças locais, recusavam-se a partir, mas terminavam mortos em suas camas.

Sun Chengze voltou para casa e encontrou sua tia, que preparava chá. Achava a tia muito bonita—digna, certamente, de casar-se com um grande cultivador; no entanto, por causa da família, ela estava presa àquela pequena região de Guangyuan, sem chance de conhecer o mundo.

“Viu o novo instrutor?”, perguntou Sun Kerui, colocando uma xícara do outro lado da mesa.

“Sim,” respondeu Sun Chengze, sentando-se e pegando a xícara.

Lá fora, o som da chuva enchia o pátio, tornando difícil qualquer tranquilidade.

“O que achou dele?”, perguntou Sun Kerui.

Sun Chengze ficou em silêncio por um momento. “Tem uma aura delicada, não parece ser alguém impositivo. Não sei ao certo, nem sobre suas habilidades.”

Sun Kerui também ficou pensativa antes de responder suavemente: “Vamos observar mais um pouco.”