Capítulo 90: Primeira Vitória no Torneio Itinerante!

Nota do autor: Leitores, o livro deve ser lançado esta semana.

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O Torneio Aberto de Auckland finalmente começou.

Havia muitos jornalistas presentes no local, mas nenhum deles era da China. Isso se devia principalmente ao fato de a empresa IMG ter optado por manter discrição, não divulgando publicamente a viagem de Chen Ran. Até mesmo alguns dos principais veículos esportivos, incluindo a emissora estatal, acreditavam que Chen Ran seguiria direto para a Austrália para disputar o qualificatório.

Na verdade, o circuito ATP 250 conta com trinta e oito etapas por ano e, como raramente há jogadores chineses nessas competições, mesmo os fãs mais fiéis do tênis não conseguiriam citar todos os torneios de cabeça.

Com o grande espetáculo do Aberto da Austrália prestes a começar, alguns dos principais portais esportivos do país já estavam aquecendo o público para o evento, incluindo a adição de sessões de palpites e apostas. Até onde chegaria a primeira aventura de Chen Ran em um Grand Slam? Pararia nas qualificatórias, na primeira rodada, segunda, terceira, nas oitavas, nas quartas de final, ou iria ainda mais longe?

Os internautas discutiam animadamente online.

Ninguém prestava atenção às etapas do circuito que antecediam o Aberto da Austrália.

O objetivo da IMG era simples: como se tratava de um torneio de nível de circuito, com adversários de alto nível, caso Chen Ran tivesse um desempenho ruim, toda a promoção feita anteriormente se tornaria um constrangimento.

Neste momento, Chen Ran e seu adversário, um homem negro vindo dos Estados Unidos, esperavam na área de descanso dos jogadores. A longa espera deixava Chen Ran visivelmente impaciente.

O horário previsto pelo comitê organizador era para o início às sete da noite.

No entanto, atrasos em partidas de tênis são algo corriqueiro, especialmente quando a disputa anterior se prolonga além do esperado, empurrando o início da partida seguinte cada vez mais para frente.

Já passava das oito horas quando, quase adormecendo, Chen Ran finalmente recebeu o aviso de que sua partida estava prestes a começar.

Imediatamente, Chen Ran se animou, pegou sua raquete e começou a aquecer.

Na quadra ao lado, ele avistou o segundo cabeça de chave do torneio, o grande nome do tênis asiático, Paradorn Srichaphan, da Tailândia.

Srichaphan ficou surpreso ao ver um rosto asiático tão jovem, lançando olhares curiosos na direção de Chen Ran.

Chen Ran também percebeu o olhar de Srichaphan, virou a cabeça, sorriu tranquilamente e ainda lhe mostrou um polegar em sinal de aprovação.

"Olá, Sawasdee khrap!"

Srichaphan ficou um pouco surpreso e perguntou em inglês: "Você fala tailandês?"

"Eu só sei essa frase", respondeu Chen Ran, sorrindo e também em inglês. "É que 'Sawasdee khrap' soa muito parecido com uma expressão chinesa que significa 'passe meu cartão'."

"Você é chinês?", Srichaphan se espantou. Ele pensava que Chen Ran fosse coreano ou japonês.

Afinal, ele nunca tinha visto um jogador chinês no circuito profissional.

"Sim, sou um tenista da China", respondeu Chen Ran, de forma cordial.

"Prazer em conhecê-lo!" Srichaphan também respondeu com entusiasmo. "O time de futebol da China é um dos melhores da Ásia. No ano passado, até participou da Copa do Mundo."

Os tailandeses são apaixonados por futebol e, para eles, China, Japão e Coreia do Sul são as grandes potências asiáticas, dignas de admiração. Muitos torcedores tailandeses até conhecem de cor os nomes dos jogadores chineses que atuam na Europa.

Eles jamais imaginariam que, dez anos depois, a seleção tailandesa venceria a chinesa por 5 a 1...

"Já venci coreanos e japoneses no circuito, mas nunca um jogador chinês. Parece que terei a chance de completar o trio nesta edição", pensou Srichaphan, antes de perguntar sobre a chave de Chen Ran. Ao saber que estavam em lados opostos da tabela, percebeu que só se enfrentariam numa possível final.

Srichaphan ficou um pouco desapontado, pois achava improvável que se encontrassem na decisão.

Do outro lado da quadra, Russell, o americano, fazia seu aquecimento, lançando olhares ferozes a Chen Ran, como se estivesse certo da vitória.

O adversário acreditava que havia dado sorte: depois de passar pelo qualificatório, enfrentaria um jogador convidado por carta.

Um adversário fácil, o que aumentava suas chances de chegar às oitavas de final.

"Um dos quatro melhores do NCAA?"

Chen Ran soube pelo seu preparador físico algumas informações básicas sobre o adversário.

O NCAA, ou seja, o esporte universitário americano, não se resume apenas ao basquete, como muitos fãs chineses pensam, mas também inclui o tênis.

Após a formatura, os universitários decidem se vão se tornar atletas profissionais ou seguir outra carreira.

"Chegar à semifinal do NCAA mostra alguma habilidade, mas não é nada extraordinário. Aqui é o circuito profissional", pensou Chen Ran, ignorando completamente os olhares provocativos do adversário.

Os jogadores negros realmente trazem para o tênis aquela atitude provocadora típica das quadras de basquete.

Se fosse o astro de um time universitário de basquete, Chen Ran teria que admitir que ele teria destaque até em nível mundial.

Mas tênis não é basquete, e os americanos não têm a mesma vantagem nesse esporte.

Além disso, o recorde de 14 títulos de Grand Slam conquistados por Sampras, que parecia inatingível, logo seria superado por Federer.

O árbitro lançou a moeda, e Chen Ran ganhou o direito de sacar primeiro.

Do outro lado, o americano pulava no lugar, batendo o punho no peito para se motivar.

Embora não faltem jogadores negros no circuito masculino, quase nenhum atinge o nível de elite, ao contrário do feminino, onde as irmãs Williams, com sua força física, dominam as adversárias.

Ploc, ploc.

Chen Ran batia suavemente na bola de tênis.

Nas arquibancadas, pouco ocupadas, havia apenas cerca de cem espectadores sentados aqui e ali.

"Que saudade da final do Desafio de Xangai, com quinze mil pessoas fazendo um barulho ensurdecedor", pensou Chen Ran. Mas, apesar da nostalgia, ele não teve piedade.

No seu primeiro game de saque, foi implacável e venceu por um "game de zero".

No game de saque de Russell, Chen Ran elevou o nível, demonstrando uma habilidade impressionante de devolução e quebrou o serviço com facilidade.

"O que está acontecendo?"

"Será que o ranking dele é mesmo parecido com o meu?"

Russell ofegava, mostrando os dentes brancos como papel, percebendo que o ritmo da partida estava totalmente sob controle do adversário.

Em pouco mais de vinte minutos, Chen Ran venceu o primeiro set por 6 a 1.

"Técnica rudimentar, pouca resistência nas trocas longas, falta de variação tanto no forehand quanto no backhand." Essa foi a avaliação de Chen Ran sobre o adversário.

No segundo set, Russell pareceu se livrar da pressão de "querer ganhar e medo de perder", melhorando um pouco o desempenho.

Mas a superioridade de Chen Ran continuava evidente, mostrando um estilo maduro para sua idade.

Por 6 a 3, Chen Ran levou quase quarenta minutos para vencer o segundo set.

Sua primeira vitória em um torneio do circuito profissional estava garantida!

Talvez pela derrota acachapante, Russell estava com a expressão péssima e resmungava ao sair da quadra, provavelmente dizendo algumas palavras nada agradáveis.

Era o típico comportamento de um jogador negro.

"Chinês, na próxima vez eu vou te vencer!", disse Russell, mantendo a última ponta de teimosia.

Chen Ran sorriu de leve e respondeu: "O circuito profissional e o NCAA são dois mundos diferentes."

O quê?

Russell ficou com uma expressão de completa confusão.

"É minha primeira vez num torneio do circuito, será que não é a sua também?"

Soava como se Chen Ran fosse um veterano do circuito profissional.

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