Capítulo 87: Há Trapaça no Torneio Itinerante
Quando chega janeiro de cada ano, significa também que os tenistas profissionais estão diante de uma nova temporada. Naquele momento, a China ainda permanecia envolta no frio do inverno, enquanto a Austrália e a Nova Zelândia, localizadas no hemisfério sul, viviam o auge do verão escaldante.
O plano original de Chen Ran era ir diretamente para disputar o qualifying do Aberto da Austrália. No entanto, graças ao trabalho da empresa IMG, que conseguiu para ele um convite para o torneio de Auckland, na Nova Zelândia, ele acabou mudando os planos e embarcando num voo antecipado rumo à Nova Zelândia.
Era a sua primeira viagem internacional para competir, e a excitação era evidente. O Circuito Mundial da ATP! E ainda por cima, um dos quatro Grand Slams, o Aberto da Austrália! Era neste dia que a carreira profissional de Chen Ran daria seu primeiro passo na estrada ensolarada do circuito.
Seu objetivo imediato era se manter no circuito principal, e não ser esmagado pelos grandes nomes e ter que voltar cabisbaixo para os torneios de menor expressão.
Na verdade, toda essa temporada da Oceania compreendia três etapas do circuito: Auckland, na Nova Zelândia; Brisbane e Adelaide, na Austrália. O Aberto da Austrália, um dos quatro Grand Slams, era o ponto alto da temporada na Oceania.
“Bom dia, queridos passageiros, obrigado por escolherem a Air New Zealand como companhia para esta viagem. Nosso destino final é Auckland. Eu sou o comandante deste voo...”
No interior da cabine, o sistema de som transmitia o aviso com um leve ruído de fundo. Com um pouco de sono, Chen Ran estava relaxado na poltrona da classe executiva, espreguiçando-se longamente, sentindo-se completamente revigorado.
Pela janela, via nuvens brancas flutuando no céu. A quase dez mil metros de altitude, podia-se admirar o azul profundo do oceano e as ilhas verdejantes espalhadas pelo horizonte.
Como era sua primeira competição fora do país, sua equipe era composta por apenas uma pessoa: o preparador físico, Sergei.
Não precisava de companheiro de treinos, nem sequer tinha contratado um treinador técnico. Apenas com o preparador físico, acreditava poder conquistar o mundo. Ter uma empresa de agenciamento fazia diferença: para garantir seu descanso, reservaram dois assentos na classe executiva, e o valor das passagens seria descontado futuramente do prêmio em dinheiro ou de contratos de patrocínio.
Chen Ran preferia ser discreto. Apesar de já se sentir capaz de surpreender nos torneios do circuito, até mesmo em Grand Slams, achava melhor evitar chamar atenção desnecessária.
Surpresas acontecem no tênis com a mesma frequência que no futebol, e ele não podia garantir passagem fácil pelas três rodadas do qualifying do Aberto da Austrália.
A empresa de agenciamento entendeu sua intenção e garantiu que não usaria seus recursos de mídia para promovê-lo antes que ele entrasse na chave principal do Grand Slam.
Mesmo assim, antes de pensar no Aberto da Austrália, Chen Ran precisava concentrar-se primeiro no torneio de Auckland.
Esse torneio, de nível ATP 250, trazia um dilema: usá-lo apenas como preparação para o Grand Slam que viria ou lutar com todas as forças para buscar um bom resultado. Era uma decisão difícil, não apenas para Chen Ran, mas também para muitos dos melhores jogadores do mundo.
Alguns, como Agassi e Hewitt, iam direto para o Aberto da Austrália. Outros, como Federer, preferiam jogar em Brisbane, enquanto jogadores melhor classificados optavam por Adelaide.
A lista de participantes em Auckland já estava definida: o cabeça de chave número um era o russo Safin, atualmente terceiro no ranking mundial; o segundo era Srichaphan, na 16ª posição, ídolo máximo da Ásia e verdadeiro herói nacional da Tailândia. O governo tailandês chegou a organizar um sorteio simbólico para isentá-lo do serviço militar obrigatório, com resultado evidentemente já definido.
Chen Ran, na primeira rodada, enfrentaria um adversário vindo do qualifying, o norte-americano Russell, um raro tenista negro, com ranking semelhante ao dele, ambos por volta da 300ª posição.
“Quartos de final podem ser contra Safin?”, exultou Sergei, o preparador físico de Chen Ran, examinando a tabela do torneio.
Tão animado, deu um tapa na própria coxa e sorriu: “Chen, isso é maravilhoso! Acredite em mim, é uma chance de ouro para você vencer Safin!”
Chen Ran não entendeu nada. Será que o russo tinha enlouquecido?
Toda vez que pegava o cabeça de chave número um nas quartas de final, como na última vez no Challenger de Xangai, enfrentava o melhor ranqueado — então, o coreano Lee Hyung-taik.
“Chen, você não está entendendo!” Diante da expressão confusa de Chen Ran, Sergei balançou o dedo, cheio de confiança.
Com isso, Chen Ran captou a ideia.
“Mestre, quer dizer que... com o Aberto da Austrália chegando, jogadores do nível de Safin vão segurar o jogo?”
“Segurar? Não é só isso! Tem truque aí, eu entendo dessas coisas!”, Sergei estava cada vez mais animado. “Safin só vem para esses torneios pelo cachê. Recebe o dinheiro, faz um treino leve e vai embora. Esqueceu do Aberto de Heineken em Xangai?”
Desde que renasceu, Chen Ran pesquisava notícias de tênis na internet e, de repente, compreendeu tudo.
Nos torneios de tênis, os quatro Grand Slams e o Masters de Fim de Ano só oferecem prêmio em dinheiro, sem cachê de participação. Mas todos querem jogar, e, sem lesão, não podem faltar.
Os nove Masters 1000 são torneios obrigatórios, também só com prêmios em dinheiro. Os jogadores, se saudáveis, têm que competir, mas podem faltar a até dois deles por temporada, caso estejam em boas condições físicas.
Claro, o conceito de “lesão” é amplo e há muita margem para manobra entre os jogadores.
Mesmo assim, os Masters 1000 são os torneios mais prestigiados depois dos Grand Slams e do Masters de Fim de Ano. Os pontos e prêmios são significativos, e vencer um deles é critério importante para ser considerado um jogador de elite. Por isso, a maioria participa sempre que pode.
Mas os ATP 500 e 250 não têm o mesmo apelo para os melhores do mundo, então as organizadoras oferecem cachês para atrair grandes nomes.
Não dá para não mencionar alguns torneios na China. O Masters de Xangai, no futuro, será obrigatório e não pagará cachês, mas o ATP 500 da China, assim como os ATP 250 de Chengdu e Zhuhai, pagam cachês aos melhores ranqueados.
O Aberto de Heineken, o primeiro ATP 250 realizado em Xangai, foi em 1998. Os chineses, sempre preocupados com a imagem, quiseram garantir uma ótima estreia e convidaram Michael Chang, então número dois do mundo, oferecendo nada menos que um milhão de dólares de cachê — um valor astronômico para a época.
Michael Chang, profissional dedicado, jogou a sério e conquistou o título, o que fez a comissão organizadora considerar o investimento como dinheiro bem gasto.
No ano anterior, o torneio não foi realizado devido ao Masters de Fim de Ano em Xangai, mas em 2001 convidaram novamente o número dois do mundo, Agassi, pagando o mesmo cachê de um milhão de dólares.
A participação de Agassi foi, no mínimo, curiosa. Perdeu na primeira rodada por 2 a 0 para Labadze, então fora do top 100. O próprio Labadze ligou para o irmão para contar que havia vencido Agassi, mas o irmão não acreditou, achando que era mentira.
O prêmio para o campeão do torneio era de apenas 50 mil dólares, mas Agassi, eliminado logo na estreia, levou para casa um milhão. O público de Xangai ficou furioso e gritou: “Devolva o dinheiro!”
Essas lembranças passaram rapidamente pela cabeça de Chen Ran.
Na verdade, não foi só Agassi. Outros grandes nomes já fizeram o mesmo, alguns de maneira mais discreta, sendo eliminados apenas nas quartas de final.
O torneio de Auckland, por ser imediatamente antes do Aberto da Austrália, servia de boa preparação e o cachê era menor, cerca de 100 mil dólares. Para nomes como Safin, ainda assim era um bom extra.
“Chen, acredita em mim, Safin não vai além das quartas de final. Eu conheço o estilo dele, vai focar todas as energias no Aberto da Austrália”, disse Sergei, convicto. “Se você o enfrentar nas quartas, tem grandes chances de avançar direto para a semifinal!”
Então, afinal, será que a sorte do sorteio não era tão ruim assim?
...
PS: O que acham, quando o protagonista for jogar na Índia, na Coreia, ou no Japão, será que ele devia fazer o mesmo, jogar a primeira rodada só para pegar o cachê e depois ir embora?