Capítulo 85: Senhor, você fez isso de propósito?

Na verdade, Chen Ran já sabia de antemão que iria treinar com esses jogadores russos, mas o que o surpreendeu foi a postura agressiva daquele grupo de jovens. Ele percebeu, vagamente, que Maria Sharapova o observava com certo interesse. O que estaria acontecendo ali? O que Sergei, aquele velho russo, teria contado para seus compatriotas?

Durante o tempo em que Sergei e Chen Ran treinaram juntos, a frase que o velho mais repetia era: "Chen, você me lembra o Safin jovem." Será que o velho russo estava criando rivalidade para ele?

Sergei bateu palmas e exclamou: "Chen, prometa-me uma coisa. Se você não vencer Gabashvili e Kukushkin, depois do Aberto da Austrália deve ir aperfeiçoar-se por um tempo na Academia Nick nos Estados Unidos."

"Senhor, realmente não há necessidade disso," respondeu Chen Ran, franzindo a testa, percebendo na hora qual era o plano do seu treinador físico.

Depois de assinar com a empresa de gestão de atletas IMG, perguntaram-lhe se queria passar um tempo na Academia Nick, nos EUA, após a temporada na Oceania. Todas as despesas seriam cobertas pela empresa, incluindo alojamento, mensalidade e transporte.

Mas Chen Ran recusou de forma resoluta, preferindo treinar ao seu próprio ritmo. Ora, sua habilidade técnica já estava em 78 pontos; o que mais poderia aprender na Academia Nick? Além disso, os recursos de seu "campo de treino simulado" superavam em muito os da academia americana. E seu treinador, Zhang Depei, já havia levado um atleta japonês ao segundo lugar mundial; será que não era superior aos professores da Academia Nick?

Quando Sergei mencionou isso, alguns jovens russos, inclusive Sharapova, ficaram agitados. Sharapova estudou muito tempo na Academia Nick e era considerada uma das melhores alunas, motivo de orgulho para ela. Outros rapazes russos sonhavam em estudar lá, mas não tinham recursos nem patrocínio, e por isso não conseguiam realizar o sonho.

Chen Ran, com menos de dezessete anos, recusou voluntariamente a oportunidade de ir à Academia Nick.

"Ah, Maria!" Sergei pareceu lembrar de algo e sorriu: "Recentemente, ele ganhou um torneio challenger, vencendo John Isner, que também é um dos melhores alunos da sua escola, não é?"

Sharapova ficou surpresa, lembrando-se daquele gigante americano que lhe deixara uma forte impressão. Com esse nível de habilidade, ele realmente tinha motivos para recusar a Academia Nick.

"Basta de conversa!" Sergei bateu palmas. "Chen Ran, jogue um tie-break com Kukushkin e depois com Gabashvili."

Chen Ran olhou para os dois russos, ambos com altura semelhante à sua, e assentiu em silêncio. Eles o encaravam com animosidade, ansiosos para provar seu valor imediatamente.

Sem vontade de fazer pequenas cortesias, Chen Ran pegou a raquete e entrou no campo, sem dizer uma só palavra.

Kukushkin pulava levemente no lugar, excitado e pronto para o desafio. "Vamos, irmão, força! Acabe com ele!" Gabashvili incentivava, batendo palmas. Tie-break? Chen Ran nunca perdeu um.

Mesmo contra Isner, com seu potente saque, Chen Ran venceu todos os tie-breaks. Ele batia levemente a bola, olhando com frieza para Gabashvili, já preparado do outro lado.

Ao redor da quadra, jovens tenistas da China e da Rússia assistiam atentos; Sharapova estava à frente, braços cruzados, observando Chen Ran com interesse.

O melhor jogador mundial abaixo dos dezoito anos? Ela sabia que Sergei era direto e não exagerava. Chen Ran já tinha entendido o que seu treinador físico conversara com os jovens russos.

"Apenas o melhor abaixo dos dezoito?" Pensou ela.

Dobrou os joelhos, empurrou o chão, lançou a bola. O saque veio com grande rotação, rápido como uma flecha.

Kukushkin se moveu, pronto para reagir, mas um raio amarelo-verde passou diante de seus olhos. Ace! Um belo saque no ângulo externo da área um. O posicionamento do russo estava cheio de falhas.

A torcida explodiu em aplausos. Os jogadores do time de Zhejiang também vinham sofrendo com os saques angulados de Chen Ran, repletos de efeito.

"Esse saque deve ter mais de 200 km/h," comentou Sharapova, surpresa.

Após o saque, trocaram de lado. Kukushkin também fez um bom saque, interno, para o backhand. Chen Ran reagiu com precisão, movendo-se rápido e devolvendo a bola com calma.

Em apenas dois rallies, Chen Ran tomou o controle, avançou à rede e, com uma voleada, marcou o ponto.

Segundo saque de Kukushkin. Nervoso, errou o primeiro, e o segundo perdeu potência. Chen Ran devolveu com um ângulo largo, colocando Kukushkin na defensiva e marcando outro ponto.

Em menos de dois minutos, Chen Ran liderava por 3 a 0 no tie-break.

"Céus, é uma vantagem quase esmagadora!" Sharapova, incrédula, cobriu a boca, admirada. Kukushkin era considerado o segundo melhor russo nascido após 1985.

O tie-break foi rápido; Chen Ran venceu por 7 a 1, sem grandes dificuldades.

Sergei, de braços cruzados, não entendia. Assistira à gravação do Challenger de Xangai dois meses antes e Chen Ran não parecia tão forte naquela época. Como poderia ter evoluído tanto em tão pouco tempo?

Agora entendia porque ele não queria ir à Academia Nick; estava confiante.

Será que, de fato, Chen Ran nasceu para jogar tênis? Sem treinador exclusivo, apenas seguindo o plano deixado pelo antigo técnico, e já mostrando progresso tão rápido. O talento era assustador.

"Gabashvili é mais forte que Kukushkin, mas não muito; vencer com vantagem tão ampla no tie-break é difícil," pensou Sergei. "Talvez, nessa idade, ele já supere Safin."

O segundo tie-break ocorreu como previsto. Chen Ran mostrou domínio total, controlando o ritmo do jogo. Terminou com uma poderosa smash por cima, vencendo por 7 a 2.

A bola, após o smash, quicou no chão e descreveu uma parábola alta, caindo do céu.

"Na Academia Nick não há ninguém tão forte quanto ele," pensou Sharapova, distraída, enquanto uma exclamação ecoava na multidão.

A bola caiu do céu e acertou em cheio a testa pálida de Sharapova.

"Senhor, você fez de propósito ao mandar a bola para mim?" Sharapova, irritada, encarou Chen Ran, o peito arfando, falando em inglês.