Capítulo 94: Desafiando o Campeão do Grand Slam

Anos mais tarde, ao descreverem o cenário musical em língua chinesa na virada do século, as pessoas diriam que foi o último grande esplendor da era dos discos. A mesma situação se aplicava à mídia impressa tradicional: a virada do século também representou seu último momento de glória.

Na tarde do dia seguinte, a primeira onda de expectativa pelo confronto entre Chen Ran e Safin foi iniciada pelo "Jornal dos Esportes". Duas edições consecutivas reservaram a manchete principal para Chen Ran.

"Quartas de final do circuito, igualando o melhor resultado da história!"
"O novo prodígio das quadras desafiará um campeão de Grand Slam"

Bastava Chen Ran dar mais um passo para criar vários marcos históricos: semifinalista do circuito, primeira vitória sobre um dos cinco melhores do mundo, primeira vitória sobre um campeão de Grand Slam. Claro, esse passo parecia quase inalcançável.

Entretanto, em apenas meio dia, o clima do grande torneio já estava formado. Logo, Zhou Yuan tomou uma decisão silenciosa: convenceu o editor a deixá-lo partir imediatamente para a Nova Zelândia...

Naquele momento, no departamento de esportes C5 da emissora nacional, o comentarista de tênis Zhang Sheng soltava um grito de lamentação.

"Meu Deus, o que foi que eu perdi?"
"Quartas de final do circuito, será que é o mais jovem da história a chegar até aqui?"

A emissora demorou a perceber e foi ultrapassada pelo jornal. "Na próxima partida, Chen Ran encara Safin, campeão de Grand Slam! Vamos transmitir ao vivo?", perguntou um colega, empolgado.

Zhang Sheng recuperou a energia: "Claro que vamos transmitir! É um momento histórico! É a primeira vez que um jogador da nossa terra enfrenta um campeão de Grand Slam em um torneio do circuito."

"Acha que pode vencer?", indagou um colega, incerto.

"Vencer? Difícil!" Zhang Sheng balançou a cabeça, não apostando em Chen Ran.

Imitando os chefes, respondeu com seriedade: "Dar tudo de si, o importante é participar."

Ao longe, outros colegas concordaram: "Sim, já temos o atrativo, a audiência será boa."

Ainda assim, decidiram que transmitiriam a partida, mas não enviariam repórteres à Nova Zelândia, seguindo o plano original de ir direto para a Austrália. Afinal, se partissem agora, provavelmente chegariam quando as quartas já tivessem terminado.

Para todos, a chance de Chen Ran vencer Safin era mínima.

...

Enquanto isso, em Auckland, Chen Ran ainda não sabia que o seu confronto com Safin já tinha causado uma pequena onda de entusiasmo em seu país.

Abriu silenciosamente o painel de atributos: técnica e mentalidade permaneciam as mesmas, 78 e 76 respectivamente. Já o físico, graças ao treinamento constante, havia subido para 84.

"Preciso arrastar Safin para uma batalha dura." Recordando as palavras de Sergei, Chen Ran repetia para si.

Fazia aquecimentos simples, preparando-se para o grande duelo. Por ser uma partida de quartas de final contra Safin, a organização a marcou para a quadra central ASB, em formato de flor de lótus.

Com mais de dez mil lugares, quase sete a oito mil estavam ocupados. Uma taxa de ocupação excelente, considerando que Auckland não tem a densidade populacional de cidades como Xangai.

De mãos na cintura, olhando animado para as arquibancadas, Chen Ran sentia-se maravilhado. Quartas de final do circuito, na quadra central; uma sensação única.

No futuro, queria jogar em todas as quadras famosas do mundo, para não se arrepender da vida!

Havia muitos repórteres, alinhados em duas fileiras, disparando as câmeras. Mas nenhum deles era de seu país. Como as três rodadas, do top 32 ao top 8, aconteciam em dias consecutivos, a imprensa estrangeira não teve tempo de mandar correspondentes.

Mesmo Chen Ran sendo um jovem prodígio, com menos de dezessete anos e duas vitórias consecutivas em torneios do circuito, a maioria dos holofotes continuava voltada para Safin.

O maior interesse era ver Safin enfrentar Paradorn, o número um asiático, na final.

Safin, por sua vez, pouco ligava para perguntas irrelevantes dos repórteres.

Paradorn? O melhor da Ásia? Para ele, alguém fora do top 10 mundial não era digno de comparação. Na verdade, o único ponto de comparação era o salário: a nacionalidade tailandesa de Paradorn lhe rendia muitos contratos de publicidade.

Safin estava na Nova Zelândia, mas sua mente já estava na Austrália. Ganhar um ATP 250 não lhe significava nada; apenas Masters e Grand Slams tinham valor.

Ainda assim, disse o que se esperava: "O adversário é o melhor da Ásia. Se ambos chegarmos à final, estarei ansioso pela partida", declarou, sorrindo.

Com mais de um metro e noventa, físico imponente, estilo agressivo, Safin ganhou nas quadras a fama de Czar.

Pensou em seu adversário das quartas: um jovem chinês de menos de dezessete anos, cujo preparador físico era seu velho conhecido, Sergei.

Safin se perguntava como deveria conduzir aquela partida. Perder para um novato seria exagerado e difícil de justificar à organização do torneio.

Afinal, queria voltar no ano seguinte e aproveitar as recompensas oferecidas.

A Nova Zelândia era linda, ideal para se preparar para o Aberto da Austrália.

"Bem, já que me pagaram para participar, vou jogar mais uma rodada", pensou Safin enquanto se aquecia.

Enfrentar Paradorn na final não o atraía. Para o tailandês, ganhar um 250 era motivo de orgulho, mas Safin não via razão para se desgastar por isso.

Da arquibancada, ouvia-se a torcida. Quase todos, torcedores ou imprensa, estavam ali por Safin.

Chen Ran, por sua vez, já estava esquecido num canto qualquer.

De fato, fora do seu país, ninguém ainda prestava atenção nele.

Chen Ran aproveitou a leveza, terminou o aquecimento e foi para o centro da quadra.

O clima das quartas era realmente diferente. Mais câmeras, público mais entusiasmado.

Depois de um aperto de mãos simbólico, a partida começou.

Chen Ran sentiu pela intuição: Safin levava a partida a sério, sem intenção de facilitar.

A previsão estava correta: enquanto não conseguisse impor dificuldades ao adversário, Safin não facilitaria.

Melhor assim! Era uma rara chance de desafiar um campeão de Grand Slam, e Chen Ran não queria que o adversário ficasse relaxado.

Pisou firme, apertou o cabo da raquete, olhou fixo para o rival.

Com o início da partida, Safin logo entrou no ritmo.

No primeiro game de saque, quatro pontos jogados.

Mesmo com melhoras no seu retorno, Chen Ran sofreu três aces de Safin.

Jogo sem resposta!

No primeiro game, Safin venceu com tranquilidade.

...