Capítulo 89: Nacionais Diferentes, Mundos Distintos

Chen Zhen soube, durante a conversa descontraída que se seguiu, que Iúzni, com apenas vinte e um anos, ocupava atualmente a décima sétima posição no ranking mundial e era o terceiro cabeça de chave do torneio. Por mais jovem que parecesse, já havia conquistado várias honras de peso. Em 2002, venceu o Aberto de Stuttgart e foi vice-campeão do Aberto de São Petersburgo, ambos eventos de nível ATP 250. Além disso, seus resultados nos quatro Grand Slams eram notáveis, tendo alcançado as oitavas de final em Wimbledon. Para ser exato, Iúzni era considerado um jogador situado entre a elite e o segundo escalão mundial.

“Esse jovem da China é realmente muito novo!” Do ponto de vista de Iúzni, a idade de Chen Zhen também era surpreendente. Quando tinha essa idade, ainda batalhava em circuitos de esperança e torneios menores.

Assim, com as raquetes em mãos, ambos se posicionaram em lados opostos da quadra para um duelo feroz, onde cada jogada era uma prova de força e técnica.

Ao som do impacto da bola, Iúzni disparou um golpe potente, mas Chen Zhen já estava bem posicionado, pronto para responder. Com um passo firme, executou um forehand de grande amplitude, imprimindo uma parábola alta na devolução, fazendo a bola cair no ponto morto do adversário, a poucos centímetros da linha de fundo. Essa recepção de alta qualidade deixou Iúzni em situação desconfortável, permitindo que Chen Zhen aproveitasse a chance e marcasse o ponto com uma definição precisa.

O espanto veio de Sergei, treinador físico de Chen Zhen. “Chen, parece que sua devolução evoluiu mais uma vez”, comentou entusiasmado.

Chen Zhen girou a raquete entre os dedos e sorriu: “Treinador, desde que você passou a me treinar, não tive chance de enfrentar um verdadeiro profissional. Como pode saber do meu nível de devolução?”

“Assisti às suas partidas antigas!”, rebateu Sergei. “Contra Isner, você nunca conseguiu quebrar o saque dele.”

“Isner tem um dos melhores saques do circuito. Eu ter vencido no tiebreak já diz muito sobre a minha devolução”, argumentou Chen Zhen.

Talvez seja mesmo do temperamento dos russos serem teimosos e difíceis de convencer. Sergei insistia que Chen Zhen havia melhorado consideravelmente nesse aspecto nos últimos tempos.

Durante as mais de duas horas seguintes, Chen Zhen e Iúzni seguiram treinando juntos, alternando ataques e defesas, testando as habilidades um do outro, sem revelar completamente suas verdadeiras forças.

Nos dias seguintes, Chen Zhen continuou a treinar com Iúzni. Observando-o por algum tempo, percebeu que o russo era reservado, quase lacônico. Apesar dos títulos já conquistados em tão tenra idade, não se mostrava particularmente animado e, por vezes, uma expressão preocupada cruzava-lhe o rosto. Chen Zhen, embora curioso, preferiu manter-se alheio aos assuntos pessoais do outro.

Contudo, um dia, Sergei trouxe o assunto à tona: “Chen, em que posição você colocaria Iúzni entre os tenistas russos?”

“Segundo lugar?”, respondeu Chen Zhen sem hesitar, pois essa era a sua primeira impressão. O número um da Rússia era, sem dúvida, Safin.

“Não, ele é o terceiro”, Sergei abriu as mãos, resignado. “Você parece só se importar com os mais famosos.”

Chen Zhen sentiu uma pontinha de constrangimento. Em seu mundo anterior, acompanhava o tênis na era dominada pelos três gigantes. Fora eles, só lembrava dos campeões de Grand Slam e de alguns asiáticos de destaque, como Nishikori, Srichaphan da Tailândia e Chung Hyeon da Coreia (este último uma estrela passageira que, em 2018, derrotou Djokovic por três sets a zero no Aberto da Austrália, chegando às semifinais).

“O segundo é Davydenko, atualmente número doze do mundo”, explicou Sergei.

Para Chen Zhen, esse nome não trazia lembranças, pois não se importava mais com as classificações mundiais. Sampras, o primeiro, estava prestes a se aposentar; Agassi, o segundo, já vivia o ocaso da carreira; Hewitt, terceiro, era uma estrela cadente; e Safin, quarto, não manteria o brilho por muito tempo. Federer, ainda pouco conhecido, estava prestes a alçar voo.

Portanto, o ranking daquele momento pouco significava para ele. O que realmente importava era saber quão alto poderia subir.

“Você sabe, o tênis é um esporte onde o vencedor leva tudo, e na Rússia não é diferente”, explicou Sergei. “Safin recebe toda a atenção, e o pouco que sobra vai para Davydenko.”

“Iúzni, apesar de estar entre os vinte melhores do mundo, quase não recebe atenção, não tem patrocinadores e vive apenas dos prêmios em dinheiro.”

“Claro, a economia russa também não está boa. Vim trabalhar na China justamente para ganhar mais.”

Chen Zhen compreendia bem essa realidade.

A economia chinesa estava prestes a decolar nas duas décadas seguintes, enquanto a russa permanecia estagnada, com muitas russas migrando para a China em busca de oportunidades, algumas até recorrendo a profissões antigas.

“Iúzni inveja Srichaphan. Embora tenham níveis semelhantes, o tailandês ganha dezenas de vezes mais.”

“Depois, ao treinar com japoneses, percebeu que, apesar de estarem além do centésimo lugar no ranking, tinham patrocínios e apoio de empresas, rendendo mais que ele próprio. Isso o deixou frustrado.”

“E então…”, Sergei olhou para Chen Zhen, com um sorriso resignado, “ele conheceu você, que está fora do top 300, mas já tem dois patrocinadores. Ficou ainda mais desanimado.”

“Então eu também sou parte do motivo?”, Chen Zhen riu, sem saber se chorava ou ria.

Na Rússia, não faltavam magnatas, donos de clubes de futebol ou basquete, generosos nos gastos. Mas o tênis não seguia o modelo de clubes: cada jogador arcava com suas próprias despesas e, sem resultados de destaque, a carreira tornava-se penosa.

“Chen, venha logo treinar!”

Iúzni, observando Chen Zhen conversar sem parar com Sergei, não resistiu e gritou do outro lado da quadra.

“O que você tem tanto para conversar com um senhor? Ele nem é uma bela mulher cheia de charme!”, pensou.

“Já vou!” Chen Zhen pegou a raquete e voltou à quadra.

Apesar da frustração, Iúzni continuava batendo com força total. Chen Zhen sentia a potência transmitida pela raquete e respondia à altura, aproveitando cada oportunidade.

Ele compreendia o desânimo do adversário. Nishikori, por exemplo, mal atingia o patamar dos melhores, mas chegou a ter rendimentos superiores ao próprio Djokovic, número um do mundo.

Chen Zhen começou a sonhar com o seu próprio futuro. O potencial do mercado chinês era muito maior que o do Japão.

E, afinal, a nacionalidade chinesa era muito mais valiosa que a japonesa.

…