Capítulo 88: O Início da Temporada na Oceania

Jogadores de elite podem escolher em quais partidas jogar, mas, para Chen Ran, um novato recém-chegado ao circuito profissional, cada torneio e cada jogo exigem dedicação total. Assim, já no avião, ele começou a discutir a estratégia das próximas partidas com o preparador físico, Sergei.

Sergei avaliava que o Aberto da Austrália era imprevisível demais. Com a habilidade de Chen Ran, superar as três rodadas do qualifying e entrar na chave principal não seria difícil, mas era muito provável que, logo na primeira rodada, ele enfrentasse algum cabeça de chave de alto escalão. Por isso, na competição em Auckland, não poderia se poupar: precisava dar tudo de si.

No momento, Chen Ran somava 153 pontos no ranking da ATP, ocupando a 312ª posição. O circuito ATP é brutalmente competitivo. Por exemplo, em um torneio 250 como o de Auckland, mesmo alcançando as quartas de final, o prêmio em pontos é de apenas 45. Para chegar às quartas, é preciso vencer duas rodadas na chave principal, normalmente contra adversários de primeira linha ou próximos disso. Já no Challenger de Xangai (ATP 125K), em que participou anteriormente, uma semifinal já valia 40 pontos, mas a diferença de nível entre os torneios era gritante.

Não é de se admirar que tantos talentos do tênis prefiram disputar os Challengers, acumulando prêmios e pontos. Veja o caso do taiwanês Lu Yen-hsun, que já chegou às quartas de um Grand Slam, mas durante muito tempo permaneceu no circuito Challenger, não migrando para o tour principal, claramente por razões financeiras e estratégicas.

O objetivo de Chen Ran, porém, era se firmar no circuito principal, enfrentando os melhores do mundo. Não queria mais voltar aos torneios de nível inferior.

“Pelo menos quartas de final, talvez até semifinais!” pensava ele. “E no Aberto da Austrália, pelo menos segunda rodada, quem sabe terceira.” Ele fazia as contas mentalmente. Uma semifinal de um ATP 250 rende 90 pontos, mesmo número que se ganha chegando à terceira rodada de um Grand Slam. Assim, só na temporada da Oceania, poderia somar cerca de 180 pontos, subindo para aproximadamente a 150ª colocação no ranking ATP. Para entrar diretamente nos torneios, sem depender de convites, estar entre os 150 melhores era o requisito.

“Ah, e tem o Srichaphan...” Sergei se lembrou de outro nome. “Depois de Michael Chang, o asiático mais destacado. Este ano está jogando muito bem, pode até chegar ao top 10 mundial.”

“Chen, se você quiser ser o melhor tenista asiático, vai ter que superar esse obstáculo.” O russo falava com entusiasmo.

“Quem sabe eu não enfrento ele já neste torneio de Auckland?” brincou Chen Ran.

Sergei consultou novamente a chave: “Vocês estão em lados opostos da tabela. Só podem se encontrar na final.”

...

O avião pousou suavemente no aeroporto internacional de Auckland, Nova Zelândia, sem imprevistos.

Em pouco mais de doze horas, Chen Ran atravessou do hemisfério norte ao sul. Trocou o casaco por uma camiseta: o ar abafado e quente o envolveu assim que desembarcou, deixando claro que ali era pleno verão.

No aeroporto, uma multidão se aglomerava. Por onde olhava, via-se um mar de pessoas enchendo o saguão de desembarque, uma cena idêntica à do aeroporto de Xangai.

Com a mochila nas costas, Chen Ran e Sergei avançaram rapidamente entre a multidão, saíram do aeroporto e pegaram um táxi.

Pela janela, o céu azul e as nuvens brancas de Auckland se descortinavam diante dos olhos, uma cidade limpa, sem sinais de poluição, brilhante e clara, enchendo sua visão e seu espírito de leveza.

“Esta é minha primeira competição internacional”, pensou. “Certamente, ainda vou a muitos outros países, a muitas outras cidades. Essa é a vida de um tenista profissional: sempre viajando pelo mundo.”

Logo, o estádio do Centro de Tênis ASB, com suas quadras verdes em forma de lótus, apareceu à frente, crescendo conforme se aproximavam. O complexo, construído nos anos 1980, recebe todos os anos o ASB Classic feminino e o Aberto Masculino de Auckland.

Chen Ran sabia que ali começaria sua temporada na Oceania.

O hotel reservado pela organização ficava próximo ao estádio. O quarto individual de Chen Ran estava incluso, mas ele mesmo teria que pagar pela acomodação do preparador físico. Segundo as regras da Associação dos Tenistas Profissionais, o anfitrião só precisa cobrir o alojamento dos jogadores da chave principal; despesas do staff ficam a cargo do atleta.

Adultos prezam por privacidade, e tanto Chen Ran quanto Sergei, russo de origem, não abriam mão disso. Chen Ran preferia gastar um pouco mais a ter que dividir o quarto com um grandalhão russo.

Por isso dizem que o tênis profissional é uma “mina de ouro” para os que ganham muito, mas um buraco sem fundo para a maioria: as despesas são altíssimas, e quem não entra no top 100 mal consegue cobrir os custos.

No Aberto de Auckland, uma etapa do circuito ATP de alto nível, quem é eliminado na primeira rodada leva apenas 10 pontos e 1500 dólares. Para os locais, talvez ainda seja lucrativo, mas para quem vem de longe, de avião, o prejuízo é quase certo. Só a partir da segunda rodada começa a valer a pena financeiramente.

Assim que se instalou no hotel, Chen Ran pegou a raquete e foi direto para o centro de treinamento, ansioso por começar os exercícios básicos.

O tempo estava perfeito: céu limpo, ideal para esportes ao ar livre.

Acompanhando as árvores alinhadas, passando pela quadra central, logo avistou as quadras de treino, organizadas dos dois lados da rua.

O local parecia ter sido recentemente reformado, tudo limpo e com aparência renovada. Vários jogadores já treinavam ali, homens e mulheres.

O som das raquetadas, seco e claro, ecoava no ar fresco, contagiando o ânimo de Chen Ran.

Ali só treinavam profissionais de verdade. Ele olhou em volta, não reconheceu ninguém de imediato, e não sabia quem convidar para uma partida de treino. Tinha pensado que seria fácil encontrar um parceiro assim que chegasse, mas percebeu que era mais complicado do que imaginava.

Do lado de fora, jornalistas fotografavam tudo, querendo registrar aquele momento. Realmente, o nível era outro, digno de um torneio ATP.

Quando Chen Ran começava a se sentir perdido, Sergei entrou em ação. Encontrou um conhecido, conversou um pouco e depois acenou para Chen Ran.

“Chen! Ele se chama Iújni, já treinei com ele antes. Vá treinar com ele”, disse Sergei.

O nome soou familiar, mas Chen Ran não conseguia lembrar exatamente de onde. Provavelmente, em outra vida, também tinha algum destaque no tênis, mas não estava entre os mais famosos.

Chen Ran assentiu, pegou a raquete e foi ao encontro do novo parceiro.

A temporada da Oceania começava, oficialmente, naquele dia.

...

PS: Pelos comentários dos leitores, o protagonista não vai mais fazer aquele tipo de coisa de pegar o dinheiro e fugir!