Capítulo Setenta e Dois: Aposto Contigo

Zhao Rong, tomado por uma tristeza e indignação extremas, percebeu com desespero que, apesar de seus esforços árduos de treinamento por tantos dias, ainda não conseguia se desvencilhar de Su Xiaoxiao.

— Solte logo! Tem muita gente olhando! — murmurou Zhao Rong entre dentes, em voz baixa.

— Por favor, não vá, isso não é problema seu. Assim que terminarem de discutir, vamos embora, está bem? — A pequena raposa franzia o rostinho, fitando-o com olhos suplicantes.

Zhao Rong, com expressão de incredulidade, reconheceu naquela cena algo tão familiar. Olhou constrangido para os lados, apressou-se em soltar a mão dela, temendo que, como da última vez, aquela jovem impetuosa rasgasse sua túnica — e agora ainda mais, pois estavam em meio à multidão… Ele provavelmente morreria de vergonha.

Recolheu a mão, fechou o semblante e falou com voz austera:

— Solte!

Su Xiaoxiao olhou para ele com piedade, mas viu que ele permanecia inabalável, o olhar firme. Baixou a cabeça suavemente, sem coragem de encará-lo, e aos poucos deixou escapar a mão alva de seus dedos, a túnica branca escorrendo por entre eles.

Vendo isso, Zhao Rong sentiu o coração amolecer, mas agora tinha assuntos mais urgentes. Suavizou o tom:

— Me desculpe, espere por mim em casa.

Dito isso, virou-se e caminhou sob o olhar atento de milhares de pessoas.

Atrás dele, Su Xiaoxiao permaneceu imóvel, olhando para o chão. Por um instante, inflou as bochechas, e os olhos de raposa, alongados como estrelas, se estreitaram levemente enquanto ela erguia o olhar para a silhueta esguia daquele homem.

Será que, quando ele me salvou no barco, também foi assim? É disso que a bisavó falava… desse “infantilismo” ridículo e encantador de certos homens?

No instante seguinte, a pequena raposa se moveu — mas não retornou à multidão; avançou, ignorando todos os olhares ao redor, seguindo aquele homem.

Zhao Rong não se preocupou com Su Xiaoxiao, dirigiu-se ao grupo de Liu Yi e, ao abrir a boca para falar, foi puxado de lado por Lin Wenruo.

Lin Wenruo balançou a cabeça para Zhao Rong.

— Lin Wenruo, para de bancar o herói! Não pode ser um pouco mais prudente? Enquanto houver vida, há esperança. Para que se sacrificar assim? — sussurrou Zhao Rong, irritado.

Lin Wenruo apenas o fitou em silêncio.

Zhao Rong voltou-se imediatamente para o ancião Liu Yi:

— Perdoe-me, senhor, poderia trocar a última aposta que Wenruo propôs…?

Enquanto falava, tirou do peito um origami, colocando-o delicadamente sobre a mesa próxima.

— Será que podemos apostar nesta poesia…?

— Não! — interrompeu Qingjing Zi.

— Não importa o que você ofereça, não aceito! O acordo foi claro: apostamos a vida dele! Se querem desistir, então não há mais aposta e o debate entre os caminhos do confucionismo e do taoismo está cancelado.

Qingjing Zi lançou um olhar frio e fulminante a Lin Wenruo, que permanecia em silêncio.

No passado, quando esse homem voltou ao país, como eu o tratei bem! Preparei dotes valiosíssimos, ofereci minha filha em casamento, ajudei a construir sua reputação, preparei-lhe o caminho na carreira oficial… E no final? Era um ingrato, um lobo disfarçado, igual ao seu pai inquieto. Quando voltou, planejei com o rei dar-lhe um alto cargo, mas ele recusou, preferiu começar do zero, galgar os exames imperiais passo a passo. Achei que fosse por prudência, ajudei a criar-lhe prestígio, mas era tudo para, agora, poder me trair e evitar que eu tivesse algo contra ele.

Que ambição selvagem! A família Lin do vale Lanxi é como um cão que criei; por serem obedientes, tirei-lhes a coleira, mas nunca imaginei que acabariam por me morder!

Pensando nisso, Qingjing Zi comprimiu as narinas, girando ainda mais rápido as contas em sua mão.

Recusado de forma tão categórica, Zhao Rong respirou fundo e olhou para Lin Wenruo.

Este lhe lançou um olhar tranquilizador, como quem diz: “Não se preocupe com a aposta, venceremos.” Depois, fez um gesto para que ele partisse logo dali.

Zhao Rong mordeu os lábios, não respondeu, mas de repente voltou-se para Qingjing Zi, fitando-o intensamente, examinando-o sem o menor constrangimento.

Dos pés à cabeça, Zhao Rong observou o mestre taoista, seu manto amarelo e púrpura, símbolo milenar dos mestres nacionais do reino Zhongnan, e… o rosário de contas em sua mão.

O núcleo do Forno de Ouro Púrpura de Trovão estava ali!

De tão perto, Zhao Rong percebeu que o número de contas era enorme, oitenta e uma ao todo, símbolo das oitenta e uma transformações do Patriarca e da pureza suprema. Cada uma de cor e material distintos; segundo Gui, o núcleo feito do dente do monstro Kui estava entre as contas negras.

Porém, havia várias contas negras e Zhao Rong não podia distinguir qual delas era; tampouco havia tempo de perguntar a Gui, limitando-se a admirar sua percepção espiritual.

Seu olhar era ousado.

Qingjing Zi franziu o cenho, parando de girar as contas. Quando percebeu que Zhao Rong olhava diretamente para sua barriga — bem onde repousava sua mão direita — lembrou-se das modas extravagantes entre os literatos do reino Zhongnan e ficou lívido.

Abanando a manga, vociferou:

— Insolente! Contenha-se!

E voltou-se para o ancião que observava, tranquilo, tomando seu vinho:

— Senhor, não dê ouvidos a esses tolos, comecemos logo o debate.

Mal terminara a frase, Zhao Rong se adiantou, curvando-se respeitosamente:

— Por gentileza, poderia esperar só mais um instante?

O velho chacoalhou a cabaça de vinho, aspirou o aroma e respondeu com voz lânguida:

— Seja breve, não perca tempo.

Zhao Rong assentiu.

Qingjing Zi manteve o olhar frio, lançando de lado um olhar oblíquo a Zhao Rong.

Lin Wenruo, de lado, não fazia ideia do que seu amigo pretendia.

Su Xiaoxiao, por sua vez, estava a um passo atrás dele, com o rostinho erguido, fitando de lado sua expressão, concentrando-se inteiramente nele.

Ignorando todos os olhares, Zhao Rong examinou Qingjing Zi de cima a baixo e, curioso, indagou:

— Com licença, quem é o senhor?

Qingjing Zi apertou o rosário na mão, o olhar gelado, mas, diante de tanta gente, respondeu com voz indiferente:

— Sou o mestre nacional do reino Zhongnan, Qingjing Zi.

Zhao Rong ignorou a resposta, apontou para Qingjing Zi e se voltou para Lin Wenruo:

— Ele está falando a verdade?

Lin Wenruo arqueou as sobrancelhas, olhou para Zhao Rong e confirmou com um aceno.

Zhao Rong fingiu surpresa:

— Então é esse o famoso Qingjing Zi, mestre nacional de Zhongnan…

No instante seguinte, o jovem erudito, de aparência comum, abriu um sorriso radiante para Qingjing Zi, mostrando os dentes brancos e falou com sinceridade:

— Diga-me, o senhor é digno desse título?

A multidão explodiu em murmúrios.

Qingjing Zi semicerrrou os olhos, passou a língua pelos lábios e não respondeu, fitando ferozmente o jovem erudito, cuja cultivação estava cinco grandes níveis abaixo da sua.

Zhao Rong proclamou em voz alta:

— Sou apenas um estudioso inexperiente, mas sei que o mestre nacional é o mestre de uma nação; só alguém de grande virtude, reputação ilibada, talento e conduta impecáveis pode ocupar tal cargo.

Em seguida, o jovem estudioso voltou a examinar detalhadamente o mestre de Zhongnan, suspirou e, com sinceridade:

— Desculpe, mas continuo achando que o senhor não é digno!

Qingjing Zi respirou fundo, as narinas tremendo, os lábios se contraindo, até que, com grande esforço, murmurou entre dentes cerrados:

— Insolente! Como ousa tamanha afronta? Que atrevimento!

— O quê? Fale mais alto, não está comendo direito? — Zhao Rong inclinou o ouvido, depois balançou a cabeça.

Convencido de que já havia provocado o suficiente, o jovem estudioso voltou a si, olhou ao redor e, apontando com o indicador para o mestre taoista vestido de amarelo e púrpura, disse calmamente:

— Aposto com você: se eu vencer, quero que tire esse traje de mestre nacional e deixe que eu o vista.