Capítulo Setenta: O Núcleo do Forno Revela-se

Zhao Rong sempre pensou que era o mais digno de ser chamado mestre entre os seis presentes na arena do debate entre o caminho do sábio e o caminho do ritual. Vestia uma túnica simples de acadêmico, com as mangas recolhidas e uma placa de jade preta e branca presa à cintura. Seu semblante era sereno, com um leve sorriso nos lábios. Bem, talvez o único detalhe que quebrava a imagem de um mestre fosse seu rosto bonito; ele sentiu-se um pouco desapontado com isso.

Mesmo assim, imaginava que deveria ser o mais parecido com um mestre oculto entre os seis do debate. Afinal, era o mais discreto do grupo no palco...

Mas desde que desceu do carro aos pés do Monte Taibai, atravessou a multidão que abriu caminho para seu grupo, subiu pela estrada principal até o topo da montanha, entrou no pavilhão de discursos e viu o velho protegido pelos taoistas de Chongxu, Zhao Rong mudou de ideia.

O velho usava um chapéu negro de Nan Hua, vestia roupas de linho simples e tinha um olhar tranquilo. Segurava um rosário de madeira e, ao ver os recém-chegados, lançou apenas um olhar antes de voltar a contemplar a paisagem além do pavilhão, sob o vento suave e as nuvens dispersas.

Aquela aparência...

Maldição, este sim é um mestre, pensou Zhao Rong. Não apenas parecia mais do que ele; podia sentir que o velho do chapéu Nan Hua realmente era, por causa daquela cumplicidade silenciosa entre mestres, algo que não podia estar errado.

Zhao Rong percebeu isso rapidamente.

Naquele momento, a disposição dos lados Lin da Lanxi e Chongxu era curiosa. Do lado dos Lin, Zhao Rong, Lin Wenruo e Chen Muzhi lideravam, seguidos por um grupo de estudiosos, guardas de Yu Lin e cultivadores aliados. Entre os três líderes, Zhao Rong era colocado no centro, com os outros dois à esquerda e à direita.

Esse destaque era parte do plano, para enganar o inimigo e fazê-lo crer que Zhao Rong era o trunfo principal.

Do lado de Chongxu, entre os três à frente da multidão de taoistas, o velho de Nan Hua estava no centro, protegido pelos outros.

O olhar de Zhao Rong caiu imediatamente sobre o velho, e supôs que o mesmo acontecia com os demais, que também o avaliavam primeiro. Mas Zhao Rong não se intimidou, sorrindo educadamente ao grupo oposto, o que só provocou olhares hostis dos taoistas.

Afinal, naquele momento, eram inimigos irreconciliáveis; sua atitude parecia provocação, mas Zhao Rong não se importou, pois era exatamente esse efeito que buscava.

Ser alvo de ódio passivo era frustrante, mas provocar ativamente era prazeroso.

Zhao Rong examinou sem reservas os outros dois participantes do debate de Chongxu.

Um deles, um taoista de meia-idade, usava um chapéu de Ziyang e uma túnica luxuosa de amarelo e roxo decorada com trigramas. Sua postura era elegante e etérea, segurando também um rosário.

O traje era mais elaborado do que o dos taoistas de Chongxu, indicando que deveria ser o Mestre Nacional Qingjingzi. A túnica de amarelo e roxo era usada pelos mestres nacionais de Zhongnan, como Lin Wenruo já explicara.

Percebendo o olhar de Zhao Rong, Qingjingzi olhou de volta, ambos sustentando o olhar por um segundo antes de desviar.

O último também usava chapéu de Ziyang, mas vestia uma túnica roxa. Parecia um homem de meia-idade, mas ostentava uma longa barba negra, aparentemente negligenciada.

Provavelmente era Qingyuanzi, irmão de Qingjingzi, considerado por Lin Wenruo como adversário de força média que ele próprio enfrentaria.

De repente, Zhao Rong avistou uma figura familiar atrás dos três líderes do outro lado.

Era a monja Taoísta fria daquele dia.

Entre os taoistas de Chongxu, todos eram homens, exceto ela, a única mulher, vestindo uma túnica roxa de destaque. Impossível não notar.

Ela olhou para Zhao Rong algumas vezes, mas fixou o olhar em Lin Wenruo, ao seu lado, o que lhe esclareceu. Então ela era Lan Yuqing... Estranho, o olhar que me lançou agora parecia faminto, será que me reconheceu?

Naquele dia, ele usava roupas de serviçal, com o rosto sujo de cinzas, completamente diferente de sua aparência atual; não deveria ser fácil de identificar... Bem, se reconheceu, reconheceu, não importa.

Zhao Rong pensou despreocupado, e então olhou de lado para Lin Wenruo, que permanecia impassível, sem olhar para Lan Yuqing.

Seguindo os passos de Lin Wenruo, Zhao Rong dirigiu-se ao lado esquerdo do pavilhão, seu lugar.

O Pavilhão de Discursos era uma antiga construção no topo de um pico, de arquitetura carregada de tradição, sugerindo grande antiguidade. Zhao Rong lembrou-se do que Gui havia dito sobre a antiga escola do Dao, proprietária daquele lugar.

No centro do pavilhão elevava-se a plataforma mais alta, acessível por escadas. No momento, estava vazia, com uma mesa baixa de madeira vermelha no centro, um incensário, e de cada lado da mesa um assento negro de palha.

Os debates aconteciam em três rodadas, uma de cada vez; apenas os participantes da rodada podiam subir à plataforma, os demais aguardavam abaixo.

Ao redor do pavilhão havia assentos em degraus, permitindo visão clara dos debatedores. Todos esses lugares já estavam ocupados por espectadores.

Zhao Rong calculou que havia pelo menos duas mil pessoas ali.

Todos os convidados eram cultivadores dos montes de Zhongnan, eremitas notáveis, figuras de renome, autoridades de alta posição, e até alguns de fora do país, mas em menor número, pois o Departamento de Justiça ainda bloqueava as estradas da região, dificultando a divulgação.

Se não fosse por isso, o evento atrairia ainda mais curiosos.

Agora, ambos os grupos, Chongxu e Lin da Lanxi, estavam em seus lugares.

Milhares se reuniam no antigo pavilhão, mas o ambiente era surpreendentemente silencioso; poucos conversavam, a maioria aguardava calmamente o início do debate, marcado para o quarto quarto da hora do período Si.

Soou o sino, marcando o terceiro quarto da hora.

De repente, uma procissão de guardas entrou, seguida por um homem de meia-idade vestindo uma túnica imperial amarela, cercado por eunucos.

Lin Wenruo levantou-se para receber o Rei de Zhongnan, Qingjingzi fez o mesmo do outro lado.

O Rei, sorridente, segurou as mãos de Lin Wenruo e Qingjingzi, tentando aproximá-los. Não conseguiu; ambos desviaram o olhar e negaram com a cabeça. O Rei suspirou, demonstrando tristeza.

Zhao Rong observou a cena e sorriu. Se não tivesse ouvido de Lin Wenruo sobre os bastidores do debate, talvez fosse enganado pelo Rei. Parece que, para ser imperador, é preciso saber atuar...

“Zhao Rong.”

Sentiu alguém puxando sua roupa, mas não virou, continuando a observar Lin Wenruo.

Ele sabia quem era.

“Zhao Rong, Zhao Rong...” A voz era suave, com sotaque delicado das montanhas de Qiantang, e agora, com um tom de súplica, soava ainda mais doce.

“O que foi?”

“Você ainda está com raiva?”

“Não estou.” respondeu, sem entusiasmo.

“Você diz que não, mas nem olha para Xiaoxiao...”

Enquanto observava o Rei, Zhao Rong rapidamente olhou para a pequena raposa, que se escondia atrás dele, puxando sua roupa. Logo voltou a olhar para frente. “Pronto, olhei, não estou bravo, não fale mais.”

Vestida como um jovem de roupas cor-de-rosa, Su Xiaoxiao mordeu o lábio.

Havia muita gente e ela estava assustada. Olhou ao redor e se aproximou ainda mais de Zhao Rong, seu amigo prometido. Cabeça baixa, não mostrava o rosto, mas passou a segurar a roupa dele com ambas as mãos.

Queria pedir desculpas, mas teimava que não fizera nada errado.

Segurava com força, e a dor no dedo da mão esquerda, espetado três vezes ao costurar a camisa aberta, incomodava.

“Zhao Rong, não fique bravo, depois faço uma roupa ainda mais bonita para você... Não fique bravo, não deixe isso te afetar, logo vai subir ao palco para debater, Zhao Rong, força! Você vai vencer...”

Zhao Rong ficou surpreso e esboçou um leve sorriso. Tola, isto não é um debate... Bem, quase.

Assim, sua raiva matinal dissipou-se.

Quando ia virar para olhar Su Xiaoxiao, uma voz explodiu em sua mente.

“O núcleo do forno, o núcleo do forno, eu vi o núcleo do forno!”

Zhao Rong suspirou fundo. “Chega, não grite, quase me assustou, da última vez foi igual...”

“Mas está ali, o núcleo do forno!”

Zhao Rong apertou os lábios. “Já sei, esqueça isso por enquanto, preciso conversar com você. Não pode continuar assim, se continuar, vou ser o primeiro mestre de espada a morrer de susto pelo próprio espírito da espada.”

“Tá bom, tá bom, prometo, não grito mais... só se não aguentar... Agora, pegue logo o núcleo do forno.”

Zhao Rong soltou o ar.

“Onde está o núcleo?”