Noventa e oito Esta batalha precisa ser vencida a qualquer custo.

Guo Peng sabia que, naquele momento, não fazia grande diferença produzir pólvora. Sem uma capacidade adequada de produção de aço e técnicas de forja, a pólvora não tinha um poder destrutivo digno de alarde. Contudo, o que ele realmente precisava naquele instante não era o poder letal da pólvora, mas sim o estrondo e o impacto causados por sua explosão.

Cavalos são animais que se assustam facilmente, e pessoas, sendo também animais, reagem da mesma forma. Se uma explosão violenta e desconhecida ocorresse de repente bem ao lado deles, como reagiriam ao som ensurdecedor? No entanto, isso exigia cálculos extremamente precisos e um preparo meticuloso antes de ser colocado em prática.

O inimigo era formado por cavalaria leve, exímios arqueiros montados, que atacariam as tropas Han com flechas a galope, não sendo tão fáceis de enfrentar quanto os rebeldes de Lenço Amarelo. Embora o cerne da tática já estivesse delineado, ainda seria necessário muito tempo para preparar o uso da pólvora de modo a garantir a vitória final.

As finas carcaças de ferro dos Trovões Celestiais e a pólvora estavam prontas, mas ainda faltavam os estopins. Ninguém mais conseguia produzi-los, mas Guo Peng tinha consigo um lote de papel fabricado por ele mesmo. Não era muito, mas, sendo econômico, seria suficiente.

Cortou o papel em tiras longas, passou uma vara embebida em cal virgem sobre elas, fazendo com que o pó se depositasse em uma linha contínua. Depois, torceu o papel até formar um fio fino, passou uma camada de goma de arroz com as mãos e, após secar, o estopim mais simples estava concluído.

Com tudo preparado, Guo Peng buscou um vale deserto a oeste do condado de Ning para iniciar seus testes.

A primeira leva de Trovões Celestiais produziu trinta unidades, que Guo Peng usou para testar o efeito da explosão, o som, a velocidade de queima do estopim e a taxa de sucesso das detonações. O primeiro teste ocorreu em janeiro; em fevereiro, realizou mais três testes e, quando chegou março e soube que He Lian marcharia para o sul, já havia completado sete experimentos. Também tentou amarrar os Trovões Celestiais em flechas para dispará-los de longe com o arco.

De qualquer modo, Cheng Li jamais imaginaria que Guo Peng estava desenvolvendo esse tipo de arma nova. Quando presenciou com os próprios olhos e ouviu com seus próprios ouvidos, ficou atônito e, tomado de alegria, perguntou a Guo Peng sobre a origem da invenção.

Guo Peng inventou uma desculpa qualquer e expôs a Cheng Li suas ideias táticas. Cheng Li não duvidou e, animado, afirmou que, com tal arma poderosa, aquela batalha teria grandes chances de vitória.

Os povos nômades lutavam baseados unicamente na ferocidade. Se desmoronavam, tornavam-se tão desorganizados quanto um bando de desordeiros. Diante do inexplicável, logo atribuíam aos deuses e espíritos. Naquele momento, bastaria espalhar alguns rumores para amedrontar os Xianbei, os Hunos e os Wuwan desinformados, impedindo-os de enfrentar Guo Peng.

Cheng Li passou a participar do desenvolvimento das táticas com o Trovão Celestial, ajudando Guo Peng a planejar detalhadamente o uso da arma. Juntos, calcularam distâncias, tempos de explosão, pontos de contra-ataque e outros detalhes.

O exército principal Han manteve-se apenas com cavalaria, enquanto dois mil soldados de infantaria formavam as linhas e levavam grande quantidade de arcos e bestas para além das fronteiras. Na imensidão das pradarias, estavam prontos para enfrentar He Lian, alinhando-se frente a frente para um combate real, à moda antiga.

Guo Peng vestiu sua armadura negra, selecionou cinquenta dos soldados mais valentes para equipá-los igualmente com armaduras negras, formando um pelotão de choque e decidindo liderar pessoalmente o ataque decisivo, guiando o exército à vitória.

Era a batalha para afirmar sua autoridade; vencendo-a, tudo se tornaria mais fácil dali em diante. Ele precisava vencer aquela batalha!

No dia onze de março, todos os batedores enviados por Guo Peng regressaram, trazendo informações sobre os movimentos da cavalaria de He Lian. Ao mesmo tempo, o líder Xianbei, He Lian, também soube que Guo Peng havia levado o exército além das fronteiras para enfrentá-lo. Ao saber que Guo Peng trouxera apenas cinco mil homens para desafiá-lo, He Lian e seus oficiais caíram na gargalhada.

"A China não tem mais homens! Mandam um menino que nada entende de guerra. Esses cinco mil não devem ser todos garotos também? Hahaha!"

Mais uma explosão de risadas.

Após tanto rir, He Lian exibiu um desejo sanguinário no olhar.

"Matem todos esses cinco mil chineses e depois saqueiem à vontade!"

As palavras de He Lian receberam apoio unânime de seus generais. Na verdade, a incursão ao sul não era apenas para saquear; havia razões pessoais também.

Após a morte de seu pai, as três grandes tribos Xianbei começaram a se fragmentar. Sem o mérito de derrotar trinta mil cavaleiros chineses — feito que seu pai conquistara — ninguém queria obedecê-lo de verdade. He Lian esforçava-se para conter esse desmembramento, mas era impossível. Continuava sendo o líder dos Xianbei, mas, excetuando-se os que habitavam nos arredores da corte do Rei das Montanhas Danhan e parte da facção central, a maioria já não seguia suas ordens.

Ele precisava urgentemente provar seu valor. Passara muito tempo consolidando sua posição; agora, queria mais poder, e para isso precisava de feitos maiores em batalha. Glória militar sempre foi o melhor caminho para conquistar prestígio, e o prestígio trazia poder diretamente — ensinamento transmitido por seu pai, Tan Shihuai.

Justamente então, ficou sabendo que o novo comandante chinês encarregado de proteger os Wuwan era um jovem de vinte anos. Sentiu-se eufórico; achou que finalmente tinha encontrado a estrada do sucesso. Guo Peng seria o degrau para sua ascensão, destinado a morrer e gerar a fama de He Lian.

Por isso, ao saber que Guo Peng viera desafiá-lo, ficou radiante: não precisaria mais perder tempo atacando cidades, pois as fortificações chinesas eram realmente problemáticas e difíceis de tomar.

Na manhã de treze de março, o destacamento avançado de Guo Peng, liderado por Xiahou Yuan, travou uma escaramuça com a vanguarda de He Lian; ambos os lados lutaram por um tempo, sofreram baixas e logo se retiraram.

Ao meio-dia, Guo Peng avistou ao longe, no horizonte, uma massa negra de cavaleiros em formação, avançando lentamente em sua direção, ainda que de modo pouco disciplinado.

Guo Peng olhou ao redor: uma vasta pradaria se estendia até onde a vista alcançava. Decidiu que ali seria o campo de batalha.

"Formem as linhas de infantaria! Cavalaria, abafem os ouvidos dos cavalos com panos!"

Guo Peng ordenou que toda a cavalaria vedasse as orelhas das montarias, depois mandou uma parte desmontar e, com arcos e bestas em punho, alinhar-se atrás dos escudeiros e lanceiros.

Os infantes organizaram os grandes carros em círculo, formando uma muralha; os escudeiros postaram seus escudos sobre eles, enquanto os lanceiros, atrás, apontavam suas longas armas para fora, as pontas brilhando frias ao sol.

Em pouco tempo, uma sólida formação defensiva estava montada.

"Aquele é o exército de Guo Peng?"

"Sim, o estandarte indica que é o comandante dos Wuwan, Guo."

He Lian e seus assessores confirmaram a identidade do comandante adversário. De longe, He Lian observou o exército Han: uma formação completa, com carros, escudeiros e lanceiros — uma formação clássica. Dentro dela ainda havia cavalaria, mas em número tão pequeno que mal merecia preocupação. Sentiu-se animado.

"Aquele garoto provavelmente não sabe o que é crueldade, tampouco entende de guerra. Com menos soldados, ainda ousa sair da cidade para batalhar em campo aberto. Deve ser porque não foi ele quem sofreu a aniquilação total anos atrás, por isso tem tanta ousadia. Nos últimos anos, os chineses raramente se arriscam fora de suas muralhas."

"Vamos ensinar-lhe o que é crueldade, o que é guerra."

He Lian olhou para o céu e disse a seus homens:

"Acabem com isso depressa. Esta noite, dormiremos nas cidades dos chineses!"

Seus comandados estavam todos em êxtase.